Зимой девятого года правления Анье в государстве Дайюэ скончалась императрица, и вся страна погрузилась в скорбь.
Сяо Янь пришёл в себя — перед глазами была лишь непроглядная тьма. Всё тело пронзала нестерпимая боль.
— Ух…
Он попытался подняться, но ощутил себя будто в бездне: ни одна мышца не слушалась. Только тогда он понял, что его запихнули в плотный мешок, не пропускающий света, а вокруг доносились поспешные шаги.
— Эй, кажется, очнулся? — остановился молодой евнух, дрожа от страха. — Господин Чжоу, мне страшно.
— Поторапливайся, — вздохнул старший евнух Чжоу, человек немолодой и обычно невозмутимый. — Хотя здесь, в Запретном дворце, редко кто бывает, всё равно надо быть осторожнее. Быстрее закончим дело с наложницей и уйдём отсюда. Не дай бог кого встретим — будут неприятности.
Оба снова заспешили.
— Смелее! Отпустите меня!! — хотел закричать Сяо Янь, но даже голоса не выдавил, да и тело не шевелилось.
Он вспомнил: на этот раз наложница Чжунь поклялась убить его любой ценой. Жизни ему, видимо, не видать.
— Матушка… сын недостоин…
Если с ним что-нибудь случится, пострадает и тётушка Цзян. Ведь именно Сиу вывела его за пределы дворца. Тогда под удар попадёт весь род Цзян. Он был ещё ребёнком, но уже понимал эту жестокую логику двора.
Пальцы с трудом дотянулись до пояса и коснулись прохладного предмета — это был амулет «Золотая ветвь, держащая нефрит», завещанный матерью. Он собрал последние силы и крепко сжал его в ладони, будто бы это могло соединить их в загробном мире.
— Пришли. Вот сюда, — сказал Чжоу.
— Вытащи третьего принца из мешка. Его нельзя оставлять — потом сожги мешок и закопай пепел в илистое дно пруда. Пусть даже найдут тело принца, сразу не поймут, что это убийство. В конце концов, в этом дворце столько принцесс и наложниц погибло от несчастных случаев — утонули, упали в ямы…
— Да и императрица только что умерла, а третий принц болен… Кто поверит, что он не покончил с собой?
— Я… я боюсь, — дрожащим голосом прошептал юный евнух.
— Да что ты всё мямлишь! Сам же говорил, что хочешь служить своей госпоже верой и правдой. С таким страхом как ты вообще выживешь во дворце?
— Но ведь это третий принц! Единственный сын покойной императрицы, племянник самого герцога Вэя!
— Думаешь, я не знаю? Но приказ наложницы — не обсуждается. Если мы откажемся, нам самим не жить. А если мы погибнем, что будет с нашими семьями? Госпожа не пощадит их. Не волнуйся, я всё улажу.
— Но почему именно сейчас она решила убить принца? Ему же всего десять лет!
Молодой евнух недавно поступил ко двору. Он ловко угодничал, быстро улавливал настроение господ, но никогда раньше не участвовал в убийствах — тем более таких знатных особ.
Он вспомнил, в каком состоянии был принц, и по коже пробежал холодок.
Старый евнух взглянул на бледного юношу и с грустью подумал: «Бедняга… Госпожа тебя точно не оставит в живых. Такой толковый парень, и попал в эту историю…»
Решив всё же объяснить, он сказал:
— Подумай сам: император сейчас на севере, где идёт война с варварами. Герцог Вэй занят обороной границ. Если не воспользоваться моментом, пока они далеко, когда ещё представится шанс избавиться от принца? А если герцог одержит победу и вернётся с триумфом, кому тогда будет выгодно убирать наследника?
Когда враг слаб — его нужно добить!
Увидев, что юноша дрожит ещё сильнее, Чжоу нетерпеливо расстегнул верёвки. Ночь была холодной, но небо чистым, луна ярко освещала землю.
Он вытащил принца из мешка. Раньше лицо мальчика было изящным, словно выточенным из нефрита, но теперь оно сплошь покрылось синяками и опухолями. Черты лица искажены, кожа бледна, а тело безжизненно обвисло у стенки колодца. Старик проверил дыхание — еле уловимое тепло ещё оставалось.
«Госпожа Чжунь и правда не знает жалости…» — вспомнив доброту покойной императрицы, Чжоу на миг смягчился, но тут же снова стал суровым.
— Быстрее! Хочешь жить?
Юный евнух, дрожа всем телом, помог ему поднять принца. Вокруг колодца давно не кошенная трава, всё заросло и запущено.
Он заглянул вниз — из глубины повеяло ледяным ветром, и он задрожал ещё сильнее.
— Это… так глубоко… и вода там есть…
— Идиот! Если бы не было воды, разве можно было бы утопить человека?
Евнух не мог заставить себя бросить тело. Он понимал: если выполнит приказ, наложница, скорее всего, убьёт его, чтобы замести следы. Но Чжоу — другое дело. Он служил госпоже с тех пор, как та вошла во дворец, и был главным управляющим её покоев.
Его ноги подкосились, и он рухнул на колени.
Принц упал на землю и слабо застонал. Оба замерли, сердца застучали в горле.
— Что ты делаешь?
— Господин Чжоу… умоляю вас… я знаю, что госпожа, возможно, не оставит меня в живых. Я пошёл во дворец, потому что дома бедность. У меня старая мать и маленькие брат с сестрой… я…
— Ладно, не переживай. Я доложу госпоже о твоей преданности. Она добрая — позаботится о твоей семье.
…Добрая?
Евнух взглянул на изуродованного принца и безнадёжно склонил голову:
— Благодарю вас, господин.
— Делай скорее.
Внезапно подул ледяной ветер, сухая трава зашелестела, и обоих пробрало до костей. Но они всё же сбросили тело в колодец.
Юноша зажмурился, не желая видеть падения, но… не услышал всплеска.
— Странно… с такой высоты — и ни звука?
Чжоу тоже удивился и заглянул в колодец. Вода отражала луну и редкие звёзды, но поверхность оставалась гладкой, будто туда ничего и не бросали.
Это неправильно.
— Ваше высочество? Третий принц?..
…
Вдалеке послышались крики и вспышки факелов — вероятно, наложница Сянь заметила исчезновение мальчика и послала стражу на поиски.
— Уходим! — торопливо скомандовал Чжоу.
Госпожа Чжунь продумала всё до мелочей. Убрав принца, она одновременно ослабит наложницу Сянь, даст повод министру Ли обвинить род Цзян и уберёт главного претендента на трон для своих сыновей. Теперь, после смерти императрицы, борьба за место главной супруги остаётся только между ней и наложницей Сянь.
Вот такова жизнь в императорском дворце — золотые чертоги, роскошные одежды, но внутри — самая беспощадная жестокость.
Оба бесшумно скрылись в ночи.
* * *
— Сяо Янь-Янь~
Фэн Янь вздрогнула, услышав этот пронзительный зов Гуань Хэна.
— Чего тебе?
— Просто интересно, чем сегодня занимаешься~
— Ой, да ты мужик! Рост под два метра, а пишешь, как девчонка! Прошу тебя, хватит! Я не вынесу!
— Драка на Куньлуне. Пойдёшь?
— Нет уж, я останусь в своём роскошном особняке. Буду варить вино, заваривать чай, играть с питомцами и выращивать цветы. Разве это не прекрасно?
Фэн Янь сделала глоток свежезаваренного белого чая «Лунный свет» и глубоко вдохнула — всё тело наполнилось умиротворением.
— Янь-Янь, ты изменилась! Ты больше не любишь меня и не любишь этот мир! Ууу, я сейчас заплачу в чате и расскажу всему миру!
— Любила? Никогда~
— Ты превратилась в лентяйку!!
— Так вот: дом спроектирован, цветочное поле есть, фруктовый сад есть, даже аптекарский огород для Ахуа устроила. Перестаньте вы все драться! Лучше возвращайтесь ко мне и живите спокойно!
— Ааа! Кто наступил мне на ногу?! Умри!!
В ушах снова раздался вопль Гуань Хэна:
— Ааа! Янь-Янь, прощай! Император отправляется завоёвывать величайшие земли этого мира ради тебя!
— Катись отсюда!!!
Когда связь с Гуань Хэном прервалась, Фэн Янь вместе со своим управляющим Чжи-Чжи прогулялась по своему поместью. «Чжаохуа» — игра, в которую она играла уже пять лет. Сначала просто ради развлечения, но потом влюбилась в её пейзажи, сюжеты, персонажей и встречи с интересными людьми. Она и не думала покидать этот мир.
Но в последний год начались постоянные войны между фракциями: выйти в дикие земли — значит быть готовым к бою в любой момент. Это совершенно не подходило её ленивой натуре. К счастью, разработчики добавили систему «домашнего хозяйства» — почти отдельную игру внутри игры. Фэн Янь, ранее ярая боец, превратилась в заядлую строительницу поместий. Она с головой ушла в проектирование домов, павильонов, садов, разведения цветов и питомцев, приготовления чая и ужинов — и получала от этого огромное удовольствие.
Современные игры используют полную голографическую технологию: игроки ощущают всё как в реальности. Можно почувствовать аромат цветов, прохладу ветра, дрожать от холода в снегах Куньлуня или обливаться потом у лавы в пещерах. Можно гладить мягкий мех питомца и ощущать текстуру тканей на своём игровом наряде.
Весна близко. Природа пробуждается, трава зеленеет, птицы поют. До праздника Хуачао остался месяц — пора выбираться в «мир людей».
Служанка Цинъи заботливо открыла резные ворота, увитые цветами. Фэн Янь вышла навстречу весеннему ветерку, напоённому ароматами, и радостно шагнула вперёд.
Эмм…
http://bllate.org/book/12052/1078136
Готово:
