Линь Сицян погладила живот, но, не дождавшись разрешения от Ци Цзинцяня, не посмела тронуть еду на столе и лишь прильнула к окну, с тоской глядя на оживлённую улицу.
— Когда мы поженимся, я обязательно свожу тебя на базар. А сейчас, если кто-то увидит нас вместе, это плохо скажется на твоей репутации, — сказал Ци Цзинцянь и добавил: — У окна ветрено. Садись поближе.
Линь Сицян послушно кивнула, обиженно взглянула на него и пробормотала:
— Можно мне хоть что-нибудь съесть?
Ци Цзинцянь, заметив, что она наконец не выдержала, слегка улыбнулся:
— Нельзя.
«Тогда зачем расставлять столько еды прямо передо мной?» — подумала Линь Сицян с досадой. Она чувствовала себя обиженной, но перед Ци Цзинцянем была слишком робкой, чтобы спорить, и потому съёжилась на месте, жалобно буркнув:
— Ладно уж...
Хотя так и сказала, глаза её всё равно не отрывались от угощений на деревянном столе.
Сердце Ци Цзинцяня растаяло. Он мягко произнёс:
— Сначала съешь немного каши, чтобы утолить голод. Если сразу начнёшь есть всё подряд, боюсь, желудок не выдержит.
Линь Сицян удивлённо взглянула на него и только после этого кивнула.
Фу Гунгун вернулся очень быстро, принеся горячую прозрачную кашу. Ци Цзинцянь проследил, как Линь Сицян съела немного, и лишь тогда дал ей разрешение браться за остальную еду.
Несмотря на сильный голод, Линь Сицян сохраняла умеренность. Поев, она немного осмелела и, похоже, окончательно решила, что Ци Цзинцянь добрый и терпеливый человек. Подняв миску с кашей, она предложила:
— Ваше Величество, выпейте тоже немного.
У Ци Цзинцяня не было аппетита, но взгляд его невольно прилип к её руке, державшей миску. Он словно в трансе взял её и выпил половину.
После прошлого возвращения из загородной резиденции Линь Сицян знала о его привычках. Увидев одобрительный кивок Фу Гунгуна, она начала аккуратно отбирать для Ци Цзинцяня мягкую и легкоусвояемую пищу.
Ци Цзинцянь почти ничего не ел, но всё же время от времени пробовал то, что она ему подкладывала.
Однако, выбирая угощения, Линь Сицян вдруг рассмеялась. Заметив недоумение императора, она прикусила губу и, собравшись с духом, сказала:
— Ваше Величество, всё, что вы едите, больше подходит для пожилых людей.
Она снова не удержалась от смеха. Ци Цзинцянь не рассердился, а лишь положил палочки и произнёс:
— Раз так говоришь, значит, я больше есть не буду.
Он видел весь их немой обмен взглядами с Фу Гунгуном и понимал: Линь Сицян специально выбирала мягкую еду, чтобы он съел побольше.
Убедившись, что Ци Цзинцянь не злится, Линь Сицян окончательно поверила, что он действительно добрый и отзывчивый человек, и перестала так сильно бояться. Заметив на берегу торговца абрикосовым вином, она помахала ему рукой.
Как только бутылочка абрикосового вина оказалась у неё в руках, Линь Сицян не могла нарадоваться. Поскольку Ци Цзинцянь не запретил покупать вино, она решила, что он разрешил ей выпить. Как только торговец ушёл, она поспешила спросить:
— Ваше Величество, можно мне выпить чашечку? Вы ведь знаете, я хорошо переношу алкоголь.
Ци Цзинцянь приподнял бровь. Способность к алкоголю, казалось, была врождённым талантом Линь Сицян: несмотря на то, что он старше её на четыре года, в детстве всегда пьянеет раньше неё.
Вспомнив это, он протянул руку и забрал у неё бутылку:
— Пить нельзя. Завтра у тебя важное дело.
Линь Сицян удивилась:
— Какое у меня может быть дело?
Ци Цзинцянь велел подать мазь, взял её руку и строго произнёс:
— Прими указ.
Линь Сицян вскрикнула от изумления:
— Правда?! Я смогу уйти из дома Линь?
Её слова прозвучали с нетерпением, и, осознав это, она тут же сделала вид, будто всё под контролем:
— Я, конечно, не хочу сказать ничего плохого о семье Линь...
Ци Цзинцянь пристально посмотрел на неё:
— Я опоздал. Если бы пришёл раньше, тебе не пришлось бы столько страдать.
Слова его растрогали Линь Сицян. Она опустила голову:
— Да ладно... Не так уж и трудно было.
Когда ей аккуратно намазали мазь на тыльную сторону ладони, она наклонилась и понюхала:
— Какой приятный аромат! Откуда такой запах?
Ци Цзинцянь, заметив, как быстро она переключается с грусти на радость, с лёгким раздражением ответил:
— Должно быть, жасмин. Тайные врачи специально добавили его, чтобы женщины не чувствовали неприятного запаха мази.
Линь Сицян кивнула, но глаза её снова устремились к бутылке с вином у Ци Цзинцяня. Тот покачал головой с улыбкой, подозвал продавца цветов и тихо сказал:
— Давай так: ты даришь мне бутылку вина, а я — веточку цветов. Согласна?
— Совсем не согласна. Вообще не согласна.
Линь Сицян надела нежный жасминовый цветок. Её глаза сияли, словно звёздная река, а руки не знали, куда деться.
Лёгкий ветерок принёс аромат цветов к Ци Цзинцяню, и тот почувствовал нечто особенное.
Как раз в этот момент с проплывающего судна донёсся томный напев гетеры, а звуки хуцинь мягко легли на сердца обоих.
Когда Линь Сицян вернулась домой с коробочкой сладостей, ей всё ещё казалось, что тело будто обмякло — возможно, от музыки и вина настроения.
Прижавшись к подоконнику, она задумалась: если бы не жасмин в причёске, она бы подумала, что всё это романтичный сон.
Осторожно коснувшись цветка, она аккуратно сняла его и заложила в книгу, бережно сохранив на память.
Что бы ни ждало её в будущем во дворце, теперь, имея в сердце воспоминание о ночной прогулке по каналу, об абрикосовом вине и жасмине, Линь Сицян знала: она не пожалеет ни о чём.
Изначально она стремилась во дворец лишь ради защиты Ци Цзинцяня. Даже если придётся жить в холодных палатах, она не будет сожалеть. Ци Цзинцянь такой добрый — не следовало злоупотреблять его добротой.
Выпив отличного чая и отведав изысканных блюд, Линь Сицян думала о завтрашнем дне и совсем не хотела спать. Она сидела у окна, глядя на серп месяца, и, когда открыла глаза, обнаружила, что проспала до утра прямо на подоконнике.
«Хорошо, что скоро лето, — подумала она с усмешкой. — Иначе точно бы простудилась».
Во дворе обычно никого не было, и она не знала, который час. Только она собралась умыться, как калитку распахнули. Человек спешил, и Линь Сицян с изумлением узнала в нём дядю Линь Юаньу.
С тех пор как она вернулась в столицу, они не встречались. Что он здесь делает?
Не успела она опомниться, как во двор ворвалась целая толпа.
Линь Юаньу, увидев её помятую одежду, всплеснул руками:
— Ох, племянница! Почему ты ещё не оделась? Ко двору уже прибыли гости! Посмотри на себя — разве так можно выглядеть?
Линь Сицян сделала вид, будто ничего не понимает, хотя внутри уже всё прояснилось. Хорошо, что послушалась Ци Цзинцяня и не пила вина — иначе сегодня было бы ещё хуже.
— Дядюшка, какие гости из дворца? О чём вы?
Линь Юаньу был вне себя от радости:
— Племянница! Его Величество, помня заслуги твоего отца, решил взять тебя в гарем! Прямо сейчас за тобой ждёт сама старшая принцесса! Беги скорее!
Все вокруг смотрели на неё с восхищением. Его сын Линь Июнь громко воскликнул:
— Третья сестра, скорее иди! Такая невероятная удача свалилась именно на наш дом!
Линь Сицян хотела сказать, что в таком виде ей стыдно выходить, но младший сын главного флигеля, Линь Ицин, остановил её. Он говорил спокойно и рассудительно, в отличие от других, больше удивлённых, чем радостных:
— Не стоит торопиться. Пусть сначала третья сестра приведёт себя в порядок.
Из трёх мужчин главного флигеля самым благоразумным оказался самый младший и низкородный — Линь Ицин. Линь Сицян мысленно покачала головой и сделала реверанс в знак благодарности.
Линь Ицин, заметив, что во дворе нет служанок, тут же распорядился прислать несколько проворных девушек.
Линь Юаньу с облегчением кивнул:
— Вот Ицин всегда всё делает толково. Июнь, тебе бы у него поучиться.
Не обращая внимания на недовольство Линь Июня, Линь Сицян, хоть и знала с вечера, что указ придёт сегодня, всё же не ожидала такой скорости.
Да ещё и сама старшая принцесса явилась? Она — дочь первой императрицы, первая по рождению принцесса империи, самая высокородная женщина в государстве. Разве для простой наложницы нужна такая церемония?
Голова у неё шла кругом, но руки не дрожали. К счастью, присланные Линь Ицином служанки были ловкими — нарядить её заняло не больше четверти часа.
Не только семья Линь была потрясена. Все соседние дома, где жили чиновники, наблюдали, как во двор направился целый отряд, возглавляемый великолепно одетой старшей принцессой — сестрой нынешнего императора.
Знающие люди сразу поняли: это не обычное событие.
Когда Линь Сицян, нарядившись, медленно направилась в главный зал, её встретил волнующий аромат духов — свежий, натуральный, явно не из дешёвых.
На главном месте сидела женщина, убранная в драгоценности, излучающая величие. На вид ей было чуть за тридцать, но красота и достоинство не меркли. Одно лишь присутствие давило на всех, но не из-за надменности — просто такова была её природная суть: старшая принцесса, самая высокородная женщина Поднебесной.
Все остальные сидели на краешках стульев, спину держали прямо — явно дрожали от страха.
Линь Сицян опустила глаза: бабушка, госпожа Кан, госпожа Чжэн — все сидели, будто на иголках. Остальные дети стояли, опустив руки.
Линь Сицян вместе с Линь Юаньу поклонилась принцессе. Все остальные встали и тоже совершили глубокий поклон. Принцесса улыбнулась и, глядя на Линь Сицян, сказала:
— Теперь мы одна семья. Не нужно столько формальностей.
Эти слова явно предназначались только Линь Сицян. Принцесса взяла её за руку:
— Садись рядом со мной.
Когда Линь Сицян уселась, принцесса молчала, явно ожидая, пока семья Линь закончит церемонию.
Линь Сицян тоже лишь слегка присела. Мельком заметив недоверчивое лицо Линь Силань, она перевела взгляд в сторону. Семья Линь кланялась принцессе.
Хотя поклон предназначался не ей, всё равно казалось, будто кланяются именно ей.
Когда все уселись, принцесса улыбнулась:
— В детстве я тебя видела. Такая умница, красивая, словно сошла с картины. С Цзинцянем вы были как два маленьких бессмертных.
Линь Сицян растерялась:
— Простите, принцесса, я этого не помню.
Линь Юаньу изо всех сил подавал ей знаки: даже если не помнишь — надо сказать, что помнишь!
Принцесса мягко рассмеялась:
— Ты тогда была совсем крошкой. Нормально, что не помнишь.
Она тепло побеседовала с Линь Сицян, а потом повернулась к бабушке.
Все в зале покрылись испариной. Линь Сицян внешне сохраняла спокойствие, но внутри всё дрожало. Она думала, что указ Ци Цзинцяня — это просто назначение наложницей, и её повезут во дворец в простой коляске. Но почему приехала сама старшая принцесса и так с ней обращается?
Опустив глаза и сжав платок, она услышала, как принцесса заговорила с бабушкой и госпожой Чжэн:
— Я приехала сегодня по поручению Его Величества — выступить в роли свахи. Император упоминал, что ещё при жизни его отца существовало намерение заключить брак между нашими семьями. Теперь это желание исполняется — прекрасное событие! Ваша Сицян ещё не обручена?
Обручена? Сваха? Значит, речь вовсе не о том, чтобы сделать Линь Сицян простой наложницей! Это честь, полагающаяся только императрице!
Прежде чем бабушка успела ответить, двое выкрикнули одновременно:
— Третью мисс уже обручили с племянником семьи Цзян!
— Семья Линь должна породниться со мной — с моей дочерью Линь Силань!
Госпожа Кан и госпожа Чжэн закричали в истерике, в глазах у них плясали безумные огоньки. Принцесса прищурилась, внимательно оглядывая всех.
http://bllate.org/book/12062/1078825
Готово:
