— Ты ещё молода, у тебя с Сяо-эр непременно должны быть свои дети, — сказала она и снова перевела взгляд на запястье Ваньхо, обмотанное бинтами. Нахмурившись, она вспомнила ту глупую историю.
— Уже взрослая женщина, а всё равно не умеешь о себе позаботиться. Только заставляешь других тревожиться.
Ваньхо прикрыла левую руку правой, улыбнулась и кивнула, но не проронила ни слова.
На первое замечание она не знала, что ответить; второе было и вовсе невыносимо. Поэтому она лишь продолжала улыбаться, сидя рядом с Госпожой Срединного Дворца и потягивая чай, — так они просидели до самого заката.
Когда Чу Пинсяо собственноручно перевязал ей рану и она вернулась в Павильон Сичунь, луна уже взошла над кронами деревьев.
— Да ты просто дура. Неужели думаешь, он тебе поверил?
Пинъэр, обняв одеяло, отправилась дежурить на галерее, и теперь в комнате царили полумрак и тишина. Из угла вдруг раздался хриплый голос.
Из-за ширмы вышел Маунь, скрестив руки и подняв бровь на испуганную красавицу.
Сегодня на нём не было шёлкового платья — лишь чёрный халат, и распущенные волосы делали его совсем не похожим на того обольстительного юношу в женском обличье.
— Порезалась, чистя фрукты. В чём тут проблема?
Ваньхо осторожно прислонилась к двери и спокойно ответила.
Юноша фыркнул, явно насмехаясь. Он не понимал, какие планы у этой женщины и зачем она мешает ему, но такое поведение казалось ему либо наивным, либо глупым.
Когда чистишь фрукты, ножом легко можно порезать палец или ладонь — это обычное дело.
Но ужасный порез на её запястье говорил совсем о другом.
— Скажи-ка… Твой муж, наследный принц, который годами командует армией и владеет мечом, будто родился с ним в руке… Почему он не разоблачил твою жалкую уловку?
Маунь запрыгнул на кровать и в полумраке начал вертеть в руках кинжал.
Ваньхо опустила глаза, скрывая все эмоции, и промолчала.
— Ах, глупая женщина… Зачем ты так упрямо мешаешь мне?
— Разве ты не знаешь, что твой супруг — далеко не ангел?
Ваньхо усмехнулась. Она уже собиралась сказать, что её забота вовсе не в том, чтобы спасти Чу Пинсяо, но следующие слова Мауня заставили её выронить платок из рук.
— Ты разве не знаешь? Ради этой жалкой, истлевшей сутры он убил столько людей!
— «Сутры Ци Вэньсюаньханя».
После тяжёлой болезни Император стал верить в духов и богов. Вернуть из-за моря утраченные священные тексты и поместить их в Храм Госынь — великая заслуга и даже основа государства. Раз наследник уже назначен, эта задача естественно легла на плечи наследного принца.
Чу Пинсяо временно поместил сутры в павильон Ваньфа и собирался лично открыть хранилище сутр в Храме Госынь на празднике в честь дня рождения Императора в следующем году.
Но ни один из этапов этого дела не требовал человеческих жизней…
Маунь, увидев её побледневшее лицо, понял, что она не верит. Он презрительно фыркнул. Эта женщина даже не видит настоящего лица своего супруга. Удивительно, как она вообще дожила до сегодняшнего дня.
— Эти проклятые сутры долго пролежали в воде, страницы стали хрупкими и не переносят ветра.
— Чу Пинсяо где-то услышал, будто если вымачивать их в человеческой крови, они не сгниют. Один день — один человек…
Юноша широко улыбнулся и стал загибать пальцы, словно считая для неё.
— Посчитай сама: к празднику в честь дня рождения Императора… не напьётся ли эта сутра крови трёхсот человек?
Ваньхо пошатнулась и рухнула на стул.
Её реакция позабавила Мауня. Юноша поджал ноги и с интересом стал осматривать комнату. Лунный свет был прекрасен — ведь он окрашен кровью чусцев и пролит за счёт жизни чусцев. Ему, конечно, было приятно наблюдать за этим.
— Неужели нет способа остановить его?
Долго помолчав, красавица тихо спросила.
— Есть, — усмехнулся Маунь.
— Позволь мне убить его. Или пусть он перестанет быть наследным принцем. Или же поручение по сутрам передадут кому-то другому.
Увидев, что она молчит, он встал, стряхнул с одежды воображаемую пыль и, прыгая, исчез в ночи.
Маунь и сам не знал, зачем сегодня специально пришёл и наговорил столько бесполезных слов.
Возможно, просто её глупая попытка порезать себе запястье показалась ему настолько смешной, что он решил предупредить: Чу Пинсяо удерживает титул наследного принца уже более десяти лет — и вовсе не потому, что добрый.
*
*
*
Башни и павильоны, резные балки и расписные колонны.
Многоярусные искусственные горки окутаны туманом, слуги и служанки в шёлковых одеждах снуют туда-сюда, торопливы, но не кланяются — всё дышит величием.
Управляющий Дома Герцога шёл впереди, то и дело оборачиваясь, чтобы указать дорогу.
Чэнь Бинъжоу в белом платье следовала за ним. Сегодня она оделась особенно скромно: волосы заплетены в толстую косу, уложенную на плечо, и украшены белым шёлковым цветком.
Все вокруг улыбались — ведь сегодня седьмой день седьмого месяца, прекрасное время для встреч.
Под соломенной шляпой лицо Чэнь Бинъжоу оставалось холодным. В руках она несла корзину с аккуратно сложенными сутрами и простыми фруктами.
Она прошла мимо весёлых пар, и пальцы сильнее сжали ручку корзины.
Пинъэр, держа на руках ребёнка лет двух-трёх, шла по дорожке и издалека заметила процессию из Дома Герцога.
Она опустила голову.
Из-под рукава выглянул край грубой ткани с вышитым цветком, уже потёртый и покрытый катышками. Она незаметно прикрыла его рукой.
— После свадьбы он всё время проводит с монахами из Храма Госынь.
Служанка вернулась в гостевые покои. Ваньхо в простом платье встретила её у двери и сразу же взяла ребёнка на руки.
На шее малыша висел грубый нефритовый амулет в виде символа «мир и благополучие» — вещица не из дорогих, но лучшая из тех, что у неё когда-либо была.
— Хорошо, хорошо, — говорила Ваньхо, беря пухлую ладошку ребёнка, и в глазах её снова навернулись слёзы.
Этот ребёнок оказался у неё не по собственному желанию.
Три года назад его мать, будучи беременной, пришла в Храм Госынь и попросила Ваньхо зажечь морскую лампаду за безопасные роды. Она знала, что свекровь отказывается нанимать повитуху, и очень тревожилась.
Ваньхо хотела посоветовать ей найти выход, не рисковать собственным здоровьем.
Но вскоре женщина умерла при родах. Муж с роднёй пришёл в храм и обвинил Ваньхо в том, что та недостаточно искренне молилась и переписывала сутры.
Пинъэр долго спорила с ними, но когда толпа рассеялась, ребёнка, пуповину которого даже не перерезали, бросили в углу.
Теперь Ваньхо смотрела на его румяное личико. Малыш протянул к ней ручки, не зная своей горькой судьбы.
Красавица вытерла слёзы и, улыбаясь, стала развлекать его булавкой-украшением из волос.
Воспоминания о прошлом неизбежно вели к мыслям о прежних людях.
Отец ребёнка был нахалом и устроил в храме настоящий скандал. Монахи никогда не видели ничего подобного и могли лишь безмолвно смотреть, как толпа окружает тихую сливовую рощу.
— Если ты так любил свою жену, почему не попросил у Богини переписать сутры для её души?
Эти слова, произнесённые спокойно, но с силой, заставили всех присутствующих переглянуться.
За маской лисы стоял юноша с веером в руке, будто специально пришедший сюда. Его одежда была слегка растрёпана.
Увидев, что нахал молчит, он спросил:
— Если тебе так жаль ребёнка, почему не попросишь Богиню зажечь морскую лампаду за его благополучие?
Лицо того покраснело, он уже собирался возразить.
Но лис вдруг поднял руку, давая знак молчать.
Тот, кто ещё минуту назад кричал и бушевал, теперь, встретившись взглядом с этими улыбающимися, но пронзительными глазами, почувствовал себя добычей хищника и не посмел и пикнуть.
— Ты используешь память о погибшей жене, чтобы вымогать деньги.
— Ты недостоин быть ни мужем, ни отцом.
Все невольно последовали за его взглядом и увидели: младенец в пелёнках уже посинел от крика, задыхаясь, а отец думал лишь о том, сколько денег потребовать, чтобы взять себе новую жену.
Человек в лисьей маске сказал немного, но каждое слово точно попадало в цель. Хотя он и не назвал прямо подлых намерений этого человека, все присутствующие всё поняли и начали возмущённо осуждать того, кто ещё недавно грозился перевернуть всё вверх дном.
Шум и гам, споры и крики — толпа пришла и ушла.
Всё вновь стало тихо.
— Почему каждый раз, когда я тебя встречаю, тебя либо ругают, либо бьют?
— Сам живёшь не лучше других, а всё равно терпишь и собираешь по одному всё это добро.
Он, казалось бы, насмехался, но всё равно помог ей держать ребёнка, пока она медленно варила кашу.
— Почему сварила так мало? — недовольно спросил он.
— Неужели такой взрослый человек будет отбирать еду у младенца?
Его нелепость рассмешила её, но он смягчил голос:
— Прости, добрая богиня, не следовало мне над тобой смеяться.
— Я прошёл тысячи дорог, преодолел огонь и меч… Но всё, о чём я мечтал, — это Еду и твоя каша…
Его брови опустились, в голосе звучала обида.
На мгновение у Ваньхо возник вопрос, который так и остался невысказанным:
— А кроме каши… ты хоть о чём-нибудь ещё думал?
Взгляд Ваньхо упал на грубый нефритовый амулет. Она аккуратно вытерла слюну с уголка рта малыша и, взяв его за ручку, повела в главный зал.
Среди сотен морских лампад она нашла ту самую лотосовую, которую зажгла в спешке перед свадьбой.
— Малыш, он почему-то не вернулся в этом году на праздник Ци Си.
— Но давай вместе помолимся за его благополучие, хорошо?
Красавица, запястье которой было обмотано бинтами, бережно зажгла благовония и трижды поклонилась перед статуей Будды.
Чэнь Бинъжоу, почтительно провожённая настоятелем, вышла из храма и сразу увидела эту картину. Она усмехнулась.
— Неведение — блаженство.
Настоятель не расслышал и спросил, что сказала госпожа из Дома Герцога.
— Сегодня так шумно, — ответила она.
— Да уж, — засмеялся настоятель, — ведь все приходят за удачей в любви.
Чэнь Бинъжоу чуть приподняла уголки губ. Её возлюбленный каждый год возвращается в Еду именно в этот день, чтобы встретиться с той женщиной в Храме Госынь. И та, в свою очередь, каждый год зажигает лампаду. Даже в этом году не изменила себе.
Став наложницей наследного принца, она всё ещё готова на всё ради возможности выйти из дворца.
Не подозревая, что на самом деле молится не за него,
а за его умершую возлюбленную.
*
*
*
— Госпожа вернулась. Герцог ждёт вас.
Едва Чэнь Бинъжоу переступила высокий порог Дома Герцога, как прислужница тут же подбежала к ней.
Хотя дом стоял в шумном месте, радость с улиц не проникала за высокие стены. Весь Дом Герцога был погружён в мрачную тишину, слуги и служанки ходили молча и без улыбок.
Сегодня был праздник Ци Си, но для них — не радостный день.
Чэнь Бинъжоу холодно взглянула на натянутую улыбку прислужницы, и её лицо стало ещё суровее.
— Где Сяо-эр?
Услышав, что госпожа не отказалась идти, прислужница облегчённо выдохнула. Герцог много лет вёл уединённую жизнь, увлечённый буддизмом и конфуцианством, и почти не общался со своими детьми.
Редко когда Чэнь Бинъжоу сама соглашалась его навестить.
Прислужница поспешила забрать у неё соломенную шляпу и повела к кабинету:
— Молодой господин Сяо уехал верхом в горы за домом.
Едва она это произнесла, как поняла, что сказала лишнее. Лицо Чэнь Бинъжоу окаменело. Девушка бросила корзину слуге и, отстранив женщину, быстро направилась к дворику в бамбуковой роще.
— Не следуйте за мной. Останьтесь у входа.
— Когда Чэнь Бинсяо вернётся, пусть преклонит колени в зале предков и спросит себя, знает ли он, какой сегодня день!
Она шла так быстро, что исчезла в бамбуковой чаще почти мгновенно.
Прислужница и слуга переглянулись, оба с поникшими лицами. Тринадцать лет прошло с той беды, а молодой господин тогда был ещё ребёнком. Если бы не Чэнь Бинъжоу, кто бы вспомнил?
Бамбуковая роща была тихой и прохладной. Ещё не дойдя до двора, она почувствовала запах благовоний.
Чэнь Бинъжоу остановилась у двери, но вместо того чтобы войти, постучала дважды.
— Входи, — раздался сиплый голос.
Девушка нахмурилась, приподняла подол и вошла.
Комната была затемнена плотной бумагой на окнах. У маленького алтаря на коленях стоял худой старик в чёрном одеянии, позвоночник его выступал под тканью.
Чэнь Бинъжоу опустилась на циновку позади него:
— Так скучаешь, но ни разу не пошёл в Храм Госынь.
В храме есть особый зал для поминовения умерших. Там всегда горят лампады, и молитвы никогда не прекращаются.
Старик тихо хохотнул.
Он покачал головой. В то место и к тому человеку, которого он ненавидел всей душой, он не ступит ногой до конца своих дней.
— Тринадцать лет уже…
Казалось, он провёл на коленях весь день без воды и еды, и голос его был надтреснутым.
— Твоей сестре сейчас было бы семнадцать. После праздника Лантерн ей исполнилось бы восемнадцать… Пора было бы выходить замуж.
http://bllate.org/book/12055/1078334
Готово:
