В роду Сюэ было одно странное обстоятельство: старшей невесткой оказалась не жена старшего сына, а супруга третьего. Братья Сюэ рано женились, но дети у них не приживались. Видимо, старый господин Сюэ до того отчаялся, что прямо перед алтарём предков объявил: чей бы сын первым родился — того и воспитывать у старшей госпожи, и он станет законным наследником рода.
Едва прозвучало это решение, как третья ветвь семьи родила сына по имени Сюэ Цзюньхао. Мальчика действительно отдали на воспитание бабушке Сюэ, и когда он вырос, сам старый господин Сюэ лично устроил ему прекрасную свадьбу. Его старшая невестка, хоть и была дочерью наложницы, происходила из знатного рода: её дед Чжоу Пэйчжи трижды занимал пост министра империи и был наставником наследника престола первого ранга. Отец же её носил чин третьего ранга — настоящий представитель влиятельной аристократии.
Раз уж невестку подобрали столь удачно, то и старший внук не мог оказаться ничтожеством. Старый господин Сюэ опасался, что его законный наследник окажется слабее своей супруги, и потому взял внука к себе, лично обучая и воспитывая. Этот Сюэ Цзюньхао ещё в юном возрасте получил чин седьмого ранга и находился под непосредственным управлением самого старого господина Сюэ. Его будущее сулило неограниченные перспективы.
Старшая невестка Чжоу тоже была женщиной исключительно проницательной. Сразу после свадьбы она завоевала расположение старшей госпожи Сюэ, да и сам старый господин относился к ней с особым вниманием. Вскоре после переезда в дом Сюэ она уже помогала старшей госпоже управлять хозяйством, а спустя менее года совместно со старшей женой главного дома взяла под контроль половину дел всего рода. Старый господин Сюэ не раз, встречаясь с родственниками Чжоу, давал обещание не обижать свою старшую невестку и даже громогласно заявлял, что однажды весь род Сюэ перейдёт именно в их руки.
Младшая госпожа Вань вышла замуж за Сюэ как раз в тот период, когда положение Чжоу достигло своего зенита. Все тогда полагали, что сколько бы талантов ни было у младшей госпожи Вань, ей всё равно суждено остаться лишь украшением: ведь господин Сюэ был уже в преклонных годах, и выйти замуж за такого старика — всё равно что стать вдовой при живом муже. Однако менее чем через год младшая госпожа Вань родила сына и тем самым завоевала всю любовь старого господина Сюэ.
И всё же люди по-прежнему не верили в её успех. Во-первых, старый господин Сюэ был уже настолько стар, что мог уйти в мир иной в любой момент. Даже имея сына, она вряд ли получит выгоду. Старшая госпожа Сюэ родила четырёх сыновей и дочь — даже если бы она умерла, эти четверо взрослых мужчин не позволили бы никому запросто захватить власть. Во-вторых, младшей госпоже Вань особенно не повезло: она должна была стать второй женой, но едва она переступила порог дома Сюэ, как старшая госпожа, казавшаяся при смерти, начала постепенно выздоравливать. Раз первая жена осталась жива, у младшей госпожи Вань даже формального статуса второй супруги не было. По сути, она оставалась лишь наложницей. Даже если бы ей удалось дождаться кончины старшей госпожи, старый господин Сюэ, скорее всего, ушёл бы вслед за ней. Тогда она осталась бы вдовой с малолетним сыном, и даже получив титул второй жены, была бы совершенно беззащитной перед другими.
Однако младшая госпожа Вань сумела совершить невозможное: не имея официального статуса второй жены, она получила право управлять всем домом. Сама старшая госпожа Сюэ добровольно отстранилась, не желая с ней соперничать. Старшая жена главного дома и Чжоу, хоть и кипели от злости, ничего не могли поделать. Теперь они лишь молились, чтобы старый господин Сюэ поскорее ушёл из жизни. Но под заботой молодой супруги он, напротив, становился всё крепче и здоровее и не собирался покидать этот мир.
Возможно, старый господин Сюэ опасался, что после его смерти младшая госпожа Вань с сыном окажутся в беде. Поэтому он с самого начала взял Сюэ Чуанъу к себе, устроил ему бесчисленных крёстных родителей, и многие высокопоставленные чиновники стали для мальчика «крёстными отцами» или «старшими братьями». Благодаря высокому положению рода Сюэ, даже молодые чиновники должны были называть Сюэ Чуанъу «дядей» или даже «дедушкой».
Даже местный уездный судья, потирая бороду и похлопывая по пояснице, должен был обращаться к Сюэ Чуанъу: «Пятый дедушка!» Положение младшей госпожи Вань и её сына стало незыблемым. Именно тогда все впервые обратили внимание на Дунму — служанку, которая с самого начала находилась рядом с младшей госпожой Вань.
Раньше Дунму была всего лишь грубой работницей во дворе старшей госпожи Сюэ. У неё были такие маленькие глаза, будто две щёлочки, из-за чего казалось, что она плохо видит, да и угодить кому-либо не умела. Целыми днями она только и делала, что подметала двор и стирала бельё. В те времена её обижал кто угодно — даже новенькие горничные смели в самый лютый мороз швырять ей свои вещи со словами: «Эй, старуха, постирай мне это! Да смотри, ткань дорогая — не испорти!»
Когда младшая госпожа Вань впервые увидела Дунму, как раз одна из горничных бросала ей грязное платье. У Дунму тогда даже имени не было — её просто звали «эй, та старуха».
Руки Дунму уже совсем обветрились от холода, сплошь покрытые нарывами от обморожения. Младшая госпожа Вань подошла к ней и спросила:
— Ты хочешь стирать?
Дунму, дрожа пальцами, похожими на изуродованные красные редьки, прошептала:
— Нет... не хочу.
Младшая госпожа Вань пинком отбросила платье горничной и решительно сказала:
— Отныне ты будешь следовать за мной.
С тех пор Дунму всегда оставалась рядом с младшей госпожой Вань. Никто раньше и не подозревал, что эта робкая, молчаливая женщина с крошечными, будто слепыми глазками, окажется столь проницательной. Когда она появилась перед слугами в коричневом шёлковом платье, положив руки на пояс и высоко подняв голову, отдавая распоряжения, все поняли: они сильно ошибались в ней. Даже старшая госпожа Сюэ просчиталась.
Дунму знала почти всех в доме Сюэ — она здесь давно. После того как заняла своё положение, она проявила исключительную справедливость. Та самая горничная, что когда-то заставляла её стирать в мороз, несколько дней жила в страхе, но Дунму никого не наказала за прошлое. Она просто честно и усердно исполняла все поручения младшей госпожи Вань. Правда, случалось, что непослушных или провинившихся слуг отправляли в чулан для дров и наказывали двадцатью ударами палок. За такую беспристрастность Дунму заслужила уважение в доме Сюэ, поэтому четвёртая жена Сюэ не возражала против её назначения на расследование кражи нефритовой подвески. К тому же Дунму была человеком младшей госпожи Вань, а значит, вполне подходила для проверки этого дела.
Дунму действительно оказалась искусной сыщицей. Получив задание, первым делом она отправилась в служебные покои, заперла дверь и, стоя перед собравшимися слугами, начала методично обыскивать каждую койку. Обыск, казалось бы, ничего особенного не дал бы, но вдруг из-под одной из кирпичных плит в стене извлекли целую пачку банковских билетов.
Что такое банковские билеты? Простой слуга за всю жизнь не заработает и одного. А здесь нашли целую пачку — пятнадцать штук!
Ли Сяоча, услышав, что в служебных покоях нашли банковские билеты, немедленно побежала к Гань-даниан. Тётушка Чжан оказалась в чулане для дров даже раньше неё и уже рассказывала о найденных деньгах.
Закончив, она спросила:
— Ты знаешь, чьи они?
В этот момент вошла Ли Сяоча. Она не стала перебивать, а тихо уселась на поленницу в углу. Гань-даниан взглянула на неё и тяжело вздохнула:
— Я и раньше знала, что в служебных покоях есть люди, которые помогают передним покоям продавать вещи.
Тётушка Чжан удивилась и с досадой воскликнула:
— Такое дело, а ты никогда не говорила!
Гань-даниан снова тяжело вздохнула:
— Иногда лучше ничего не знать.
— Какую чушь ты несёшь! Думаешь, если сделаешь вид, что ничего не замечаешь, тебя не втянут в эту историю? Если захотят, легко свалят всё на тебя! — сердито ответила тётушка Чжан. Её злило, что Гань-даниан скрывала это. Знай она раньше — всё сложилось бы иначе. При наличии воров среди своих, такие, как тётушка Чжан или Ли Сяоча, ни за что не стали бы закрывать на это глаза. Те, кто прячется, как черепаха в панцирь, всегда проигрывают. Если вдруг всплывёт скандал, а ты не готова, тебя легко затянут в трясину. А уж воры, имеющие на руках грязь, будут стараться замарать всех подряд, чтобы начальство не смогло никого наказать.
Гань-даниан казалась сильной, но на самом деле была мягкой внутри. Иначе бы не сбежала из дома мужа, не сумев защитить свою дочь. На месте тётушки Чжан она бы хотя бы вырвала у мужа деньги на лечение ребёнка, прежде чем уходить. Из-за этого её бедная дочь и умерла в раннем возрасте — не было средств на врачей.
Тётушка Чжан так разозлилась, что долго молчала, хмуро глядя в пол. Ли Сяоча, заметив это, нарушила молчание:
— Гань-даниан, вы ведь знаете, что те, кто продаёт вещи, — люди опасные?
Гань-даниан вздрогнула — не ожидала такой проницательности от девочки. Тётушка Чжан тоже удивилась, но её поразило другое: кто же в доме Сюэ может быть настолько опасен? Кроме самих Сюэ, самыми влиятельными были представители рода Цуй.
Род Цуй прочно укоренился в доме Сюэ: начиная с заместителя управляющего Цуй Гэньшэна и заканчивая его многочисленными родственниками — тётями, дядями, снохами и свояченицами — они занимали почти все ключевые должности. Сам Цуй Гэньшэн управлял бухгалтерией — должность и доходная, и влиятельная. Благодаря ему вся его родня процветала. Но тётушка Чжан и представить не могла, что Цуям мало всех этих выгод — они ещё и протягивают руку к чужому добру.
Кража среди слуг случается в любом доме — от этого не избавиться. Но украденные вещи не так-то просто сбыть. Если простой слуга попытается сдать хозяйские вещи в ломбард, его скорее всего арестуют. Поэтому воры ищут посредников с нужными связями. Со временем образовался целый канал сбыта: стоит кому-то украсть — сразу несут вещи этим людям. Тётушка Чжан кое-что знала об этом, но полагала, что посредниками являются незаметные, никчёмные слуги. Не ожидала она, что за всем этим стоит род Цуй.
В комнате тётушки Чжан жили десяток человек. Кроме Цайдие и Ланьцзы почти все были новенькими. Гань-даниан пришла лишь четыре-пять лет назад, но осталась в служебных покоях ради Ланьцзы. Остальные новички скоро перейдут в другие части дома, как это случилось с Ли Сяоча.
Выходит, чьи же эти банковские билеты? Только у тех, кто живёт здесь давно. Но Ланьцзы с её характером вряд ли способна торговать краденым — слишком натянуто. Остаются лишь Гань-даниан и Цайдие. Целая пачка билетов — сотни лянов серебра! Если бы кто-то из них действительно владел такими деньгами, разве стал бы оставаться слугой? Работа низкая, платят мало, да и унижают постоянно. Только глупец не сбежал бы с такими деньгами.
Ли Сяоча, будучи новенькой, не сразу это поняла, но тётушка Чжан быстро сообразила. Подняв глаза, она вдруг заметила: всего за несколько дней волосы Гань-даниан поседели полностью. Та крепко сжимала в руке красную ленточку, а её и без того больные глаза покраснели от бессонницы и слёз. Тётушка Чжан незаметно взглянула на Ли Сяоча — та, кажется, тоже заметила странность. Девочка осторожно коснулась руки Гань-даниан:
— Вам плохо здесь? Почему вы так изменились?
Гань-даниан горько улыбнулась:
— Ничего страшного, просто устала. Если у вас нет дел, идите, пожалуйста. Мне нужно отдохнуть.
Ли Сяоча послушно кивнула:
— Хорошо, я пойду. Скажите, если вам что-то понадобится — еду или вещи, я принесу.
Гань-даниан погладила её по голове:
— Ты такая хорошая девочка. Всегда слушайся тётушку Чжан.
— Хорошо, — ответила Ли Сяоча, но вдруг почувствовала неладное. Она обернулась:
— Гань-даниан, ведь не вы украли подвеску! Чего же вы боитесь? Я уже попросила четвёртую жену Сюэ перепроверить всё — с вами ничего не случится. Я буду слушаться тётушку Чжан, но и вас тоже. Не думайте лишнего!
Гань-даниан с благодарностью погладила её по голове:
— Я знаю, детка. Иди домой.
— Хорошо, — сказала Ли Сяоча и неохотно ушла. Тётушка Чжан вышла вместе с ней, но вскоре тайком вернулась. Когда она открыла дверь, Гань-даниан не выказала ни малейшего удивления. Она по-прежнему крепко сжимала красную ленточку и смотрела в окно, потерянно и бездумно.
http://bllate.org/book/12037/1076985
Готово:
