Его руки были необычайно ловкими, движения — осторожными и мягкими. Увидев рану, он, к своему удивлению, не почувствовал приступа старой болезни.
Каждый раз, завидев человеческую кровь, Сяо Чжань ощущал удушье и перебои в дыхании; в тяжёлых случаях его даже бросало в обморок. Но за последние дни, проведённые рядом с Жань, приступов не было. В прошлый раз, когда они выбирались из груды мёртвых тел, Сяо Чжань уже подумал, что недуг наконец отступил.
Закончив перевязку, он тщательно вымыл руки.
— Ты в последнее время что-нибудь особенное ела?
— … — Ло Жань промолчала.
На самом деле она за это время объелась всего подряд: лук, имбирь, чеснок, перец — ничего не щадила.
— Нет! — ответила она, решив ни за что не признаваться.
Сяо Чжань и не надеялся услышать правду. Он закрыл глаза.
— Впредь всё, что ты будешь есть, должно быть мне известно. Кроме того…
Он отдал приказ: на кухне несколько дней подряд запрещалось использовать лук, имбирь, чеснок и перец — до тех пор, пока здоровье государыни не улучшится.
Управляющий немедленно передал распоряжение дальше. Повара на кухне пришли в панику и тут же выполнили указание, выбросив все остатки запрещённых продуктов.
«Нас чуть не прикончили! — думали они в ужасе. — Государыня сама просила добавлять побольше! Это не наша вина!»
Сяо Чжань сердито уставился на Ло Жань.
— Если хочешь чего-то вкусного — сразу говори мне!
— … — Ло Жань снова промолчала.
Ну ладно, если нельзя — значит, нельзя.
Разве Сяо Чжань не терпел вида крови? Как же так получилось, что он лично обрабатывал её рану?
В её душе слабо взволновались чувства, но тут же она одёрнула себя: ведь формально они с Сяо Чжанем муж и жена. Возможно, он просто соблюдает приличия. К тому же теперь её отец служит при дворе, а брат одержал блестящую победу на границе — Сяо Чжаню выгодно заручиться её поддержкой. Всё логично.
Сяо Чжань долго смотрел на неё.
— Тех, кто посмел причинить тебе боль, я ни за что не пощажу, — сказал он и, взмахнув широким рукавом, ушёл.
…
В сыром, зловонном подземелье без конца раздавались вопли мужчины — хриплые, надрывные, один за другим, будто рвались на части.
— Умоляю, дайте мне умереть!
— А-а-а!
В железной клетке огромная нога давила мужчину в грудь.
— Говори! Кто послал тебя убить Его Высочество?
Нога ещё сильнее вдавила его в пол, и изо рта жертвы хлынула кровь.
— Не знаю! Я ничего не знаю!
Палач уже собрался снова наступить, как вдруг в темноте вспыхнул белый свет — и перед ними возникла стройная фигура в холодном сиянии.
Палач тут же отпрянул и почтительно встал рядом.
— Ваше Высочество!
— Хм.
Лицо Сяо Чжаня было бесстрастным, словно вершина горы, покрытая вечными снегами.
— Признался?
— Нет! Простите, господин!
— Уйди с дороги!
Сяо Чжань подошёл сам. От него веяло холодом и благородством, но он остановился в шаге от кровавой лужи.
Лицо пленника было сплошь в крови, черты невозможно было разглядеть, только глаза — выпученные, красные от сосудов — смотрели с безумным ужасом.
Сяо Чжань, который терпеть не мог красного цвета, едва сдержал тошноту. Он бросил мужчине на лицо белоснежный платок.
— Говори! Зачем ты хотел убить Жань?
Он не собирался тратить время на пустые угрозы.
Тело пленника слегка дрогнуло:
— Кто такая Жань?
Едва он договорил, как мелькнул клинок — и сухой хруст перерезанного сухожилия разнёсся по камере.
— А-а-а!
Из раны на ноге хлынула алым струйка.
— Ты смеешь называть её по имени? — ледяным голосом произнёс Сяо Чжань. — Зачем ты хотел убить её?
Мужчина стонал от боли:
— Ты сам велел мне говорить! Что я такого сказал? Дай мне скорее смерть! Ведь это всего лишь какая-то шлюха…
Второй удар — и второе сухожилие перерезано.
— Говори!
На этот раз пленник понял, что лучше молчать. Он попытался укусить себя за язык, чтобы покончить с собой, но стражники тут же разжали ему челюсть и выбили все зубы.
Мужчина выплюнул кровь и рухнул на пол.
— Да-ай… ско-орее… — бормотал он невнятно.
Сяо Чжань понял: тот больше не заговорит.
— Отпустите его, — приказал он. — Пусть весь город узнает: я уже выяснил, кто стоит за этим покушением. Передайте мою благодарность этому «благодетелю».
— Ты… — мужчина приподнял голову, дрожа от ярости, — да чтоб ты сдох!
Он хотел броситься на Сяо Чжаня, но не мог двинуться — на лице лежал белый платок, а тело не слушалось. Сяо Чжань только что перерезал ему сухожилия; убить его сейчас было бы проще, чем раздавить муравья.
Но метод Сяо Чжаня был куда жесточе: отпустить его на свободу и объявить, что заказчик раскрыт. Теперь предатель сам станет мишенью для своих же людей.
Пленник тяжело дышал, весь трясясь от ненависти.
Лучше бы Сяо Чжань убил его сразу! Так он хотя бы избежал мучительной смерти от рук своих бывших союзников.
— Убей меня! — прохрипел он.
Сяо Чжань вытер руки:
— Умереть — легко. Но раз ты осмелился тронуть моего человека, знай: тебе предстоит жить в аду.
Он махнул рукой. Стража схватила истекающего кровью мужчину и потащила прочь. За ними тянулся кровавый след. Сяо Чжань взглянул на него — и желудок снова свело судорогой.
Он думал, что после раны Жань его рвотный рефлекс исчез. Оказалось, нет.
— Ваше Высочество, вам лучше? — обеспокоенно спросил главный стражник Чжу Юнь.
Сяо Чжаню было совсем не лучше.
— Уходим!
Чжу Юнь поспешно подхватил его под руку и вывел наружу.
Лицо Сяо Чжаня было мертвенно-бледным.
Стражник знал: его господин не переносит вида крови. Но почему тогда он лично допрашивал пленника?
— Ваше Высочество, такие дела можно доверить нам.
— Ничего страшного, — отмахнулся Сяо Чжань.
На улице воздух был свежим, и только тогда он смог сделать глубокий вдох.
— Следите за ним. Найдите заказчика. Этого человека можно устранить.
— Слушаюсь!
Чжу Юнь ушёл, прекрасно понимая методы своего господина: тот избегал крови, а всю грязную работу выполняли подчинённые.
Перед кабинетом уже давно дожидался Сяо Мо. Увидев брата, он поспешил к нему.
— Четвёртый брат, как продвигается расследование? Есть какие-то подозреваемые?
— Пятый, — Сяо Чжань положил руку ему на плечо, — это не твоё дело.
— Ты должен хорошенько учиться в Верхней Книжной Палате. В делах двора тебе пока рано участвовать.
— Четвёртый брат, я уже не ребёнок! — возмутился Сяо Мо. — Я давно окончил обучение. Почему я до сих пор заперт в Палате?
Сяо Чжаню было не до споров:
— Тогда попроси отца выдать тебе невесту. Как только женишься, всё изменится.
До свадьбы — мальчишка, после — настоящий мужчина. Сяо Чжань это хорошо понимал.
— Четвёртый брат! — Сяо Мо скрежетал зубами, глядя в сторону павильона Утунъюань. — Неужели ты так очарован женщиной, что потерял голову?
В этот момент из павильона Утунъюань вышли несколько женщин. Впереди шла Ло Жань в длинном синем платье до земли. Её изящная фигура сияла в золотистом свете, и она мягко улыбнулась братьям.
— Муж!
— Хм, — кивнул Сяо Чжань.
— … — Сяо Мо молчал, глядя на неё, будто на демоницу.
Ло Жань знала: Сяо Мо её недолюбливает. Но её не впервые ненавидят — и уж точно не в последний раз. Этот пятый принц для неё — никто.
— Муж, разве ты не пригласишь пятого брата войти?
— Хм, — Сяо Чжань повернулся к Сяо Мо.
Тот стиснул зубы. Без Ло Жань они были родными братьями. С ней — будто чужие, как дети разных матерей.
— Не нужно. У меня дела, — бросил он и ушёл, сердито развевая рукава.
Ло Жань проводила его взглядом.
Она помнила только момент своей смерти. А что было потом? Жил ли Сяо Чжань счастливо? Было ли у него множество женщин? Поднял ли он свою «белую луну» на место главной жены?
Пока она задумчиво смотрела вдаль, Сяо Чжань подошёл ближе и пристально вгляделся в её лицо.
— На что смотришь?
— Ни на что! Просто думаю… Почему пятый принц постоянно тебя преследует? И почему он так меня ненавидит?
Ло Жань знала: ненависть не возникает на пустом месте. Должна быть причина.
Сяо Чжань сжал её руку:
— Ты можешь смотреть только на своего мужа. Поняла?
Сяо Чжань сжал её руку:
— Ты можешь смотреть только на своего мужа. Поняла?
«Да ну тебя!» — мысленно фыркнула Ло Жань, но рвать отношения с ним не хотела.
— Муж совершенно прав! — смиренно ответила она.
— Жань такая рассудительная, — удовлетворённо сказал Сяо Чжань. — Мне это очень приятно.
Ло Жань было всё равно, доволен он или нет. Ей нужно было явиться ко двору — императрица ждала ответа. Она не собиралась прослыть ревнивицей.
— Сегодня я должна явиться во дворец к императрице. Позже приду служить вашей милости.
Её взгляд был чист, улыбка — спокойна.
Сяо Чжань смотрел на неё и чувствовал, как сердце слегка дрогнуло.
— Отлично. Я тоже направляюсь ко двору — доложить отцу. Поедем вместе.
Когда экипаж был готов, они отправились во дворец.
Сяо Чжань держал её за руку.
— Если речь о том, чтобы взять наложницу, я сам поговорю с отцом и матерью.
— Благодарю вашего высочества! — Ло Жань была рада. Ей совсем не хотелось впутываться в эту неразбериху. Пусть Сяо Чжань сам разбирается — ей только лучше.
Во дворце Сяо Чжань отправился к императору Чанпину, а Ло Жань направилась к императрице Мэн.
Со дня свадьбы она не появлялась при дворе: императрица не желала её видеть, да и сама Ло Жань не стремилась лебезить перед ней. Две стороны предпочитали не встречаться.
Но теперь, когда императрица навестила её во время болезни, Ло Жань обязана была явиться с визитом вежливости.
Павильон Цзинъжэнь выглядел так же великолепно, как и прежде. Мелкие служанки сновали туда-сюда и, завидев Ло Жань, кланялись:
— Почтение четвёртой государыне!
— Почтение четвёртой государыне!
Ло Жань щедро раздавала им серебряные монетки.
С деньгами служанки стали разговорчивее и повели её внутрь.
— Государыня так прекрасна! — застенчиво пробормотала одна из них, покраснев.
Ло Жань улыбнулась:
— Как здоровье её величества? Боль в груди прошла?
Лица служанок мгновенно изменились:
— Как государыня узнала, что у её величества болит грудь?
Это был тайный диагноз, известный только лекарям и старшим служанкам павильона Цзинъжэнь. Откуда новобрачная четвёртая государыня могла знать?
Служанка испугалась, что проговорилась лишнего, и опустила голову.
Ло Жань не стала её смущать:
— Её величество сама мне сказала. Я пришла именно поэтому.
Служанка облегчённо выдохнула:
— Прошу вас, входите.
Она сделала реверанс и ушла.
Ло Жань отлично знала каждый уголок дворца — раньше она бывала здесь бесчисленное количество раз. Сейчас ей не нужно было даже спрашивать дорогу.
Но едва она собралась войти, как сзади послышались шаги. Впереди шла Мэн Ваньцинь.
Мэн Ваньцинь — племянница императрицы, дочь первого министра. Её жених — второй принц, возможный наследник престола. Такой статус позволял ей вести себя в дворце как королеве, никого не стесняясь.
— Это вы, четвёртая государыня? — насмешливо окликнула она. — Неужели сегодня вы решили почтить двор своим присутствием?
— Мисс Мэн часто бывает при дворе? — невозмутимо ответила Ло Жань. — Матушка-императрица часто о вас вспоминает.
Императрица действительно была тётей Мэн Ваньцинь, но для Ло Жань она — официальная свекровь, а значит, ближе по положению, чем тётя. Эта фраза поставила Мэн Ваньцинь в тупик.
Ведь формально Ло Жань — хозяйка, а Мэн Ваньцинь — гостья. И пока та не вышла замуж, она не может требовать от Ло Жань обращения «вторая свекровь».
Ло Жань прошла вперёд, а Мэн Ваньцинь пришлось следовать за ней.
Подойдя ближе, Мэн Ваньцинь прошипела сквозь зубы:
— Как только я выйду замуж за второго принца, ты будешь звать меня «вторая свекровь».
Ло Жань улыбнулась:
— Конечно. Когда придёт время.
Они вошли в спальню императрицы.
Её величество только что приняла лекаря и теперь отдыхала на роскошном кресле с закрытыми глазами.
Ло Жань и Мэн Ваньцинь сделали реверанс.
— Почтение матушке-императрице, — сказала Ло Жань, изящно и достойно.
Мэн Ваньцинь явно уступала ей в грации и этикете.
http://bllate.org/book/12057/1078501
Готово:
