Поскольку Дянь Фу давно знала об этом, она оставалась совершенно спокойной. Более того, держала язык за зубами — даже своей горничной не обмолвилась ни словом. Нуаньюй и Нуаньтао, услышав новость, были потрясены.
— Как такое возможно! — воскликнула Нуаньюй, разинув рот от изумления. Ведь совсем недавно госпожа всё ещё подыскивала жениха для своей дочери, а теперь та вдруг должна участвовать в отборе наложниц!
Нуаньтао тоже не могла поверить:
— Госпожа, правда ли, что вы пойдёте на отбор?
Хотя уже наступила весна, прошлой ночью шёл дождь до самого утра, и сегодня было прохладно.
Дянь Фу, не переносящая жары, отказалась надевать тёплую одежду, которую горничные специально достали из сундука, и по-прежнему носила лёгкое светлое платье. Нуаньюй не смогла её переубедить и в конце концов настояла лишь на том, чтобы та накинула алый плащ, сшитый несколько дней назад.
Её кожа была от природы белоснежной, и алый плащ делал её профиль ещё более сияющим и прозрачным. Хотя лицо её было совершенно без косметики, эта простая и изящная красота заставляла взгляд невольно задерживаться на ней.
Поскольку никто в семье, включая саму Дянь Фу, никогда не мечтал, чтобы она стала императрицей или наложницей, девушка не придала отбору особого значения. Услышав вопрос служанок, она лишь рассеянно кивнула и продолжила заниматься своим делом.
В левой руке она держала бутыль из тяньцинского фарфора с узким горлышком, а правой аккуратно протирала её белым платком.
Форма сосуда была изысканной, но особенно ценилось то, что его глазурь была абсолютно ровной и чистой, без единого пятнышка. Именно за эту бутыль Дянь Фу когда-то заплатила пятьсот лянов серебра.
Горничные смотрели, как их госпожа неторопливо полирует сосуд, и едва сдерживали тревогу. Ведь всему дому было известно, что её отец прогневал Императора, а слухи об Императоре ходили самые страшные. Что будет, если их госпожу всё же выберут?!
— Госпожа, что же теперь делать?! Неужели вы правда пойдёте во дворец?
Нуаньюй и Нуаньтао с детства служили Дянь Фу, и между ними связывали глубокие узы привязанности.
Увидев, как девушки покраснели от волнения, Дянь Фу наконец оторвалась от своего фарфора:
— Не волнуйтесь. Я просто загляну во дворец и скоро вернусь.
Так думала вся семья.
…
Наступил день отъезда во дворец.
Ещё до окончания часа Мао мать разбудила Дянь Фу. Поскольку в доме Дяней не было обычая ежедневных утренних приветствий, девушка обычно вставала поздно, и сейчас, сидя на круглом табурете, она не смогла сдержать зевоты.
Се, увидев, как дочь прикрывает рот ладонью, а её глаза блестят от сонливости, сильно обеспокоилась:
— Во дворце так нельзя! Тебе нужно быть собранной и бодрой.
— Мама, не переживай, я знаю, — немедленно выпрямилась Дянь Фу.
Но Се не унималась и продолжала напоминать ей обо всём, что следует помнить во дворце.
Рассветало. Всё было готово, и карета семьи Дянь двинулась в сторону Императорского города.
Ли тоже хотела проводить их, но Дянь Фу уговорила её остаться: если приедет свекровь, наверняка потянется за ней и маленький племянник. А ведь она всего лишь на несколько дней уезжает — не стоит устраивать целое прощание.
Правда, уговорить старшую сноху удалось, а вот родителей — нет.
Поскольку сегодня дочь должна была отправиться во дворец, Дянь Анььюэ после утренней аудиенции сразу вернулся домой и теперь ехал вместе с женой и дочерью в одной карете.
Обычно не слишком терпеливый с другими, он теперь не переставал повторять:
— Папа уже всё устроил. Тебе не о чем волноваться — скоро ты вернёшься домой.
Дянь Фу уже слышала эти слова от отца не один раз, но всё равно послушно ответила:
— Хорошо.
Увидев, как его «маленькая ватная курточка» так мило согласилась, Дянь Анььюэ заговорил ещё оживлённее.
Се молча наблюдала за мужем, пока тот наконец не замолчал, и тогда фыркнула:
— Легко говорить о дочери, а сам себя не можешь контролировать.
Дянь Анььюэ удивлённо посмотрел на неё:
— Что с тобой, супруга?
Се ответила с лёгкой насмешкой:
— Говорить о дочери — легко, да только сам не умеешь себя держать в руках.
Дянь Анььюэ смутился. Заметив, что дочь смеётся над ним, он многозначительно подмигнул ей.
Дянь Фу мысленно улыбнулась и тут же перевела разговор на другую тему.
В карете царила тёплая, дружеская атмосфера.
Примерно через полчаса карета семьи Дянь наконец добралась до дворцовых ворот.
Однако сегодня был день прибытия участниц отбора, и их экипаж застрял довольно далеко от самих ворот. Дянь Фу приподняла бисерную занавеску и увидела, что широкая дорога перед дворцом запружена каретами из разных домов.
Людей действительно много.
Дянь Фу мысленно присвистнула, хотя и не удивилась: хоть Император и пугал всех своей жестокостью, он всё же был самым могущественным человеком в Минхэ. Если стать его наложницей и завоевать расположение, чего только не добьёшься?
У ворот стражники проверяли каждую карету и каждого входящего, пропуская лишь тех, у кого не было замечаний. Наконец настала очередь семьи Дянь.
Отбор наложниц — дело государственной важности, требующее тщательнейших проверок. Если бы кто-то с поддельными документами проник внутрь, это стало бы настоящей катастрофой.
Сегодня, ввиду особого случая, каретам разрешили проехать через главные ворота. После проверки карета Дяней быстро миновала первую линию охраны.
Дянь Фу сидела в карете, не ощущая никакой тряски. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем экипаж остановился.
Спустившись, она лишь мельком огляделась и тут же опустила глаза. Оказывается, несмотря на долгую поездку, они добрались лишь до вторых ворот.
Здесь все остановились. Чиновники из министерства финансов сверяли имена по списку с прибывшими девушками. Совпадение подтверждалось — и придворная служанка уводила участницу дальше.
Наблюдая, как одна за другой девушки исчезают за спинами служанок, Дянь Фу впервые по-настоящему осознала, что и сама участвует в отборе.
Неожиданно сердце её забилось чаще.
Видимо, мать почувствовала это — Се тихонько окликнула её:
— Фуэр, внутри будь особенно осторожна. Ни в чём не выделяйся и не лезь вперёд. Через несколько дней мы приедем за тобой.
Дянь Фу успокоилась:
— Мама, я поняла.
Едва она договорила, как чиновник из министерства финансов подошёл к ним. Убедившись, что всё в порядке, он кивнул служанке, и та повела Дянь Фу внутрь.
Проходя через вторые ворота, девушка обернулась и улыбнулась родителям, чтобы те не волновались.
Увидели ли они её улыбку…
Служанка привела Дянь Фу к уже собравшимся девушкам из знатных семей. Та встала, слегка опустив голову, и молча ожидала дальнейших указаний.
Постепенно прибывали новые участницы. Дянь Фу бросила взгляд в сторону и насчитала уже несколько десятков человек.
Сердце её вдруг успокоилось. В список отбора попадали все незамужние девушки подходящего происхождения и без порочащей репутации, но затем следовали дополнительные проверки. Среди такого количества прекрасных и талантливых девушек её, конечно же, очень скоро отсеют!
Пока она так думала, за высокой дворцовой стеной донёсся приглушённый женский плач.
— Что происходит?
— Кажется, кто-то плачет, слышала?
— Снаружи что-то случилось — там плачут!
Несмотря на высокие стены, рыдания были такими громкими и полными отчаяния, что достигли ушей всех собравшихся.
Хотя все присутствующие были дочерьми знатных семей, большинство из них были ещё юными девушками, и теперь они начали перешёптываться.
Дянь Фу тоже заинтересовалась, что происходит снаружи. В этот момент она почувствовала, что кто-то тянет её за рукав. Опустив глаза, она увидела пухленькую ручку, которая дёргала её за одежду.
— Сестра, а что там случилось?
Дянь Фу ничуть не обиделась на обращение «сестра» — среди девушек, большинству из которых было шестнадцать или семнадцать лет, она действительно была старше.
Личико девочки было таким же пухленьким, как и её ручки, и Дянь Фу с трудом удержалась, чтобы не ущипнуть её за щёчку.
— Не знаю, — тихо ответила она.
Щёчки девочки мгновенно покраснели:
— Простите… я… я не хотела вас обидеть!
Похоже, она была очень застенчивой. Дянь Фу, видя это, ещё больше сдержалась и мягко произнесла:
— Ничего страшного.
— Меня… меня зовут Фан Юань, — заикаясь, сказала девочка, всё ещё краснея. — Вы такая красивая.
Дянь Фу сначала удивилась комплименту, но потом поняла: девочке вовсе не важно, что происходит снаружи — она просто хочет поговорить.
Глядя на её румяные щёчки, Дянь Фу вспомнила своего пухленького племянника и улыбнулась:
— Ты тоже очень мила.
Она уже собиралась представиться, как вдруг раздался строгий голос:
— Вы все пришли на отбор в число наложниц Его Величества! Как можно терять самообладание из-за какой-то мелочи!
Девушки вздрогнули и повернулись к говорившей.
Перед ними стояла пожилая няня с суровым выражением лица, явно не из тех, кто терпит возражения. По одежде было видно, что её положение при дворе немалое.
— Я знаю, что вы все — дочери знатных домов, — продолжала она, — но как только вы переступили порог дворца, в моих глазах вы все — просто участницы отбора!
— Многие мечтают попасть во дворец, так что не думайте, будто ваше знатное происхождение даёт вам право расслабляться. С этого момента, с переступления вторых ворот, за каждым вашим шагом и словом следят. Любой проступок — и вы будете отсеяны. Понятно?
Дянь Фу почувствовала лёгкое волнение, но тут же вспомнила, что отец всё устроил, и успокоилась.
Девушки тихо ответили:
— Да, няня.
— Можете звать меня няня Ли, — сказала та, оглядывая собравшихся. — Отныне я буду отвечать за ваш быт. Ваши вещи скоро доставят в ваши покои. Есть ли вопросы?
Удовлетворённая тем, что девушки ведут себя послушно, няня Ли кивнула одной из служанок:
— Сходи, узнай, что там случилось.
Служанка поклонилась и быстро направилась к воротам, держа голову опущенной, но шагая очень стремительно.
Вскоре она вернулась. Дянь Фу, обладавшая острым зрением, заметила странное выражение на её лице.
— Ну? — спросила няня Ли.
— Няня… — служанка замялась, почти шёпотом добавив: — Это… мелочь какая-то.
— Что за бормотание! Говори громче и яснее!
Служанка опустила голову и выпалила:
— Одна из дочерей высокопоставленного чиновника отказалась участвовать в отборе и вместо себя прислала младшую сестру от наложницы! Но снаружи это раскрыли!
Няня Ли…
Она только что говорила о важности дисциплины, а тут сразу же находилась та, кто не хочет идти во дворец! Няня Ли почувствовала, как у неё перехватило дыхание от досады.
Разговор вели открыто, и Дянь Фу услышала всё. Она незаметно сжала пальцы.
Оказывается, не одна она не хочет идти во дворец. Только кто же из знатных домов осмелился так поступить — прислать вместо себя другую?
Подумав о характере Императора, Дянь Фу невольно сжала губы.
Няня Ли больше не стала упоминать инцидент и, дав ещё несколько наставлений, велела служанкам отвести девушек в их покои.
Во дворце всё было великолепно: за каждым деревом и цветком ухаживали специальные садовники. Пройдя мимо нескольких дворцов и двух небольших садов, они наконец достигли «Чжунсюйгун» — павильона, где размещали участниц отбора.
Няня Ли явно была женщиной нетерпеливой. Едва войдя в павильон, она сразу начала распределять комнаты.
Хотя Чжунсюйгун и был просторным, на всех отдельных комнат не хватало. Здесь, как и положено для участниц отбора, в одной комнате стояло несколько кроватей.
К счастью, Дянь Фу и Фан Юань оказались в одной комнате, и девушки снова сблизились.
Поговорив немного, Дянь Фу узнала, что Фан Юань только что отметила совершеннолетие и моложе её на несколько лет. Но поскольку та и так выглядела юной, Дянь Фу не удивилась.
Зато Фан Юань была поражена. Её большие глаза округлились от изумления.
До этого она не знала Дянь Фу лично, но слышала о ней. Её подруги того же возраста говорили, что дочь министра чинов людская, Дянь Фу, уродлива и скучна, из-за чего ей уже почти двадцать, а замуж её никто не берёт!
Но перед ней стояла девушка с белоснежной кожей и мягким характером — совсем не похожая на ту, о которой ходили слухи!
Дянь Фу заметила, как та пристально смотрит на неё, и недоумённо потрогала своё лицо:
— Что случилось?
Фан Юань поспешно замотала головой, не решаясь повторять слухи, и быстро перевела разговор на другую тему.
Дянь Фу прекрасно поняла её намерение, но всё равно последовала за ней в новую тему.
В комнате было ещё четверо: трое сидели за круглым столом и весело болтали — видимо, уже знакомы между собой, — а четвёртая сидела на кровати и выглядела очень скованной.
Но все устали за день, и вскоре каждая улеглась на свою постель.
Одеяло, похоже, было новым — от него приятно пахло. Дянь Фу опустила занавеску и закрыла глаза.
…
Прошло уже пять дней с тех пор, как участницы отбора вошли во дворец.
Отбор наложниц проходил строго: после первичного отбора следовали три этапа проверки. На первом оценивали рост и телосложение, на втором — внешность и таланты, на третьем — осанку и манеры. Достаточно было не пройти один этап — и шансов остаться при дворе не было.
http://bllate.org/book/12048/1077842
Готово:
