В этот миг шаги донеслись со стороны боковых ворот Западного Дворца, и все трое одновременно остановились, чтобы разобраться, в чём дело.
Спустя мгновение из-за поворота тропинки выбежала Чжуан Цайсянь. Увидев их, она не сумела скрыть испуга — на лице застыло растерянное выражение.
— Вторая сестра, что с тобой? — удивилась Чжуан Цайвэй, внимательно оглядев её с ног до головы и заглянув за спину. — Почему даже служанку не взяла с собой?
С виду у Чжуан Цайсянь всё было в порядке. Она перевела дух, прижала ладонь к груди и наконец выговорила:
— Я услышала, что сегодня твой важный день, и хотела заглянуть. Но перед выходом возникли дела, задержалась… Боялась опоздать и побежала одна, не дожидаясь прислуги.
— Понятно. Действительно опоздала — почти всё уже закончилось.
Чжуан Цайсянь огорчилась, но ничего не могла поделать. Обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами, она ушла.
Чжуан Цайвэй проводила её взглядом и уже собиралась послать кого-нибудь выяснить, из-за чего задержалась вторая сестра, как вдруг заметила, что У Шу не отрываясь смотрит вслед уходящей девушке.
— Это, значит, вторая барышня Западного Дворца? — спросил У Шу. Он уже некоторое время жил в гостевых покоях дома Чжуанов и знал основные семейные связи. Заметив взгляд Чжуан Цайвэй, он словно очнулся и добавил, слегка покраснев.
Увидев его смущённое лицо, Чжуан Цайвэй внутренне сжалась.
…О нет. Братец, только не говори, что и ты тоже влюбился?
Мигом наступил десятый день девятого месяца.
За это время ничего особенного не произошло, кроме одного события, которое обсуждали все: на следующий день после помолвки Вэнь Чэнцзяня в столицу вернулся Вэнь Чэнсяо.
Говорили, будто он прибыл в сопровождении лишь нескольких человек, сразу отправился во дворец и встретился с Вэнь Чэнцзянем. С тех пор он оставался в своём особняке за пределами императорской резиденции.
Раньше у Вэнь Чэнсяо было немало сторонников при дворе, но, увидев, что он ведёт себя тихо и мирно, они тоже стали держаться скромнее. В результате обстановка в столице стала исключительно спокойной.
Казалось, всё внимание сосредоточилось исключительно на свадьбе Вэнь Чэнцзяня и Чжуан Цайвэй.
В день свадьбы небо ещё не успело посветлеть, как госпожа Цэнь вытащила дочь из постели, совершенно не обращая внимания на то, проснулась ли та окончательно. Посадив Чжуан Цайвэй перед туалетным столиком, она тут же отдала приказ слугам начать причесывать, красить и облачать её в праздничные одежды.
Пока сознание постепенно возвращалось к Чжуан Цайвэй, она с ужасом обнаружила, что уже не узнаёт саму себя.
Кто эта женщина в зеркале с тяжёлым макияжем и увешанной драгоценностями причёской?
Чжуан Цайвэй разозлилась и хотела было спорить с матерью, но та в тот же миг сунула ей в рот кусочек пирожного.
— Надо поесть, а то потом проголодаешься в дороге, — бесстрастно сказала госпожа Цэнь.
— Ммм?! Ммммм?! — пыталась возразить Чжуан Цайвэй, жуя пирожное.
Но госпожа Цэнь была беспощадна:
— Хватит болтать. Сегодня тебе не положено говорить. Будешь делать всё, что я скажу.
С этими словами она тут же засунула дочери в рот ещё одно финиковое зёрнышко, не давая ни единого шанса вставить слово. Её движения были быстры, точны и решительны.
Чжуан Цайвэй вспомнила, как много сил мать вложила в подготовку к свадьбе, в то время как она сама почти ничем не занималась. Проглотив финик, она решила стиснуть зубы и терпеть, позволив матери увести себя в соседнюю комнату для переодевания.
На неё надевали один за другим слои церемониального наряда императрицы, пока она не почувствовала, что задыхается под их тяжестью. Наконец на голову опустили красную фату, и перед глазами всё стало расплывчатым.
Императорская свадьба не предполагала традиционного «встречания невесты», поэтому в назначенный час Чжуан Цайвэй должна была сесть в паланкин и отправиться во дворец.
Прощаясь с родителями, она стояла на коленях в зале и чётко произнесла заранее выученные слова. Внезапно в носу защипало.
Она вышла замуж позже обычного — помолвка состоялась рано, но свадьба затянулась на несколько лет. За это время она успела морально подготовиться, но всё равно чувствовала горечь.
Какая же невеста не грустит, покидая родительский дом?
Дома она могла спать до полудня, лазить по деревьям и расхаживать по всему поместью безнаказанно. А теперь, попав в чужой дом, придётся постоянно следить за каждым словом и поступком.
А ведь Вэнь Чэнцзянь — такой непредсказуемый человек… Кто знает, будет ли он хорошо с ней обращаться после свадьбы…
От этих мыслей страх перед замужеством усиливался с каждой секундой, и ей хотелось прямо сейчас сорвать фату и отказаться выходить замуж.
Слёзы уже навернулись на глаза, когда наверху госпожа Цэнь, прикрыв лицо платком, начала тихо всхлипывать. Чжуан Сюжань взял её за руку и мягко утешал.
Зато Чжуан Цзюньюань оставался совершенно спокойным. В зале собралось множество гостей, и он, сделав шаг вперёд, поднял сестру:
— Брат тебя вынесет.
Не дожидаясь ответа, он слегка наклонился, аккуратно подхватил её под руки и ловким движением перекинул себе через плечо.
Чжуан Цайвэй была так ошеломлена, что даже не сразу поняла, что происходит. Погружённая в грусть, она тихо пробормотала ему в плечо:
— Ты совсем не жалеешь меня.
Чжуан Цзюньюань на мгновение замер:
— Хочешь, поставлю тебя на землю?
Это, конечно, было невозможно, и Чжуан Цайвэй стало ещё обиднее:
— Вчера ты ещё бил меня!
— Потому что твои приёмы полны уязвимостей. Если бы я не указал тебе на ошибку, в следующий раз против настоящего врага ты повторишь её. Я явно начал с «сердечного удара тигра», а ты всё равно бросилась мне навстречу.
Чжуан Цайвэй не согласилась:
— Но если бы я вовремя применила «подъём ладони с захватом», то зажала бы тебе запястье и полностью обезвредила бы твой удар!
— Я просто замедлил движение, чтобы дать тебе шанс. В настоящем бою противник не станет ждать, пока ты разглядишь его запястье. Самая большая ошибка в сражении — самоуверенно лезть вперёд, не оценив обстановку…
Они всё дальше уходили от темы, и в итоге тихо заспорили о боевых искусствах прямо по дороге к паланкину.
Только когда сваха громко прокашлялась, они поняли, что уже у самого паланкина.
Чжуан Цзюньюань осторожно опустил сестру на землю, подумал немного и похлопал её по плечу:
— В твоих словах есть доля правды. Попробую применить этот приём на практике и потом обсудим.
Чжуан Цайвэй скривилась. Наверное, только она одна во всём мире могла спорить с родным братом о боевых техниках по пути к собственной свадьбе и даже забыть, куда идёт!
Но именно этот спор полностью развеял грусть, вызванную прощанием с родителями.
Она всегда была лёгкой на подъём и не любила долго зацикливаться на эмоциях.
Поэтому спокойно уселась в паланкин.
Хотя императору и не нужно было лично встречать невесту, ради демонстрации значимости этого брака он всё же выехал к воротам дворца вместе со всеми чиновниками, чтобы принять Чжуан Цайвэй.
Погода стояла ясная, лёгкий тёплый ветерок делал день особенно приятным. Когда Чжуан Цайвэй вышла из паланкина, сквозь размытую фату она смутно различила толпу людей, преклонивших колени перед ней, и вдалеке — одинокую фигуру в чёрном.
— Приветствуем государыню императрицу! — раздался хор голосов придворных.
Фигура в чёрном медленно приблизилась и взяла её за руку.
Пальцы Вэнь Чэнцзяня были необычайно холодными — тонкими и ледяными.
Чжуан Цайвэй внезапно подумала об этом и сама удивилась своей мысли.
Далее Вэнь Чэнцзянь должен был вести её по длинной аллее к главному дворцу, затем подниматься по мраморным ступеням, чтобы совершить обряд жертвоприношения Небу, поклониться предкам и внести запись в Императорский родословный свиток.
Её свадебный наряд был настолько тяжёлым, что идти становилось всё труднее, тогда как у Вэнь Чэнцзяня были длинные ноги, и вскоре их шаги перестали совпадать.
— Помедленнее, — тихо попросила Чжуан Цайвэй, слегка сжав его руку так, чтобы никто не услышал.
Вэнь Чэнцзянь остановился, окинул взглядом её наряд и, к её удивлению, послушно замедлил шаг.
— Сколько же на тебе слоёв? — с лёгкой насмешкой спросил он. — Даже я не могу разглядеть.
— Честно говоря, и сама не знаю, — ответила Чжуан Цайвэй, борясь с длинными рукавами и подолом. — Всё равно в жизни это случится лишь раз, так что потерплю. Только не заставляй меня больше надевать такие неудобные одежды!
— Хм… — задумался Вэнь Чэнцзянь. — Если не ошибаюсь, в гардеробе императрицы есть несколько особенно торжественных нарядов, которые ничуть не легче этого.
Чжуан Цайвэй надула губы:
— Как же плохо быть императрицей!
Вэнь Чэнцзянь тихо рассмеялся, но больше ничего не сказал. Дойдя до середины мраморных ступеней, он остановился, развернул её лицом к воротам и сказал:
— Вэйвэй, приподними немного фату и посмотри.
Чжуан Цайвэй, недоумевая, последовала его просьбе. Как только она чуть приподняла фату, размытый мир перед глазами мгновенно стал чётким.
Это был её первый шаг на эти ступени, но она с изумлением поняла, насколько высоко они находятся: отсюда открывался вид даже за пределы дворцовых ворот, а чиновники, медленно продвигающиеся по площади, казались крошечными.
— Видишь? — Вэнь Чэнцзянь указал вперёд. — Всё, что охватывает твой взор, — это территория, за которую отвечаю я. Мне нужно не только поддерживать порядок и процветание, но и следить за тем, чтобы в стране царили мир и веселье. Каждый день передо мной стоит бесчисленное множество дел. Я ложусь поздно, встаю рано, а на столе всё ещё горы неразобранных меморандумов. — Он сделал паузу и добавил: — Неужели тебе не кажется, что мне тоже нелегко?
— Ну… немного, — честно призналась Чжуан Цайвэй.
Она давно думала, что быть императором — не такое уж благословение. Ответственность огромна, давление колоссальное. Вэнь Чэнцзянь и сам никогда не стремился к трону, особенно когда был жив Светлейший Наследный Принц.
Светлейший Наследный Принц был воспитан самим императором как идеальный преемник: добрый, справедливый, мудрый и полный сострадания. Все считали, что он станет великим правителем, но судьба оказалась жестока — он умер слишком рано.
После его смерти вопрос наследования долгое время оставался открытым. Среди принцев вспыхивали конфликты, но Вэнь Чэнцзянь держался в стороне: занимался учёбой и военным делом, вмешивался только в то, что касалось его напрямую.
Теперь, когда его буквально «поставили» на трон, а она вышла замуж без выбора, они оказались в одной лодке. Вернее, в одной свадебной карете.
От этой мысли Чжуан Цайвэй стало легче, и она невольно улыбнулась:
— Пожалуй, тебе действительно хуже. Раз так, то мои переживания кажутся уже не такими уж страшными. Ха-ха!
Вэнь Чэнцзянь взглянул на её улыбку, уголки его губ дрогнули, и он снова взял её за руку, чтобы продолжить подъём:
— Не волнуйся. Говорят, супруги должны делить и радости, и невзгоды. Уверяю тебя: в любой день, когда мне будет тяжело, я позабочусь, чтобы тебе тоже не было легко. Видя твоё унылое лицо, я всегда буду чувствовать себя немного лучше.
Чжуан Цайвэй чуть не споткнулась и упала.
Вот ведь! Она уже подумала, что он смягчился и специально стал рассказывать о своих трудностях, чтобы утешить её. А он за три фразы снова показал свой истинный характер!
— Так ты женился на мне только ради этого? — раздражённо бросила она, ухватившись за него, чтобы не упасть.
Вэнь Чэнцзянь приподнял бровь:
— …Неужели из-за твоей красоты?
— Ты…! — Чжуан Цайвэй так разозлилась, что ей захотелось достать свою трёхсотсорокасантиметровую алебарду и немедленно учинить регицид!
Вэнь Чэнцзянь же расхохотался — похоже, он действительно почувствовал облегчение.
К счастью, ступени когда-нибудь заканчиваются. Последующие церемонии были бесконечно утомительными, и в тяжёлом наряде Чжуан Цайвэй уже не было сил спорить с Вэнь Чэнцзянем. Когда её наконец уложили на кровать в императорских покоях, застеленную алыми простынями, на улице уже зажглись фонари. Чжуан Цайвэй чувствовала себя так, будто отдала половину жизни, и каждая косточка в теле ныла от усталости.
— Цинчжу, — слабым голосом позвала она, — помоги мне переодеться.
— Сейчас, госпожа, только осторожнее, — проворно сняла служанка тяжёлый головной убор. — Старшая служанка сказала: Его Величество сейчас в бане, прибудет примерно через полчаса. Вам тоже стоит хорошенько расслабиться в ванне.
Услышав слово «баня», Чжуан Цайвэй мгновенно выпрямилась.
Боже мой! Она совсем забыла о самом главном! После свадьбы… ведь нужно будет… совершить брачную ночь?
http://bllate.org/book/12059/1078620
Готово:
