Неожиданно увидев Ци Цзинцяня, Линь Сицян на мгновение замерла, но в следующий миг уже побежала к нему и, не отвечая на вопрос, спросила:
— Ваше Величество ждал меня здесь?
Ци Цзинцянь улыбнулся и предложил ей сесть:
— Старшая принцесса слишком властна. Боялся, что тебе будет неудобно говорить с ней о важном.
Линь Сицян почувствовала тепло в груди и невольно вымолвила:
— Я только что думала о тебе… и вот уже вижу тебя.
Едва слова сорвались с её губ, как рука Ци Цзинцяня, державшая шахматную фигуру, слегка замерла. Он взял её за подбородок, и его низкий, чуть хрипловатый голос прозвучал прямо у неё в ухе:
— Моя императрица… ты понимаешь, что говоришь?
Лёгкий ветерок пробежал по озеру, вызывая бесконечные ряби. Щёки Линь Сицян пылали, и жар растекался до самых ушей.
Ци Цзинцянь приблизился совсем близко. Сердце Линь Сицян колотилось так, будто хотело выскочить из груди, но она не желала отстраняться. Сам же Ци Цзинцянь выглядел совершенно спокойным и снова уставился на шахматную доску.
Линь Сицян перевела взгляд на доску — и тут же заинтересовалась.
Увидев её любопытство, Ци Цзинцянь спросил:
— Как тебе этот набор?
Обычные шахматные доски чаще всего делали из дерева; более дорогие — из агата или нефрита. Но для Ци Цзинцяня даже агат и нефрит не были чем-то особенным.
Получив разрешение, Линь Сицян взяла две фигуры в руки. Они были древними по форме, но чрезвычайно приятными на ощупь.
— Гладкие, как нефрит, плотные, но мягкие на ощупь, блестят, словно драгоценные жемчужины. Похожи на агат, но без его чрезмерного блеска. Удобнее нефрита… Не могу догадаться, из чего они сделаны.
Ци Цзинцянь кивнул, но не стал объяснять, лишь сказал:
— Простая безделушка. Просто применили немного изобретательности. Мне показалось интересным — решил подарить тебе.
Линь Сицян ещё раз внимательно осмотрела фигуры, но так и не смогла определить материал. Раз Ци Цзинцянь не раскрывал секрета, она решила, что это и правда просто игрушка.
На самом деле эти фигуры два года изготовляли в одной из печей Ичжоу из баошаньского красного агата и жёлтого нефрита Хуанлун, используя секретный рецепт. В прошлом году перед Новым годом губернатор Ичжоу преподнёс этот набор императору.
Ци Цзинцяню, конечно, доставались многие редкости, но и он был очарован этим шахматным комплектом. Однако сегодня, собираясь во дворец, он всё же решил взять его с собой — подумал, что Линь Сицян обязательно оценит.
И действительно, Линь Сицян пришла в восторг. К счастью, рядом не было Фу Гунгуна — иначе тот наверняка лишился бы дара речи. Ведь великий наставник Дун не раз просил у императора этот набор, но тот ни за что не соглашался. А теперь легко и непринуждённо отдал его Линь Сицян.
На самом деле Ци Цзинцянь пришёл не только ради шахмат. Он сказал:
— Дата свадьбы назначена.
Всего два дня назад восьмицифровые даты рождения отправили в Сынебесную канцелярию, а уже сегодня объявили дату. Эти чиновники работают невероятно быстро.
Линь Сицян про себя отметила эту мысль. Ци Цзинцянь взглянул на неё и, решив, что она нервничает, добавил:
— Хотя свадьба состоится уже через месяц и времени мало, все положенные церемонии будут соблюдены. Через три дня я отправлюсь в Храм Предков и на Алтарь Неба и Земли, чтобы известить Небеса, Землю и праотцев и внести твоё имя в летописи.
Говоря это, Ци Цзинцянь смотрел особенно пристально. Если бы не боялся, что её недооцелят, он бы с радостью женился хоть завтра. Лишь после многократных намёков Сынебесной канцелярии удалось сдвинуть дату на целый месяц вперёд.
Линь Сицян знала, насколько сложны императорские свадебные обряды, и, думая о своём происхождении, покусала губу:
— Я думала… после получения указа просто войду во дворец.
Она не договорила, но смысл был ясен: как вдруг она стала императрицей?
Ци Цзинцянь слегка нахмурился и постучал пальцем по столу:
— Это было бы слишком несправедливо по отношению к тебе.
Линь Сицян хотела возразить — ведь её семья ничем не выделялась, да и чувств между ними нет. Чем она заслужила такой высокий титул? Но, открыв рот, так и не смогла задать этот вопрос.
— Я сам не ожидал такого поворота. Придворные давно требуют, чтобы я выбрал императрицу. А в тот день, когда ты сказала, что хочешь войти во дворец… я был очень рад.
Ци Цзинцянь притянул Линь Сицян к себе и не отводил от неё глаз. Она кивнула. Раз Ци Цзинцянь так говорит, значит, у него есть свои причины.
Линь Сицян никогда не была упрямой. Она решила, что просто оказалась в нужное время в нужном месте, а Ци Цзинцянь, судя по характеру, вполне способен совершить такой импульсивный поступок. Разгадав загадку, она явно повеселела.
Увидев её улыбку, Ци Цзинцянь едва заметно приподнял уголки губ, взял её за руку и провёл несколько шагов вперёд. Павильон был невысоким, но отсюда открывался прекрасный вид на изумрудное озеро.
— Тот самый напиток, который мы купили в прошлый раз, я велел Сяо Фуцзы убрать. Выпьем его вместе в день нашей свадьбы.
Линь Сицян, которую он держал за руку, чувствовала, как ладони покрываются потом. Она только кивала. Ци Цзинцянь смеялся про себя и начал медленно, нежно поглаживать её ладонь кончиками пальцев, то и дело слегка щекоча кожу. От этого прикосновения сердце Линь Сицян будто тоже коснулись — всё тело охватила дрожь.
От лёгкого ветерка на висках выступила испарина. Она никогда не думала, что простое прикосновение может лишить сил и заставить всё тело трепетать. Казалось, все чувства сосредоточились именно в ладони, которую он держал, — слабость и покой одновременно.
Глаза Линь Сицян слегка покраснели, в них заблестели слёзы. Она посмотрела на Ци Цзинцяня и заметила на его губах лукавую улыбку. Только тут она поняла: он нарочно её дразнит!
Разозлившись, она вырвала руку и, отвернувшись, оперлась на перила. Прижав ладони к красному лакированному дереву, она попыталась немного охладиться.
За спиной послышался лёгкий смех Ци Цзинцяня. Он обнял её за плечи и, слегка приподняв брови, спросил:
— Обиделась?
Сказать, что она злилась, было нельзя — скорее, чувствовала себя обманутой. Линь Сицян стиснула зубы, схватила его руку и, подражая его движениям, начала водить своими тонкими, будто без костей, пальцами по его ладони, пристально наблюдая за его реакцией.
Но Ци Цзинцянь лишь рассмеялся:
— У тебя это не получается.
Линь Сицян смутилась:
— Да кто с тобой сравнится, нахал!
Она попыталась отбросить его руку, но Ци Цзинцянь быстро сжал её пальцы и тихо прошептал ей на ухо, его тёплое дыхание щекотало кожу:
— Если поцелуешь меня, возможно, я покраснею так же, как ты.
Линь Сицян уже готова была возразить — слова становились всё наглее! — но Ци Цзинцянь внезапно отпустил её, отступил на два шага и, приняв совершенно серьёзный вид, произнёс:
— Сегодня на обед закажем креветки.
Линь Сицян не поняла, к чему такой резкий поворот. К счастью, рядом не было зеркала — иначе, увидев свой пунцовый, как варёная креветка, лик, она, даже уважая императора, точно бы дала ему пару шлепков.
На обед Ци Цзинцянь действительно получил креветки. Фу Гунгун, стоявший рядом и прислуживающий за столом, чуть не расплакался от радости:
— Ваше Величество, госпожа императрица! Может, вы сегодня уже переедете во дворец? Когда вы рядом, Его Величество всегда ест с аппетитом.
Фу Гунгун даже сделал вид, что вытирает слезу. Линь Сицян покраснела ещё сильнее и поспешно ответила:
— Фу Гунгун, зовите меня просто мисс Линь. Этот титул… я ещё не заслужила.
— Рано или поздно вы станете императрицей, так что пусть уж привыкаю заранее, — улыбаясь, ответил Фу Гунгун, краем глаза поглядывая на выражение лица Ци Цзинцяня.
Линь Сицян покачала головой, всё ещё смущённая.
После утреннего разговора она уже не так боялась Ци Цзинцяня. Вспомнив слова Фу Гунгуна, она толкнула локтем императора:
— Почему ты ешь только это? Попробуй другие блюда.
Ци Цзинцянь неспешно дое́л последнюю креветку, глубоко посмотрел на Линь Сицян и, медленно выговаривая каждое слово, ответил:
— Сейчас мне хочется только креветок.
Как и предсказывал Ци Цзинцянь, вскоре пришёл указ: свадьба назначена на шестое число шестого месяца — прекрасный день.
Сейчас был уже пятый месяц, и время летело стремительно. Линь Сицян жила во дворце с удовольствием.
Родные из дома Линь пытались навестить её, но их строго охраняли чиновники из Министерства обрядов. Входя во дворец, каждый должен был соблюдать строгий этикет. Хотя Линь Сицян ещё не стала императрицей, её статус уже был необычайно высок.
Госпожа Кан и госпожа Чжэн даже не успели открыть рта, как их уже остановили служащие Министерства обрядов и Управления наследного принца. Линь Сицян холодно наблюдала за происходящим и чувствовала, будто всё это происходит не с ней. Взглянув на покорно стоящих госпожу Кан и госпожу Чжэн, она впервые по-настоящему поняла, почему все так стремятся к власти и влиянию.
В прошлый раз старшая принцесса легко прогнала их, а теперь ей даже говорить ничего не нужно — другие сами заставляют их замолчать.
Тем не менее Линь Сицян замечала, как в глазах госпожи Кан всё больше накапливается ненависти, тогда как госпожа Чжэн, наоборот, стала спокойнее. Наверняка за этим стоит какая-то причина.
Вскоре во дворец пришла ещё одна гостья — навестить Линь Сицян. Та велела своей служанке Линцзяо лично встретить посетительницу.
Теперь у Линь Сицян была одна главная няня и четыре старшие служанки — всех она выбрала сама, и все оказались надёжными помощницами.
Живая и весёлая Линцзяо сразу же побежала встречать гостью.
Это была Цзинь Мама, которая много лет заботилась о Линь Сицян. Служащие Министерства обрядов и Управления наследного принца, увидев выражение лица Линь Сицян, не стали её задерживать.
Цзинь Мама плакала, но выглядела гораздо лучше — видимо, внуки и дети заботились о ней.
— Мисс… если бы вы не прислали за мной, я бы и не узнала, что с вами случилось такое чудо!
Слёзы текли по её лицу, на котором читалась и радость, и печаль.
Линь Сицян растрогалась — Цзинь Мама заботилась о ней с самого детства, и их связывали особые узы:
— Просто мне повезло. Его Величество соизволил обратить на меня внимание.
Цзинь Мама не согласилась:
— Мисс с детства была красива и обладала прекрасным характером. Вы достойны быть императрицей!
Действительно, Линь Сицян была необычайно хороша собой, хотя никогда не любила наряжаться. Во дворце за ней ухаживали служанки, и теперь она стала ещё изящнее.
«Жилище формирует тело, окружение — дух», — гласит пословица. Теперь любой восхвалял бы её кожу, белую, как нефрит, и черты лица, прекрасные, как луна и облака. По сравнению с тем временем, когда она жила в доме Линь, в ней появилось больше благородства и уверенности.
Они много говорили, пока разговор не зашёл о Цяоэр. Цзинь Мама тяжело вздохнула:
— Если бы мне не предстояло увидеть вас, родные не стали бы рассказывать о бедной Цяоэр.
Линь Сицян замолчала и тихо произнесла:
— Я не позволю Цяоэр умереть зря. Чувствую, у госпожи Кан есть какие-то скрытые цели.
Цзинь Мама обеспокоенно посмотрела на неё, но Линь Сицян спокойно улыбнулась:
— Не волнуйтесь, мама. Сейчас госпожа Кан ничего не сможет сделать. Просто ещё не время выяснить правду.
Цзинь Мама кивнула и добавила:
— Мисс, ни в коем случае не вините себя полностью в смерти Цяоэр. Даже если вы ошиблись, виноваты только злодеи.
Линь Сицян сжала чашку так сильно, что костяшки побелели. Как же ей не винить себя? Она знала, что госпожа Кан подозрительна, но всё равно попалась в её ловушку. Если бы она была чуть внимательнее, Цяоэр не пришлось бы сводить счёты с жизнью.
При этой мысли глаза Линь Сицян потемнели. Цзинь Мама вздохнула:
— Мисс, Цяоэр была хорошей девочкой. Если вы будете страдать из-за неё, ей будет больно и в мире ином.
Зная, что Цзинь Мама лишь утешает её, Линь Сицян всё же собралась с духом:
— Я поняла. Сейчас не время думать об этом.
Потом речь зашла об изменении отношения госпожи Чжэн. Цзинь Мама презрительно фыркнула:
— Мисс, разве вы не знаете? С тех пор как вас привезли во дворец, порог второго флигеля не протоптать! Не только за вашей второй сестрой, но и за третьим молодым господином все женихи гоняются!
Линь Сицян усмехнулась:
— Я так и думала. Помните, раньше госпожа Чжэн вместе с госпожой Кан запрещала мне выходить замуж? А теперь вдруг поняла выгоду.
Чуньчжи, Линцзяо и другие служанки сгорали от любопытства. За последние дни они узнали, что у Линь Сицян плохие отношения с законной женой отца, но впервые слышали такие подробности.
Все они были тщательно отобраны из императорского дворца и присланы специально для службы Линь Сицян. Отныне их судьба была неразрывно связана с хозяйкой, поэтому они были ей преданы. Линь Сицян не боялась, что они узнают правду, но и не распространялась дальше этого круга.
Проводив Цзинь Маму, Линь Сицян всё чаще чувствовала тревогу по мере приближения свадьбы. Она случайно стала императрицей Ци Цзинцяня, наслаждаясь несметными богатствами, но внутри её терзало беспокойство.
Наконец она спросила Чуньчжи:
— Что ты знаешь о положении дел во внутреннем дворце?
Чуньчжи, предвидя такой вопрос, уже подготовилась:
— Отвечаю, мисс. Во дворце сейчас две наложницы — Шу и Нин, одна наложница низшего ранга и одна наложница ранга Чжаои. Ни у кого нет детей.
Зная, что у Ци Цзинцяня уже есть наложницы, Линь Сицян с трудом подавила дискомфорт и спросила:
— Расскажи подробнее об этих четверых. Кто пользуется наибольшим расположением? Каковы их характеры?
http://bllate.org/book/12062/1078827
Готово:
