Если Ло Жань не расскажет Сяо Чжаню о книге-сказании, в его сердце непременно останется заноза. Возможно, ему и вовсе не следовало позволять своей супруге прикасаться к подобным вещам. Но он всё равно думал: ведь Жань поступила так лишь потому, что хотела разделить с ним ложе супругов.
Ло Жань была довольна:
— Да, моя родная семья всегда ко мне очень добра.
Она перебирала вещи — и вдруг её пальцы коснулись нескольких книжек-сказаний.
Жань тут же отдернула руку: она тоже это заметила.
Как же так! Когда Цуйи укладывала вещи в повозку, она даже не обратила на них внимания!
Почувствовав, что взгляд Сяо Чжаня устремился в её сторону, Жань сразу почувствовала себя виноватой.
— В последние дни Ваше Высочество постоянно проводит со мной время, — сказала она, — мне даже неловко становится.
Закончив фразу, она легонько потерлась пальчиками о ворот его одежды, словно послушная и покорная девочка.
Сяо Чжань усмехнулся про себя: «Ну что, поняла, что виновата?»
— Раз осознала, этого достаточно, — произнёс он.
Увидев, что Сяо Чжань не собирается больше допрашивать, Ло Жань осторожно убрала книги, делая вид, будто они её совершенно не волнуют.
«Ло Хуэйчжэнь хочет меня погубить!» — подумала она в отчаянии.
Вернувшись во дворец, Жань немедленно велела Цуйи принести жаровню и сожгла все книжки-сказания. Но даже после этого ей не стало спокойнее — она никак не могла избавиться от тревожного чувства: а вдруг Сяо Чжань уже всё знает?
«Я ни в чём не виновата! Эти вещи не мои, я их даже не читала!»
Теперь, когда книги сгорели, доказательств не осталось.
Между тем Сяо Чжань мерил шагами кабинет, ожидая, что Жань сама придёт и станет его задабривать. Она столько сделала, чтобы угодить ему… Неужели ему не стоит ответить ей взаимностью? Но времени прошло много, а она так и не появлялась.
Он признавал: в прошлой жизни он холодно обращался с Жань, часто оставлял её одну во дворце. Бывало, полтора месяца не видел её, не говоря уже об интимной близости. Наверное, Жань тогда сильно скучала. Какая женщина не мечтает, чтобы муж был рядом, согревал её в постели, делил с ней ночи? Он действительно был плохим супругом.
Долго дожидаясь, пока Жань сама придёт к нему, он так и не дождался — и вынужден был отправиться к ней сам.
Но, как оказалось, Жань уже поужинала и давно улеглась спать, даже не дождавшись его.
Сяо Чжань в ярости смотрел на женщину, спящую за полупрозрачной завесой, и гнев его разгорался всё сильнее.
«Жань не поступила бы так со мной. Никогда. Я просто слишком мнителен», — убеждал он себя.
Жань, как и он сам, всегда ценила внешность и красоту. Значит, ему следует уделить этому больше внимания.
С того дня Ло Жань начала замечать, что Сяо Чжань опять «заболел»: он то и дело появлялся перед ней в роскошных шелковых одеждах, с безупречно уложенными волосами. Они постоянно «случайно» встречались.
Жань уже не верилось: «С каких это пор у Его Высочества столько свободного времени?»
— У Вашего Высочества нет более важных дел? — мысленно воскликнула она в отчаянии. — Разве Вам не пора заняться борьбой за трон? Ваши братья уже готовы друг друга растерзать из-за императорского престола, а Вы здесь торчите?
Сяо Чжань вдруг схватил её за руку.
— Жань, я отвезу тебя в одно место.
— Куда?
— Увидишь, когда приедем.
Он проводил её в покои и тут же велел переодеться.
Жань не оставалось ничего, кроме как надеть мужской наряд. Глядя в медное зеркало на юношу с изящными чертами лица, Сяо Чжань на мгновение потерял дар речи.
— Зачем ты привёл меня сюда? — Ло Жань попыталась вырваться из его руки, но Сяо Чжань крепко держал её.
Они сошли с повозки и оказались на храмовом базаре.
Базар у храма Хуаянь был невероятно оживлённым. Каждый год, девятого числа девятого месяца по лунному календарю, множество благочестивых людей приходили сюда, чтобы помолиться и принести подношения Будде. Местные жители тем временем устраивали торговые лотки, так что вокруг, куда ни глянь, кипела людская жизнь, полная дыма и огней.
Ло Жань не стала больше вырываться и покорно позволила ему вести себя за руку.
Два столь прекрасных юноши среди толпы не могли остаться незамеченными — особенно на Жань то и дело падали любопытные взгляды.
Она была чересчур красива: на ней были одеты длинные одежды цвета тёмной бирюзы, а голову покрывал платок того же оттенка.
Сяо Чжань вышел в спешке и теперь почему-то находил цвет её платка раздражающим, хотя не мог вспомнить, что именно сам же и выбрал его для неё.
— Жань, тебе здесь нравится? — спросил он. — Я с тобой, настроение хорошее?
Ло Жань надула губки.
«Разве ты слеп? Неужели не видишь, что я совсем не хочу здесь быть?»
— М-м, — кивнула она.
Сяо Чжань ещё крепче сжал её ладонь.
Ночью базар становился особенно шумным и весёлым: торговцы выкрикивали свои товары, покупатели торговались, повсюду звучали голоса.
Под ночным небом длинными рядами горели фонари, а в окружавшем всё лёгком тумане открывалась особая, почти волшебная картина.
Сяо Чжань смотрел на лицо Жань — маленькое, как ладонь, с глазами, сверкающими ярче звёзд. Его кадык слегка дрогнул, и он потянул её к прилавку с масками.
На прилавке лежали самые разные маски: богато украшенные золотыми нитями божественные лики, страшные демоны, принцесса-павлин с инкрустацией из драгоценных камней и серебряный принц с вкраплениями нефрита.
Ло Жань тут же загорелась интересом — в детстве, живя в женских покоях, она никогда не видела таких чудес.
Сяо Чжань выбрал для неё маску принцессы-павлина, а себе — принца. «Принц и принцесса — идеально!» Но Жань не захотела быть принцессой и вместо этого надела маску демона.
— Я выбираю эту! — заявила она.
Сяо Чжань только вздохнул. Пришлось отложить маску принца и взять соседнюю — божественную. «Божество и демон… Ну что ж, хоть как-то подходят друг другу».
Продавец странно посмотрел на них и восхищённо сказал:
— Молодой господин, у вас отличный вкус! Эта маска вам очень идёт. Вы такой красивый — в чём бы ни были, всё будет прекрасно!
Ло Жань тоже решила, что её маска необыкновенна: маленький демон с оскаленными зубами и длинным красным языком выглядел просто великолепно.
Сяо Чжань хмурился всё больше, но раз Жань говорит, что ей нравится, он постепенно начал привыкать к этому образу.
К тому же теперь на Жань никто не смотрел — маска скрывала её красоту, и это успокаивало Сяо Чжаня.
Оплатив покупку, он сказал:
— Жань, если тебе что-то понравится, просто скажи мне.
Он не знал, как ухаживать за женщинами. Сегодняшняя прогулка — результат долгих размышлений.
С детства он рос во дворце, где его мать не пользовалась милостью императора. У него было мало своего, и Ло Жань — одна из немногих вещей, которые принадлежали ему по-настоящему.
— Жань, скажи же! — настаивал он.
Жань встретилась с ним взглядом. Глаза Сяо Чжаня сияли необыкновенно ярко, и она невольно сглотнула.
«Этот человек бьёт, а потом даёт конфету. В прошлый раз чуть не задушил меня, а теперь вот хвостом виляет, чтобы задобрить».
— Жань, скажи, чего ты хочешь? — Сяо Чжань не мог скрыть нетерпения.
Похоже, он был готов исполнить любое её желание.
Жань тут же заметила старика, делающего фигурки из сахара.
Это настоящее искусство — один неверный вдох, и фигурка испортится.
Раньше её старший брат часто водил её гулять, и она часами не могла оторваться от таких лотков.
Теперь, увидев сахарные фигурки, она невольно замедлила шаг.
Сяо Чжань нахмурился: «Сахарные фигурки? Это же для детей!»
Жань не обратила на него внимания и сама подошла к лотку.
Старик, заметив её, тут же спросил:
— Молодой господин, хотите, чтобы я сделал вам фигурку?
Жань кивнула.
Продавец грубой рукой зачерпнул расплавленный сахар из котла и вылил на каменную плиту. Затем начал дуть — и вскоре на плите появился живой, как настоящий, белый кролик.
Глаза Жань засияли.
Она уже не ребёнок, но такие простые вещи всё ещё радовали её. Возможно, потому что, насмотревшись на коварство людей, она находила утешение в этой простоте.
— Молодой господин, подойдёт? — спросил мастер.
— Подойдёт, — кивнула она и взяла фигурку.
Сяо Чжань тем временем заказал себе большого серого волка.
— Подарок тебе, — сказал он.
Жань с изумлением посмотрела на него — будто впервые увидела. В её глазах Сяо Чжань был безжалостным убийцей, который, не моргнув глазом, шёл по трупам к трону. А теперь он занимается такой глупостью?
Он помахал перед ней фигуркой волка.
— Ты же любишь сахарные фигурки? — спросил он неуверенно, сам удивляясь своему поведению.
— М-м, — кивнула Жань и взяла у него волка. Теперь в каждой руке у неё была фигурка.
Базар был переполнен людьми, и они с Сяо Чжанем пробирались сквозь толпу. Картина получалась очень гармоничной: два юноши, один с маской демона, другой — с божественной, и каждый с сахарной фигуркой в руке.
Сяо Чжань редко улыбался, но сегодня его настроение заметно улучшилось.
Жань в маске демона выглядела особенно игриво: за прорезями виднелись только её большие чёрные глаза, то и дело поворачивающиеся в разные стороны.
На базаре устроили игру в загадки: кто угадает — получит приз.
Торговец задал несколько загадок группе учёных, похожих на старомодных педантов. Те хмурились, качали головами, но так и не смогли дать ответа. Тогда Сяо Чжань подошёл и без труда разгадал три загадки подряд, выиграв фонарик.
Все присутствующие смотрели на них по-другому.
Сяо Чжань гордо взял фонарь и помахал им перед Жань:
— Ну как, твой супруг силён?
— М-м, — кивнула она.
Она не хотела портить ему настроение, но признавала: Сяо Чжань действительно впечатлял. Даже те старые педанты не справились, а он решил три загадки.
С детства она всегда восхищалась учёными юношами.
Именно такой мужчина ей нравился.
Сяо Чжань взял её за подбородок и снял маску.
— Назови меня «супруг».
Жань подумала, что он сошёл с ума.
«Опять началось!»
Он приблизил лицо к её лицу:
— Скажи «супруг» — и фонарь твой.
Жань уже не хотела фонарь.
— Супруг, — вынуждена была произнести она.
Сяо Чжань вручил ей фонарь.
Жань так растерялась, что уронила обе сахарные фигурки и просто смотрела на него.
Сяо Чжань одной рукой приподнял её подбородок:
— Хорошо!
«Хорошо? — подумала Жань. — Ему достаточно, чтобы я назвала его „супругом“, и он доволен?»
Но Сяо Чжань действительно радовался. Его лицо озарила улыбка, словно весенний снег начал таять.
«И этого достаточно, чтобы обрадоваться?»
Он крепко сжал её руку:
— Жань, знаешь ли ты? С тех пор как я запомнил себя, моя матушка не пользовалась милостью отца. Во дворце было так много детей, что императору и в голову не приходило обращать внимание на меня.
Чтобы выжить, нелюбимому принцу остаётся только одно — бороться и отбирать.
Если хочешь жить — должен сражаться.
Ты понимаешь?
Ло Жань вдруг почувствовала в его глазах одиночество.
Её сердце словно укололи иглой — она будто ощутила, каким беспомощным и слабым он был в те годы, когда боролся за выживание в этом жестоком дворце.
Да, для нелюбимого человека выжить в мире, где одни пожирают других, было почти невозможно.
Жань начала понимать его положение. Но понимание — одно дело, а жалость — совсем другое. Она не собиралась из-за сочувствия тащить за собой в пропасть всю семью Ло.
К счастью, Сяо Чжань не требовал от неё ответа. Он просто хотел, чтобы кто-то выслушал его.
Жань шла за ним, опустив голову, и молча слушала.
Сяо Чжань крепче сжал её руку и вёл сквозь толпу, не произнося ни слова.
— Ваше Высочество, если бы Жань… — начала она.
Она хотела спросить: если бы Жань не была женщиной, которую Высочество ищет, смог бы он отпустить её?
Жань знала: однажды появится та, кого Сяо Чжань действительно полюбит, и это не она. Раз он сейчас откровенничает с ней, может, тогда он согласится её отпустить?
Но она не успела договорить — внезапно из толпы вылетел меч, направленный прямо в поясницу Сяо Чжаня.
— Ваше Высочество! — закричала она.
Ло Жань изо всех сил толкнула Сяо Чжаня в сторону и сама упала на землю.
Не успев опомниться, она увидела, как два клинка уже летят в неё.
— Убивают! — закричали вокруг.
Толпа на базаре мгновенно впала в панику: люди давили друг друга, кричали, стонали. Повсюду раздавался хлюпающий звук брызг крови.
Жань получила удар в руку и тут же оказалась под ногами бегущих. Её чуть не затоптали до смерти. Она заметила, что за прилавками начинается овраг, заросший травой, и многие, спасаясь, уже сваливались туда.
Стиснув зубы, Жань последовала за ними.
http://bllate.org/book/12057/1078497
Готово:
