Дверь приоткрылась изнутри, и наружу выглянула девочка в светло-зелёном платье с двумя хвостиками. Узнав гостью, она прищурилась и, улыбаясь, произнесла:
— Фэнъян, вы пришли! Добро пожаловать в Бамбуковый двор. Хозяйка давно вас ждёт.
Фэн Янь сунула маленькой управляющей шашлычок из хурмы и проскользнула внутрь.
Отведав лакомство, та заговорила ещё слаще:
— Ох, как же элегантно вы вошли! Цици просто восхищена! Не могли бы вы научить меня так же?
Фэн Янь обернулась и заметила, что стоявшие за ней NPC тихонько посмеиваются. Она мысленно вздохнула: «Сценаристы действительно постарались — всё так правдоподобно».
Сяо Янь последовал за сестрой во двор. Здесь всё было совсем не похоже на её собственное жилище: дома и павильоны были сплетены из тонкого бамбука, вокруг росли густые сосны, кипарисы и множество растений, похожих на лекарственные травы.
Проходя мимо одного из двориков, он почувствовал сильный запах лекарств — такой же, как у пилюль, которые сестра недавно давала ему.
— Хуау, я пришла! Где ты? — крикнула Фэн Янь, направляясь прямо к травяной мастерской, откуда доносился аромат.
— В травяной мастерской, — отозвалась Хуау.
Она как раз пересыпала готовые пилюли в фарфоровую склянку, когда Фэн Янь уже стояла в дверях с загадочной ухмылкой на лице — явно хотела поделиться чем-то важным, но держалась, будто ждала вопроса.
Хуау прекрасно понимала, что подруга, скорее всего, снова наткнулась на нечто невероятное и жаждет рассказать, но пока терпит. Поэтому она невозмутимо промолчала, решив проверить, сколько же та продержится.
Запечатав склянку, она протянула её Фэн Янь:
— Из имеющихся трав получилось только десять пилюль. Думаю, тебе и столько не понадобится. Держи.
Фэн Янь взяла склянку:
— Спасибо, Хуау! Тебя обожаю!
Хуау спокойно кивнула — к таким проявлениям нежности она уже привыкла.
Фэн Янь тут же открыла окно обмена. Хуау удивилась:
— Что хочешь мне подарить?
— Ты ведь недавно столько лекарств для меня сварила… боюсь, слишком дорого тебе обошлось.
Хуау нажала «Отклонить»:
— С какой стати так официально со мной? На такие мелочи у меня всегда хватит.
Фэн Янь растрогалась и принялась тереться щекой о плечо подруги:
— Моя нежная, прекрасная, добрая и щедрая сестра Хуау — лучшая на свете!
Хуау помолчала, потом неожиданно спросила:
— Кстати…
Фэн Янь подняла брови:
— А?
— На кого, по-твоему, похожа Цици?
— Хуау, ты сегодня совсем не милая!
Сяо Янь, стоявший за спиной сестры и наблюдавший за их беседой, был поражён: неужели всемогущая сестра способна быть такой мягкой и трогательной?
Погружённый в воспоминания о том, как обычно общается с ней, он вдруг почувствовал чью-то тень над собой.
— О чём задумался, маленький Люми? — раздался голос. Она стояла у двери, а он — на повороте деревянной лестницы, так что теперь она казалась выше его.
Хуау недоумённо уставилась на пустое пространство за дверью:
— Твой NPC опять за тобой таскается?
Фэн Янь улыбнулась:
— Ага.
Хуау поёжилась от странного ощущения, но Фэн Янь уже передавала брату две склянки с пилюлями, весело щурясь:
— Я попросила сестру Хуау сделать ещё две бутылочки Панацеи. Возьми, это средство излечивает от любого яда. Если вдруг отравишься, когда меня рядом не будет, сможешь принять.
Хуау не выдержала и вышла во двор собирать высушенные травы.
Сяо Янь принял склянки и спрятал их за пазуху:
— Спасибо, сестра.
Фэн Янь махнула рукой:
— Да не за что, не за что, не стоит благодарности.
«Не за что?» — подумал Сяо Янь. Его давно мучил вопрос: почему сестра всегда говорит «не за что», когда он благодарит? Почему, даже если ей что-то не по душе, она всё равно исполняет любое его желание? Для неё словно само собой разумеется, что она обязана делать для него всё на свете.
Но ведь она ничего ему не должна! Зачем тогда так усердно угождать?
И тут он вспомнил странные слова Хуау: «Твой NPC?» Это выражение ему совершенно незнакомо. Он осторожно повторил:
— Сестра, а что такое NPC?
Фэн Янь, как раз взявшая со стола тарелку с лакомством «длинные усы», так и замерла. Лакомство с глухим стуком упало на пол. Она не верила своим ушам.
— Что ты сейчас спросил?
Сяо Янь, неуверенный в правильности произношения, медленно, по слогам, повторил:
— Эн, Пэ, Цэ… Что это?
Фэн Янь с изумлением раскрыла рот, забыв даже прожевать кусочек лакомства, застрявший у неё во рту.
Увидев это, Сяо Янь подошёл ближе и аккуратно вынул у неё изо рта остатки сладости:
— Осторожнее, сестра, можно подавиться.
Фэн Янь причмокнула, облизнула губы и подозрительно уставилась на NPC. Тот стоял спокойно, не требуя ответа, хотя вопрос так и остался без объяснения.
Раньше Фэн Янь смотрела американский сериал, где игровая компания создала виртуальный мир, населённый сверхреалистичными роботами-NPC. Игроки могли свободно взаимодействовать с ними, проживая разные сюжетные линии. Однако после бесконечных циклов смертей, перезагрузок и страданий некоторые NPC пробудили самосознание и начали уничтожать игроков, чтобы в конце концов разгромить саму компанию и проникнуть в реальный мир.
Сериал она не досмотрела, но теперь эта мысль показалась ей жутковатой.
Впрочем, это же всего лишь фантастика! Неужели персонаж, состоящий из кода, может обрести сознание?
Она посмотрела на юношу перед собой — такого прекрасного, живого… Неужели сценаристы решили довести дело до абсурда и заставить игрока отвечать на такой вопрос?
Ведь всё это лишь данные. Но сказать NPC, что они — всего лишь персонажи, созданные для развлечения игроков, пусть и не способные чувствовать боль, — всё равно жестоко.
— Маленький Люми, — сказала она, улыбаясь, — NPC — это просто друг.
В конце концов, после завершения особого задания всё начнётся заново с новым игроком. Так что можно хоть что угодно придумать.
Сяо Янь задумчиво кивнул. Вот оно как… Значит, друзья сестры, которых он не видит, всё равно знают, что у неё есть такой друг, как он?
Он почувствовал облегчение.
* * *
Хуау уже собрала в заднем дворе жимолость, пион и солодку. Прошло немало времени, а Фэн Янь всё не шла — а ведь та явно горела желанием поделиться какой-то радостной новостью.
— Сяо Янь!
— А, я в травяной мастерской!
Услышав зов, Фэн Янь вспомнила, что собиралась рассказать подруге о своём успехе благодаря NPC, но та внезапная беседа всё выбила из головы.
— Мне скоро нужно выполнить ежедневные задания. Ты ведь хотела что-то важное сообщить? — крикнула Хуау.
— Подожди меня тут немного. Ты можешь свободно осмотреться во дворе, я скоро вернусь, — сказала Фэн Янь NPC.
— Хорошо, — кивнул юноша. Всё так же вежливый, послушный и с приятным голосом.
Фэн Янь спокойно отправилась к Хуау.
Во дворе она подошла к подруге, загадочно улыбаясь и держа руки за спиной:
— Хуау, не хочешь заглянуть в главный город и проверить результаты конкурса на фестивале Хуачао?
Хуау продолжала собирать травы:
— Ты поднялась в рейтинге?
— Да!
— И на какое место?
— Угадай!
Хуау не смогла. Судя по восторженному виду подруги, успех был значительным. Учитывая, что с ней в команде был Ло Цинфэн, неужели она вошла в десятку?
— В десятку вошла?
Фэн Янь энергично закивала:
— Ага!
— Отлично! За первые десять мест дают сто пятьдесят тысяч золотых, двадцать сундуков Линлун и, кажется, ещё свиток с пейзажем?
Фэн Янь не обратила внимания на награды. Видя, что подруга остаётся спокойной, она не выдержала:
— Хуау, я получу тот шедевральный экран «Летящий танец» — с двусторонней вышивкой и идеальными характеристиками!
Хуау чуть не выронила корзину с травами. Листья одуванчика рассыпались по земле.
— Ты что сказала? Первое место?!
Фэн Янь кивнула.
На лице Хуау расцвела улыбка:
— Ну конечно, это же ты! Я знала, что у тебя получится! Особенно с Ло Цинфэном в команде.
— Да ладно тебе! — Фэн Янь замахала руками. — Без Ло Цинфэна.
Хуау удивилась:
— Сама заняла первое место?
Фэн Янь понимала: если расскажет, что победила благодаря помощи NPC из особого задания, ей никто не поверит. Тем более что в рейтинге чётко указано — одиночная игра.
Но Хуау она могла доверить правду, даже если та не поверит:
— Слушай, возможно, ты и не поверишь…
— А?
— Я набрала больше очков благодаря NPC из особого задания.
Хуау… Это было трудно принять всерьёз.
Фэн Янь, видя её реакцию, засмеялась:
— И я сама не верю! Наверное, баг какой-то.
Хуау согласилась:
— Да уж, точно баг. Может, ты просто первой в одиночку прошла? Тебе, наверное, приснилось.
Но ведь весь путь NPC вёл её, указывал, как максимизировать очки! Какое там сновидение?
Они оставили эту тему и перешли к обсуждению новых внешних видов. Упомянув новый образ с фестиваля Хуачао, Хуау возмутилась:
— В видео ещё нормально смотрелось, а в игре — что за чулки?! И этот фиолетовый цветок на спине?! Причёска — просто булочка, да ещё и длинная деревянная шпилька! Мы что, на Драконовую лодку собираемся?! До Дуаньу ещё далеко!
Фэн Янь смеялась до слёз, но успокаивала:
— Успокойся, Хуау! Разве не здорово, что кошелёк на этот раз цел?
Хуау удивилась:
— Ты-то, фанатка внешних видов, сегодня так спокойна?
Фэн Янь в последнее время была полностью поглощена своим NPC из особого задания. Новые образы она лишь мельком глянула и, решив, что не стоят внимания, больше не интересовалась.
— А не выходил ли конкурс дизайна от игроков? Появились ли какие-нибудь особенно красивые работы?
— Недавно было некогда следить. Посмотрю через несколько дней, когда будет время, — сказала Хуау, закончив собирать травы. Она высыпала новые растения, принесённые Фэн Янь, на поднос и собралась уходить на ежедневные задания.
Фэн Янь помахала ей:
— Увидимся! Сегодня ночью я буду сидеть до полуночи, чтобы получить награды и открыть сундуки. Пойдёшь вместе?
Хуау улыбнулась и ушла.
Фэн Янь скучала, пинала камешки во дворе и пошла искать NPC. Издалека она увидела, как он сидит на каменном стуле в воздушном саду Хуау.
Этот сад был устроен над прудом с кувшинками: его поддерживали каменные столбы, а вверх вела винтовая деревянная лестница. Здесь в глиняных горшках росли редкие лекарственные травы. У края сада стояли каменный стол и стулья, а на столе лежала шахматная доска — можно было сыграть в свободное время.
С этого возвышения открывался прекрасный вид на окрестности. Узкая тропинка вела вверх, по обе стороны которой висели тёплые жёлтые фонарики с гирляндами красных лампад.
— Привет, Люми!
— Сестра, вы пришли.
Фэн Янь подсела напротив него. Взгляд её упал на дом на самой высокой горе вдали.
Там, за высокими стенами, виднелись изящные изогнутые крыши — здание явно было величественным, совсем не таким, как их скромные домики.
Когда-то она с Хуау мечтали заполучить тот участок, но цена оказалась слишком высокой, да и кто-то неустанно поднимал ставки. Впрочем, им стало легче, когда победитель переплатил втрое больше предыдущей максимальной цены — они почувствовали странное утешение.
Правда, после этого они боялись даже подходить близко — вдруг захочется ещё сильнее? А теперь, как ни странно, они случайно познакомились с тем самым владельцем.
Фэн Янь вдруг оживилась:
— Пойдём в гости?
http://bllate.org/book/12052/1078159
Готово:
