Чжуан Сюжань поднял глаза и увидел, что вернулась Чжуан Цайвэй. Он слегка откашлялся, собираясь заговорить, но тут же услышал, как эта несносная дочь с явным отвращением произнесла:
— Батя, у тебя губная помада на лице не стёрта.
Кашель мгновенно перешёл в приступ — Чжуан Сюжань закашлялся так сильно, что едва не задохнулся, и поспешно вытер лицо рукавом.
Чжуан Цайвэй уже подошла и уселась напротив него, опершись подбородком на ладонь:
— Отец, зачем ты пришёл?
Убедившись, что лицо чисто, Чжуан Сюжань вздохнул и рассказал ей всё, что происходило при аудиенции у императора. Закончив, он добавил:
— Ничего особенного, но раз уж речь о Его Величестве, я буду делиться с тобой всем. Так ты будешь в курсе дела.
Таков был обычай в семье Чжуан: никогда ничего не скрывать от детей. Важные вопросы всегда решались сообща, хотя чаще всего именно Чжуан Сюжань и Чжуан Цзюньюань занимались обдумыванием стратегии. Тем не менее, все члены семьи участвовали в обсуждениях — ведь, как говорится, «знай врага и знай себя — и победишь в сотне сражений».
Чжуан Цайвэй поняла, к чему клонит отец, и кивнула:
— Дочь поняла.
Когда дело было сделано, Чжуан Сюжань, глядя на её недовольную гримасу, усмехнулся:
— Твой старший брат весь путь размышлял, стоит ли мне самому просить у Его Величества отставки… Но так и не пришёл ни к какому решению. Оттого и настроение у него сегодня паршивое — если уж ударил посильнее, не держи зла.
Действительно, сегодня Чжуан Цзюньюань был жестче обычного — иначе бы Чжуан Цайвэй с Чжуан Цзюньанем не жаловались так громко. Характер у старшего брата не менялся: если не мог решить задачу, становился раздражительным.
Но Чжуан Цайвэй была девушкой свободолюбивой и никогда всерьёз не обижалась на такие мелочи:
— Да ладно! Мы с братом давно привыкли к его побоям, нам всё равно.
Чжуан Сюжань одобрительно кивнул:
— Верно. И даже выйдя замуж, ты не должна забрасывать боевые навыки. Кто знает, какие испытания ждут тебя впереди? Только постоянная готовность защитит тебя от беды. Не позволяй себе расслабляться из-за временного спокойствия. Дочери воина не место среди тех, кто нежничает и рыдает при малейшей опасности. Умей постоять за себя — вот что важно.
Эти слова пришлись Чжуан Цайвэй по душе. Лучше тренироваться в зале, чем учиться сидеть, опустив глаза и соблюдая всякие глупые правила приличия. Однако она вспомнила кое-что и возмутилась:
— А как же мама, когда она плачет, вся в слезах, как цветок под дождём? Почему тогда ты так ей потакаешь?
— Твоя мать — совсем другое дело. Всё, что она делает, — правильно. Поняла?
Чжуан Цайвэй не поняла:
— …То есть, получается, быть подкаблучником — это не стыдно?
Лицо Чжуан Сюжаня потемнело:
— Вон!
«Чья это дочь? Кто её воспитывал?» — подумал он с досадой. Но, вглядевшись внимательнее, понял: да, это, увы, его собственная. Лицо стало ещё мрачнее.
Однако нельзя было допустить, чтобы в глазах дочери он остался просто трусом перед женой. Он набрался терпения и пояснил:
— Это не трусость перед женой. Это уважение, смешанное с любовью.
— Ага, — холодно отозвалась Чжуан Цайвэй. — А что такое «уважение, смешанное с любовью»?
Чжуан Сюжань довольно улыбнулся:
— Это значит, что всё, что делает твоя мать, мне нравится. Её характер, её поведение — мне всё дорого.
И тут же, словно вспомнив нечто важное, обеспокоенно спросил:
— А ты уверена, что с этим у тебя получится у Его Величества?
…Ой, больно уж колко вышло, батя!
Вэнь Чэнцзянь: По-моему, получится.
Последующие дни прошли в хлопотах по подготовке свадьбы Чжуан Цайвэй.
Госпожа Цэнь, теперь, когда рядом был Чжуан Сюжань — её главная опора, — буквально расцвела. Она и раньше была собранной и деятельной, но теперь каждое её слово и движение источали радость. Чжуан Цайвэй решила, что это и есть сила истинной любви.
Чжуан Сюжань, встретив У Шу, сразу оценил в нём талантливого воина и решил взять его в ученики, чтобы основательно обучить боевому искусству.
Чжуан Цзюньюань же каждый день утром и вечером заставлял Чжуан Цайвэй и Чжуан Цзюньаня тренироваться, а в остальное время поддерживал связь со старыми друзьями из военного ведомства — чем именно он там занимался, никто не знал.
Все были заняты, и Чжуан Цайвэй почти забыла, что скоро выходит замуж.
Однажды Ци Няньшуан пришла проведать Чжуан Цайвэй как раз в тот момент, когда та завершала утреннюю тренировку. Чжуан Цайвэй и Чжуан Цзюньань отрабатывали последний комплекс ударов на площадке, а Чжуан Цзюньюань стоял рядом, скрестив руки за спиной и внимательно следя за ними.
Именно в этот момент слуга провёл Ци Няньшуан к площадке.
Она постояла у входа несколько мгновений, пока Чжуан Цайвэй не закончила упражнения. Та вытерла пот со лба и пригласила подругу познакомиться с братьями.
Чжуан Цзюньюань и Чжуан Цзюньань, увидев гостью, сразу поняли, что она пришла к сестре. Обменявшись именами и фамилиями, они вежливо поклонились — и знакомство состоялось.
Чжуан Цзюньаню нужно было идти на службу, поэтому он первым ушёл. Чжуан Цзюньюань дал сестре несколько наставлений, кивнул Ци Няньшуан и тоже направился прочь.
Но взгляд Ци Няньшуан с самого начала не отрывался от лица Чжуан Цзюньюаня. Даже когда его фигура скрылась за поворотом дорожки, она всё ещё смотрела в ту сторону, совершенно погружённая в свои мысли.
Чжуан Цайвэй не выдержала и помахала рукой перед её глазами.
Ци Няньшуан наконец очнулась и с восторгом прошептала:
— Чжуан Ци, я влюблена.
— Что… как?
— Как твой старший брат может быть таким красивым?! Прекраснее Пань Аня, лицо — как у Сун Юя! И при этом он ещё и воин! Как можно устоять?
Чжуан Цайвэй нахмурилась:
— Если не ошибаюсь, ты с детства учишься игре на цитре, шахматам, каллиграфии и поэзии. Мой брат, конечно, неплох собой, но он полный «варвар» — больше всего читает военные трактаты. Попроси его разобрать стихотворение — он умрёт на месте.
То есть, по её мнению, между ними не было ничего общего.
Ци Няньшуан не согласилась:
— Конечно, эти искусства интересны, но вокруг полно людей, которые в них преуспели. Хоть десяток «семи великих талантов столицы» или «восьми великих красавиц» — выбирай любого для беседы. А мне не хватает именно такого надёжного, красивого и приятного на вид мужчины, как твой брат! Теперь я поняла, что значит «сытый голодного не разумеет». Ты каждый день видишь своего старшего брата и даже не замечаешь, какой он прекрасный… Это просто возмутительно!
— Ладно уж… Я всё-таки заметила. Когда он молчит, — съязвила Чжуан Цайвэй.
— Короче, жди — я обязательно стану твоей невесткой! — объявила Ци Няньшуан с боевым настроем.
Чжуан Цайвэй вспомнила, как её сегодня избивал старший брат, и без колебаний предала его, встав на сторону подруги:
— Тогда удачи тебе! Действуй решительно!
…
Вскоре настал день, когда Вэнь Чэнцзянь должен был отправить свадебные дары.
Министерство ритуалов целый месяц трудилось не покладая рук, готовя подарки по стандартам, установленным ещё при прежнем императоре. Императрица-мать велела увеличить количество даров на одну десятую, а после того, как Вэнь Чэнцзянь лично осмотрел всё, он добавил из своей казны ещё несколько предметов. Затем огромная процессия под началом Главы Императорского Рода торжественно двинулась ко Второму восточному кварталу.
По пути собралась такая толпа зевак, что улицы чуть не лопнули от напора. Ведь это же свадьба самого императора! Такое зрелище выпадает раз в жизни. Городская администрация и Пять городских гарнизонов изрядно поволновались, но, к счастью, обошлось без происшествий — процессия благополучно достигла особняка семьи Чжуан.
Госпожа Цэнь заранее приказала подготовить гостевой двор для хранения даров, но даже он оказался слишком мал — часть подарков пришлось сложить в заднем саду.
— Странен наш император, — сказала Ци Няньшуан, снова заявившись в дом Чжуан и стоя рядом с Чжуан Цайвэй, скрестив руки. — Сначала не хотел жениться, а теперь устраивает всё так щедро и изящно… Фу, мужчины.
— Что, твой план сегодня тоже провалился? — ехидно спросила Чжуан Цайвэй, тыча пальцем в больное место.
В последнее время Ци Няньшуан то и дело наведывалась в дом Чжуан. Сначала она специально приходила во время утренних и вечерних тренировок, чтобы хоть немного поговорить с Чжуан Цзюньюанем. Потом стала ходить прямо к нему во двор, заявляя, что увлеклась военными трактатами и хочет посоветоваться с ним по многим вопросам.
Но Чжуан Цзюньюань был человеком принципиальным. Считая, что уединённые встречи с незамужней девушкой могут повредить её репутации, он отказывался принимать её наедине и советовал обращаться к Чжуан Цайвэй — ведь та тоже с детства изучала военные трактаты.
Ци Няньшуан тогда счастливо вздыхала в дворе Тиншанъюань:
— Твой брат такой заботливый!
На что Чжуан Цайвэй, вынужденная слушать это, закатывала глаза — ведь ей-то знания по военному делу были совершенно не нужны.
Позже Ци Няньшуан придумала новый план: она стала писать свои вопросы по военным трактатам и просила Чжуан Цайвэй передать письма брату лично в руки.
Но Чжуан Цайвэй побоялась: а вдруг старший брат разозлится и снова её изобьёт?
К счастью, Чжуан Цзюньюань никогда не придирался к слугам, поэтому она поручила доставить письмо Хэйюй — спокойной и надёжной служанке.
Тут-то Чжуан Цзюньюань и понял, в чём дело. Он вернул письмо в запечатанном виде и изменил расписание тренировок сестры, чтобы те больше не совпадали со временем визитов Ци Няньшуан. Таким образом он полностью исключил возможность личных встреч.
Ци Няньшуан немного расстроилась, но продолжала регулярно наведываться в дом Чжуан.
Как она сама говорила:
— Даже если не удастся увидеть его, хоть быть поближе — уже счастье.
Поэтому она и пришла сегодня — посмотреть на церемонию отправки даров. Услышав колкость подруги, она прижала руку к сердцу и простонала:
— Не могла бы ты не быть такой жестокой?
Чжуан Цайвэй серьёзно заподозрила, что все, кто приближается к её матери госпоже Цэнь, заражаются страстью к театральным эффектам. Она презрительно фыркнула:
— Но ведь это правда.
— Ничего страшного! У меня уже есть новый план. Подготовлюсь как следует — если один метод не сработает, попробую другой. Главное — искренность! — Ци Няньшуан энергично стукнула себя кулаком по ладони.
Пока подруги перебрасывались колкостями, госпожа Цэнь уже закончила распоряжаться слугами, которые аккуратно разложили все дары. Теперь предстояло составить опись и отобрать часть подарков для включения в приданое Чжуан Цайвэй, которое накануне свадьбы должно быть доставлено во дворец. Это был самый хлопотный этап из шести свадебных обрядов.
Проводив полную энтузиазма Ци Няньшуан, Чжуан Цайвэй вернулась в сад и увидела, что У Шу и Чжуан Цзюньань помогают переносить ящики. Она помахала им рукой:
— У-да-гэ! Второй брат!
Оба, услышав голос, поставили ящики, вытерли пот и подошли к беседке отдохнуть.
Чжуан Цайвэй тут же велела служанке принести им чай. Чжуан Цзюньань умылся и сделал большой глоток:
— Почему я занят больше всех, если женится не я? Все вокруг суетятся больше, чем ты сама!
— Я бы с радостью помогла, но мама говорит: «Какая невеста сама таскает свадебные дары? Люди осмеют!» — Чжуан Цайвэй выглядела совершенно невинной.
И правда — дочери должны сохранять достоинство. Представлять себе, как будущая императрица лично таскает дары и потом своё приданое — это было бы постыдно.
У Шу представил эту картину и тоже улыбнулся.
Они сидели в беседке, попивая чай и закусывая лёгкими угощениями, и в основном говорили о будущем У Шу. Военный экзамен был уже близко, Чжуан Сюжань возлагал на него большие надежды, и сам У Шу усердно тренировался. Сегодня он прервал занятия только ради того, чтобы помочь с подготовкой свадьбы Чжуан Цайвэй.
— Благодаря вам, госпожа, я получил шанс изменить свою судьбу. Поэтому я обязан внести свой вклад в ваше важное событие, — торжественно заявил У Шу, сидя прямо, как на параде.
От таких слов Чжуан Цайвэй стало неловко — ведь она почти ничего не сделала для него, лишь оказала небольшую услугу, а он относится к этому так серьёзно.
Поболтав немного, они собирались расходиться по своим делам, как вдруг услышали поспешные шаги.
Беседка находилась в центре сада, недалеко от того самого пруда, где Чжуан Цайвэй однажды столкнула Вэнь Чэнцзяня в воду. Изначально этот сад был общим для дома Чжуан и соседнего Западного поместья, поэтому и пруд, и сам сад были довольно большими. Между участками имелись боковые ворота. Однако содержание такого огромного сада требовало больших затрат, и Западное поместье отказалось платить свою долю. Со временем уход за садом полностью лег на плечи семьи Чжуан, и соседи почти перестали туда заходить — ворота открывали лишь при необходимости.
http://bllate.org/book/12059/1078619
Готово:
