Но лицо евнуха Чжана стало ещё мрачнее. Кого же он рассердил?!
В голове Чжан Хэшэна вспыхнула догадка, и он тут же выпалил:
— Ваше Величество, сегодняшнее дело требует, чтобы я непременно заглянул во дворец Цифэн к Её Величеству императрице-вдове…
Верно! Он совершенно забыл о визите к императрице-вдове. В спешке из-за ранения Мин Чжуфаня упустил из виду необходимость выразить почтение — это было непростительное упущение.
Цзюнь Тяньсы кивнул:
— Хорошо, ступай.
Это сняло напряжение. Евнух Чжан вытер пот со лба.
Но этот упрямый императорский башковитый…
Чжан Хэшэн молча вышел и на пороге приказал окружающим:
— Приказ Его Величества: никому не входить, что бы ни случилось! Поняли?!
Чжан Хэшэн был не простым слугой — его слова равнялись слову императора, а его намерения — воле государя. Да ещё учитывая, что сейчас в покоях находились сам император и канцлер-правитель…
Все понимающе кивнули и отступили, давая чётко понять: никто не посмеет помешать!
Лишь тогда Чжан Хэшэн с досадой махнул рукавом и направился ко дворцу Цифэн, мысленно вздыхая: «Ваше Величество, больше я ничем не могу вам помочь!»
*
Глядя на Мин Чжуфаня, Цзюнь Тяньсы вдруг захотел спросить:
«Эй, Мин Чжуфань, помнишь ли ты нашу первую встречу?»
Если бы всё осталось, как в тот первый миг знакомства… Если бы ты по-прежнему был тем юным, полным энтузиазма и мягкости парнем, каким тогда предстал передо мной… Что было бы теперь? Цзюнь Тяньсы задумчиво обдумал этот вопрос и пришёл к выводу: скорее всего, он давно бы погиб, а вместе с ним и он сам — тоже!
Попробуем вспомнить… Когда же произошла их первая встреча тринадцать лет назад?
Ах да! В день рождения её отца — императора. Старый канцлер-правитель тогда ещё был здоров и привёл с собой сына Мин Чжичжэна и внука Мин Чжуфаня на торжества в честь дня рождения государя. Хотя прежний император большую часть жизни провёл то среди наложниц, то в окружении лекарей и пилюль, он всё же оставался императором. И почему-то именно в тот год празднование устроили с невиданной пышностью и размахом.
По слухам, внук канцлера Мин Чжуфань с рождения был отправлен в Байюэ на обучение и только через четырнадцать лет вернулся домой — как раз к тому самому празднику.
Так он попал и на их первую встречу.
Правда, в тот день они лишь мельком увидели друг друга. Следующая встреча состоялась лишь три года спустя.
А за эти три года многое изменилось.
Цзюнь Тяньсы изменился: его острые углы стёрлись, гордость исчезла, он научился молчать и терпеть. Мин Чжуфань тоже переменился: в его взгляде осталось мало прежней мягкости, зато прибавилось холодной резкости. Если бы не его голос, всё ещё такой приятный для ушей Цзюнь Тяньсы, он едва ли узнал бы его.
Он помнил, как вновь увидел его у гроба отца.
Возможно, в глазах Мин Чжуфаня именно эта встреча и была их первой. А может, и нет — ведь Цзюнь Тяньсы даже сомневался, заметил ли он его тогда вообще.
Смерть императора окутала всё вокруг белой пеленой скорби.
Как бы ни относились к нему при жизни, он всё равно был наследником престола. Поэтому он стоял на коленях перед гробом, не шевелясь, спину его стягивали слой за слоем бинты, почти не давая дышать. Запах лекарств смешивался с кровью и благовониями, вызывая тошноту. Вокруг стоял нескончаемый плач — искренний или притворный, разобрать было невозможно, — и этот вой сверлил ему виски.
Но он должен был терпеть. И терпел.
И тут рядом поднялся переполох. С трудом подняв голову, он увидел, как его старшая сестра Лэчан будто бы в обмороке рухнула на циновку в белом платье. Остальные принцессы рыдали, уткнувшись в платки, и никто не мог помочь. Сжав зубы, Цзюнь Тяньсы попытался встать, чтобы поднять Лэчан, но спина так болела, что слёзы навернулись на глаза и несколько раз готовы были хлынуть наружу, прежде чем он наконец смог наклониться.
Именно в эту сумятицу он протянул руку — и услышал его голос:
— Ваше Высочество, позвольте мне.
Голос звучал так же прекрасно, как и раньше, но стал глубже, зрелее.
Он обернулся. Не зная почему, он сразу узнал его. Перед гробом, одетый в белое, тот стоял, будто покрытый инеем: холодный, величественный и пугающий. Это был самый молодой канцлер-правитель Дачжуна — тот самый юноша, полный жизненных сил.
Но он даже не взглянул на него. Его чёрные глаза были устремлены на без сознания лежащую принцессу. Не говоря ни слова, он поднял Лэчан на руки и, не оглядываясь, унёс её прочь.
— Ваше Высочество, старшая принцесса слишком расстроена. Позвольте мне отвести её отдохнуть, — сказал он, обращаясь к нему впервые за эти три года.
Это были его вторые слова, адресованные Цзюнь Тяньсы. Он до сих пор помнил ту решительную, почти жестокую поступь.
Возможно, он просто любил защищать принцесс. Наверное, хрупкие, нежные принцессы особенно будили в нём желание быть опорой. Так он тогда подумал и решил не обижаться: ведь наследник престола должен защищать других, а не ждать защиты.
Жаль только, что его собственное положение наследника было таким жалким.
*
Цзюнь Тяньсы моргнул, возвращаясь в настоящее, и хотел позвать кого-нибудь, чтобы тот помог Мин Чжуфаню позавтракать:
— Эй…
Но не успел он договорить, как Мин Чжуфань уже произнёс:
— Ваше Величество, я могу есть левой рукой.
Цзюнь Тяньсы удивлённо заморгал:
— Левой? Ты умеешь?
Мин Чжуфань странно посмотрел на него, медленно поднял левую руку, взял палочки и легко подцепил кусочек еды.
— …Ладно, забудем! — фыркнул император, беря свои палочки. Но вдруг до него дошло, и он возмущённо бросил их на стол:
— Мин Чжуфань, ты меня обманул!
Он нарочито чётко проговорил каждое слово:
— Ты только что сказал: «мне крайне неудобно»!
Мин Чжуфань тоже медленно положил палочки и невозмутимо ответил:
— Я не обманывал Ваше Величество. Я имел в виду, что если использовать правую руку, то мне действительно крайне неудобно.
— Наглец! — скривился император. Этот человек чересчур красноречив!
Он снова спокойно принялся за еду. Возможно, из-за того, что он слишком долго вспоминал прошлое, Цзюнь Тяньсы не смог сдержать раздражения и фыркнул, начав есть сладости. Сегодня на столе стояло множество разных пирожных и конфет.
Он то брал одно, то другое, пока наконец не почувствовал облегчение. Протянув руку за очередным кусочком, он вдруг почувствовал, как чья-то рука мягко, но уверенно отвела его ладонь и поменяла местами тарелку со сладостями и фруктами.
— Слишком много сладкого вредно, — произнёс Мин Чжуфань.
Цзюнь Тяньсы на мгновение замер, потом поднял на него глаза:
— Мне нравится сладкое.
Он опустил ресницы, и в его голосе прозвучала странная нежность:
— Всё равно нельзя.
— Но я хочу!
— …Можно ещё один кусочек. Только один.
Цзюнь Тяньсы откусил от своего «трофея» и подумал, что сегодняшние пирожные оказались особенно вкусными.
Решив сменить тему, он выбрал безопасную:
— Ши Юань сегодня не был на утренней аудиенции.
Он кивнул себе сам:
— Хотя я сегодня и не в лучшей форме, но всё же обратил внимание — его точно не было.
Мин Чжуфань нахмурился:
— Ваше Величество замечает господина Чу?
В этих словах явно чувствовалась злоба…
Цзюнь Тяньсы задумался, потом с пафосом заявил:
— Конечно, обращаю внимание! Господин Чу Юй — глава Шести управлений Дачжуна. Его положение чрезвычайно важно, а обязанности велики. Разумеется, я должен за ним следить.
Но почему Чу Юй не явился? Неужели снова отправился в Павильон Собрания Ароматов? Цзюнь Тяньсы нахмурился. Может, он таким образом пытается заставить его немедленно назначить нового чиновника?
Но сейчас… не самое подходящее время. Всё ещё не улажено.
Тем временем голос Мин Чжуфаня стал чуть холоднее:
— О? Тогда, согласно логике Вашего Величества, вы должны заботиться обо всех важных чиновниках?
— Разумеется, — машинально ответил император, всё ещё думая о Чу Юе.
Мин Чжуфань приподнял веки:
— Я занимаю должность канцлера-правителя. Значит, Ваше Величество должно заботиться обо мне ещё больше.
Цзюнь Тяньсы, погружённый в свои мысли, растерянно пробормотал:
— Э-э… Похоже, так оно и есть.
Уголки его губ едва заметно приподнялись. Он аккуратно положил палочки и указал на себя:
— В таком случае не утруждайте себя, Ваше Величество.
Подняв голову, они встретились взглядами. Император мгновенно понял и недоверчиво воскликнул:
— …Ты?! Но ведь ты же можешь есть левой рукой!
Мин Чжуфань откинулся на спинку стула и невозмутимо осмотрел свою левую руку, после чего элегантно оперся на неё подбородком:
— Теперь не могу.
— …Кто поверит, что этот наглец — тот самый нежный юноша тринадцатилетней давности?! Кто?!
Пусть кто-нибудь выйдет вперёд — он лично его обезглавит!
«45»
Во дворце Цифэн повсюду стояли горшки с золотистыми пионами.
Императрица-вдова Дачжуна, Вэнь Ваньюй, в своё время считавшаяся первой красавицей империи. Поскольку нынешний государь ещё не избрал себе супругу, представители Давани не могли обойти вниманием эту влиятельную женщину.
Ходили слухи, что императрица-вдова обожает цветы, а в молодости её красота затмевала даже самые пышные цветы. Её мастерство в цветоводстве вызывало восхищение даже у прежнего императора. Поэтому Давань решила угодить ей, подарив самые редкие и дорогие золотистые пионы.
— Ваше Величество, Чжан Хэшэн только что был здесь. Передал, что император посылает вас попросить прощения — сегодня не сможет прийти на обычное утреннее приветствие, — тихо доложила служанка Чэнь Ань в тишине зала, не решаясь продолжать.
Вэнь Ваньюй замерла, держа в пальцах цветок, который собиралась обрезать, и кивнула.
— Говорят, сегодня на утренней аудиенции Его Величество уснул прямо на троне… — осторожно добавила Чэнь Ань.
Хруст! Распустившийся пион был срезан одним движением. Вэнь Ваньюй бросила взгляд на обрезанный цветок, но в её прекрасных глазах не было и тени сожаления.
— В последнее время дел много. Государь переутомился — это простительно.
Она положила ножницы и, не глядя больше на пионы, направилась в боковой павильон. Но там внезапно остановилась.
В тихом углу покоев стоял старинный диван для отдыха, покрытый пылью, будто ждавший своего часа долгие годы.
Чэнь Ань, поняв, на что смотрит хозяйка, пояснила:
— Ваше Величество, этот диван прислал сегодня император. Сказал, что погода становится жаркой, а вы любите прохладу. На этом диване удобно отдыхать. Ещё добавил, что это подарок прежнего императора, десятки лет пылившийся в кладовых, и, возможно, вы просто забыли о нём…
— Сожгите его, — спокойно перебила её Вэнь Ваньюй.
— Ваше Величество… — Чэнь Ань замялась. — Но ведь его прислал сам император…
— То, что не уникально, мне не нужно.
Автор говорит: «Река течёт на восток, а звёзды на небе указывают на Северный Ковш! Хе-хе-хе-хе… (Просьба оставить комментарий!) Хе-хе-хе-хе… (Просьба добавить в избранное!)»
*
«46»
Погода последние два дня стояла жаркая, солнце палило, лишь кое-где в небе плыли лёгкие облачка.
После завтрака в покоях воцарилась необычная тишина. Прошло неизвестно сколько времени, когда Цзюнь Тяньсы вдруг уставился на доклад в руках. В нём сообщалось, что восстание в трёх уездах Хуайнаня уже подавлено, а настроения народа успешно урегулированы. Он прикинул сроки и нахмурился.
Прошло меньше двух месяцев.
От начала отправки войск до получения доклада о победе прошло меньше двух месяцев.
Как такое возможно?
И ведь речь идёт именно о Хуайнане…
Он постучал пальцем по столу. Эта новость почему-то тревожила его, будто он упустил из виду нечто важное. И пропустить это именно сейчас?
Чем сильнее он нервничал, тем больше хотелось есть.
Цзюнь Тяньсы встал, отодвинул тяжёлое чёрное кресло и потянулся, запрокинув голову. Хоть голод и мучил, он не привык есть в состоянии тревоги.
Он направился к столику с чаем. По его обычаю, в императорском кабинете никогда не оставалось слуг — даже Чжан Хэшэн дежурил за дверью. Что до еды, то подавали её только по его просьбе.
Погружённый в мысли, он машинально налил себе чай — и только тогда понял, что он уже остыл. Взглянув на солнечный луч, пробивавшийся сквозь щель в окне, он прикинул, что уже далеко за полдень. Жара становилась всё сильнее.
http://bllate.org/book/12061/1078752
Готово:
