Дянь Анььюэ не надеялся скрыть от того человека свой приход во дворец. Лицо его стало строгим, и он тут же кивнул:
— Прошу вас, ведите меня, господин евнух.
На нём была длинная одежда тёмно-синего цвета, на поясе — нефритовый жетон. В обычные дни такой наряд был уместен, но предстать перед императором в подобном виде считалось неуважением. Однако сейчас было не до церемоний.
Путь к Залу Чжэнъян он проходил бесчисленное множество раз, но никогда ещё не ощущал его таким мучительным!
Евнух, ведший его, миновал главные ворота зала и направился прямо к боковому входу внутренних покоев. У самой двери он остановился:
— Господин Дянь, прошу вас.
Министры собирались в Зале Чжэнъян на утренние аудиенции, а внутренние покои предназначались исключительно для работы и отдыха императора, а иногда — для докладов по важнейшим делам.
— Благодарю вас, господин евнух, — сказал Дянь Анььюэ.
Он презирал методы, которыми Лин Жэнь взошёл на трон, но понимал: всё решилось в тот самый момент, когда тот стал императором. Теперь Лин Жэнь — государь, которому род Дянь обязан служить поколениями!
Конечно, пусть этим занимаются другие члены семьи.
Внутри и снаружи зала стояли стражники и придворные слуги, но все они застыли, словно каменные истуканы. Весь дворец погрузился в зловещую тишину.
Дянь Анььюэ ничуть не удивился. Слегка опустив голову, он поднялся по ступеням и вошёл внутрь.
Едва переступив порог, он увидел фигуру, сидящую за резным столом из хуанхуали. Подойдя ближе, он немедленно опустился на колени:
— Ничтожный раб кланяется Вашему Величеству.
Он держал голову опущенной, лицо его оставалось спокойным.
Прошло неизвестно сколько времени, пока над ним не прозвучал низкий голос:
— Три года прошло, а министр Дянь становится всё скромнее. Если вы называете себя «ничтожным рабом», то что делать тем чиновникам, чьи ранги ниже?
Сердце Дянь Анььюэ дрогнуло. Он рассчитывал отказаться от должности министра, чтобы лишить дочь права участвовать в отборе, но явно просчитался.
— Ваше Величество…
Он хотел продолжить, но сидевший перед ним человек не дал ему шанса. Молодой император медленно произнёс:
— Министр Дянь, решили ли вы, когда вернётесь к своим обязанностям?
Голос его был прекрасен — чуть хрипловатый, будто звучание музыкального инструмента или журчание ручья, от чего тело и дух наполнялись умиротворением.
Но Дянь Анььюэ не осмеливался терять бдительность: он знал, насколько непредсказуем и жесток этот человек.
— Ваше Величество, должность министра по делам чиновников чрезвычайно важна. Боюсь, я больше не способен справляться с ней. Прошу назначить другого, достойного занять это место.
— Так министр Дянь действительно отказывается от своего поста? — лёгкий смешок императора Шуньюаня прозвучал, как удар грома. — А если ваша дочь попадёт во дворец, разве она не останется без поддержки?
Эти слова ударили Дянь Анььюэ, словно молния. Он вскинул голову и посмотрел на императора Шуньюаня — участие дочери в отборе явно не случайно!
Это был первый его взгляд на государя с тех пор, как он вошёл в зал. За три года император стал ещё более внушительным и… ещё более непостижимым.
Дянь Анььюэ окончательно потерял самообладание:
— Ваше Величество! Моей дочери уже двадцать лет, да и внешность её далека от совершенства — потому замужество не складывается. Если она попадёт во дворец, то может испугать Вас, и тогда вина будет целиком на мне!
— Почему министр так говорит? — Император Шуньюань будто бы удивился. — Отбор проводится по строгим правилам. Если ваша дочь им не соответствует, её просто не выберут. Или у вас есть способ гарантировать, что она попадёт ко мне?
Дянь Анььюэ замолчал. Эти слова заставили его задуматься — ведь теперь получалось, будто он сам хочет, чтобы дочь попала во дворец! На миг он разозлился, но тут же в душе зародилось подозрение. По характеру Лин Жэня, если бы он действительно вмешался в отбор, он бы этого не отрицал.
Пока он размышлял, император Шуньюань вдруг спросил:
— Я слышал, в день вашего возвращения в столицу вы произнесли одну фразу. Правда ли это?
Услышав эти слова, Дянь Анььюэ побледнел. Не говоря ни слова, он припал лбом к полу:
— Да, это так. Я оскорбил величие небесного владыки и готов умереть, чтобы искупить свою вину.
— Умереть?!
«Бах!» — белый нефритовый подсвечник слетел со стола и разлетелся на осколки.
— Ваше Величество, успокойтесь!
— Ваше Величество, успокойтесь!
Придворные, стоявшие в зале, упали на колени. Некоторые из них дрожали всем телом от страха.
— Министр Дянь так легко признаёт свою вину? Если каждое ваше слово — оскорбление, вы бы уже сто раз умерли, искупая её!
Он сделал паузу и продолжил:
— Когда я только взошёл на престол, вы уже говорили подобное. Прошло три года — вы всё ещё так думаете?
В зале воцарилась леденящая душу тишина. Коленопреклонённые слуги будто задыхались, мысленно молясь, чтобы министр Дянь больше не злил государя.
Дянь Анььюэ вдруг вспомнил один случай времён болезни прежнего императора, когда нынешний правитель ещё был принцем Цзином. Одна служанка подала ему чай и случайно коснулась его руки — принц чуть не свернул ей шею.
Тот взгляд, полный жестокости и кровожадности, заставил всех присутствующих почувствовать, будто они попали в ад.
Род Дянь служил императорской семье Минхэ. Кто бы ни взошёл на трон — это не имело значения. Но принц Цзин…
— Ваше Величество прекрасно управляет государством Минхэ, однако…
Слуга, стоявший у стола, испугался, что министр скажет что-то ужасное, и поспешно воскликнул:
— Господин министр, будьте осторожны в словах!
Лин Жэнь мрачно взглянул на того, кто осмелился перебить, и через некоторое время тихо произнёс:
— Министр Дянь достаточно отдохнул. Завтра же возвращайтесь в министерство по делам чиновников. Мне нужно отдохнуть.
Сердце Дянь Анььюэ упало. Он понял: независимо от того, кто стоит за отбором, пока он остаётся министром, дочери не избежать участия в нём.
Люди говорили, будто он не знает меры и оскорбил императора. Но разве человек, достигший поста министра по делам чиновников, мог быть настолько глуп?
«Много облаков — к дождю, большое дерево — к буре». Новый правитель всегда начинает с чистки рядов. Не станет ли род Дянь первым примером для устрашения?
Чтобы избежать гнева императора, Дянь Анььюэ сознательно ушёл в отставку, устранившись от политики. Это было сделано, чтобы дать новому государю свободу действий и снять подозрения с рода Дянь, а заодно расчистить путь для молодого поколения.
Главное — он искренне не любил характер императора Шуньюаня. Уход из политики сулил больше выгод, чем потерь. Но он никак не ожидал, что спустя три года император снова потребует его вернуться к службе!
Дянь Анььюэ был обеспокоен, но сохранял рассудок. Раз государь повелел — сопротивляться значило ослушаться указа.
— Подданный…
— Можете идти.
Когда Дянь Анььюэ покинул зал, Лин Жэнь снова перевёл взгляд на того самого слугу. Его глаза стали острыми, как клинки.
— Больше такого не повторится.
С этими словами он встал и направился в боковые покои.
Только спустя долгое время после его ухода придворные осмелились поднять головы. Лишь тогда они поняли, что весь их наряд промок от холодного пота.
Вскоре после ухода Дянь Анььюэ из дворца распространились слухи, будто он разгневал императора.
Среди чиновников у Дянь Анььюэ было немало недоброжелателей. Узнав об этом, они радовались втайне.
Если Дянь Анььюэ и дальше будет так себя вести, роду Дянь скоро пришёл конец!
…
С тех пор как стало известно, что Дянь Фу должна участвовать в отборе, над домом Дянь нависла тень тревоги.
Ничего не подозревающая Дянь Фу несколько раз замечала: как только она появлялась, разговор в комнате тут же прекращался, и все замирали в неловком молчании.
Это явно что-то значило! И дело касалось именно её!
Однако она не стала выяснять. Спокойно пообедав вместе с семьёй и немного посидев с ними, она встала и вышла из столовой.
Едва она ушла, атмосфера в комнате тут же изменилась.
Се с тревогой сказала:
— Мы не можем вечно скрывать это от Фу! Последние два дня я так переживаю, что засыпаю лишь глубокой ночью, а во сне постоянно вижу, как моя дочь страдает во дворце!
Дянь Анььюэ был не лучше:
— Как бы то ни было, Фу ни в коем случае нельзя пускать во дворец.
Он вспомнил слова императора Шуньюаня и всё больше убеждался, что за этим кроется какой-то заговор. Возможно, государь не смог отомстить ему и теперь решил мучить его дочь!
Супруги Дянь Линя думали примерно так же, но, видя, как страдают родители, постарались их утешить.
— Отец, характер императора и вправду холоден, но он не так ужасен, как говорят. Не стоит сразу думать о худшем, — сказал Дянь Линь, вспомнив тот день въезда в столицу. Тогда ему тоже показалось, что государь жесток, но позже он узнал правду: казнённый человек был настоящим преступником.
Едва он это произнёс, Дянь Анььюэ строго посмотрел на сына:
— Ты всего несколько дней на службе. Разве ты знаешь больше меня?
Служба при государе — всё равно что ходить рядом с тигром. Характер этого правителя куда труднее понять, чем у прежнего императора.
(«Но ведь ты так оскорбил государя, а род Дянь всё ещё цел…» — подумал Дянь Линь, но промолчал. Он знал: отец предубеждён против императора, и изменить это невозможно.)
— Ладно, идите в свои покои, — сказал Дянь Анььюэ.
— Отец, матушка, не переживайте так. Наверняка найдётся выход, — добавила Ли.
Супруги вышли из комнаты, но, едва миновав жемчужную занавеску, остановились.
— Фу?
Родители, всё ещё разговаривавшие внутри, тут же поднялись и вышли следом.
Дянь Фу, пойманная на подслушивании, не выказывала ни малейшего смущения. Она моргнула своими чёрными, ясными глазами, полными теплоты:
— Отец, матушка, брат, невестка… Я всё услышала.
Дянь Фу, конечно, тоже боялась императора Шуньюаня.
Хотя она росла в женских покоях, слухов о нынешнем государе наслушалась немало, особенно от отца.
Но, глядя на свою семью, она умело скрыла страх. Приложив руку к груди, она облегчённо выдохнула:
— Отец, матушка, вы меня напугали! Я уж думала, случилось что-то ужасное!
Се, увидев такое поведение дочери, тут же расплакалась:
— Глупая девочка! Если это не беда, то что тогда беда?! — В волнении она даже перешла на родной диалект Ланьцаня.
Дянь Фу стало больно за мать.
Она родилась в золотой колыбели: родители любили её безмерно, брат берёг, а невестка оказалась доброй и отзывчивой. Между ней и снохой никогда не было разногласий. Короче говоря, она ни в чём не знала нужды.
Роскошная жизнь, полная заботы и тепла… Она думала, что выйдет замуж за жениха, которого выберут родители, родит детей — и так пройдёт вся её жизнь.
Но вдруг дорога неожиданно свернула.
Характер Дянь Фу можно было назвать либо «принимающим всё как есть», либо «беззаботным». Всего через несколько мгновений она решила, что даже если попадёт во дворец — это не так страшно.
Государь не любит её отца, значит, и её не примет. Во дворце тысячи красавиц — её просто забросят в какой-нибудь дальний павильон, где будет тихо и спокойно.
Такие мысли были тайной для семьи. Узнай они об этом — умерли бы от горя! Конечно, Дянь Фу никому не собиралась рассказывать о своих размышлениях.
К тому же, возможно, её и не выберут!
Её происхождение и внешность неплохи, но есть и те, кто лучше. Главное — ей уже двадцать лет! Шансы быть отсеянной очень велики.
Успокоившись, она стала убеждать родителей не волноваться.
Дянь Анььюэ и Се не ожидали, что дочь подслушала их разговор. Увидев, как спокойно она реагирует, они ещё больше встревожились: если Фу попадёт во дворец, она не протянет и дня!
Ли, глядя на переживания свёкра и свекрови, невольно улыбнулась. Её взгляд упал на деверя:
— Отец, матушка… У меня есть одна мысль, но не знаю, стоит ли её высказывать…
Дянь Линь мягко посмотрел на жену:
— Говори прямо.
— На этот отбор наверняка будут строгие требования. Но раз так, отец может договориться с нужными людьми и найти какой-нибудь недостаток у Фу — тогда её точно отсеют.
Дянь Анььюэ и Се переглянулись. Они так переживали, что не подумали об этом простом решении.
— Завтра же вернусь в министерство! — немедленно решил Дянь Анььюэ. За годы службы у него накопилось немало связей.
Дянь Фу заметила, как лица родных немного прояснились, и сама почувствовала облегчение.
…
Едва распространилась весть о том, что государь собирается расширить гарем, все незамужние благородные девушки подходящего возраста в столице начали готовиться к отбору.
Двадцать пятого числа третьего месяца министерство финансов разослало уведомления: всем участвующим в отборе девушкам следует явиться во дворец к концу месяца. Дом Дянь также получил извещение.
http://bllate.org/book/12048/1077841
Готово:
