Возбуждение четвёртой госпожи Сюэ невольно привлекло всеобщее внимание. Ли Сяоча знала, что в голове её безумной хозяйки редко рождаются хорошие идеи, и лицо её потемнело от досады. Она всем сердцем желала провалиться сквозь землю. Но четвёртая госпожа Сюэ не обращала внимания на редкую застенчивость своей служанки и с огромным воодушевлением заговорила:
— Ты точно помнишь! Это та самая песенка, чему я тебя учила. Ну-ка, ну-ка! Я — фрукт! Фру-фру-фру-фру-фру-фру…
С этими словами она запела, размахивая руками и подпрыгивая.
Когда четвёртая госпожа закончила свой восторженный напев, все замерли с оцепеневшими лицами. В воздухе лишь лёгкий ветерок шелестел, но он не мог развеять неловкости собравшихся.
Ли Сяоча стояла в центре, опустив голову, и терпела ожидательные взгляды окружающих. Пятый молодой господин Сюэ слегка отвернулся, его плечи дрожали от сдерживаемого смеха. Сделав серьёзное лицо, он нахмурился и произнёс:
— А Ча, если ты не умеешь петь, послушай свою госпожу и спой про то, что ты — фрукт.
Ли Сяоча стиснула зубы и мысленно выругалась: «Сам ты фрукт!» Господин Фань тоже подхватил:
— Да уж, А Ча, вероятно, не знает никаких песен. Если совсем не получается, спой просто про фрукт. Посмотри, четвёртая госпожа так редко бывает в таком настроении! Если ты расстроишь её, хе-хе…
Он зловеще улыбался, постукивая сложенным веером по ладони. Каждый удар будто приходился прямо по голове Ли Сяоча.
Четвёртая госпожа Сюэ с интересом наблюдала за происходящим. Давно уже ей не было так весело. Обычно всё вокруг казалось таким однообразным, что она и забыла, каково это — испытывать настоящее удовольствие. Эта, казалось бы, скучная А Ча оказалась весьма забавной девочкой.
Четверо господ с нетерпением смотрели на Ли Сяоча. Та была, конечно, немного молчаливой, но до такой степени, чтобы броситься в реку из-за невозможности спеть, она ещё не дошла. Сжав зубы, она опустила голову и вышла в центр беседки. Песенку про фрукт она действительно помнила — такие простые и глупые слова запоминались с первого раза. Но петь перед всей этой толпой зевак что-то вроде «Я — манго!» было для неё равносильно самоубийству.
Все четверо господ уже готовились услышать этот наивный и глуповатый куплет, и на лицах их заиграла предвкушающая улыбка. Однако Ли Сяоча неожиданно подняла руку, изящно сложила пальцы в жест ланьхуа и, приняв грациозную позу, запела:
— Цветут груши, весна со слезами…
Опадают груши, весна в землю уходит…
Всю жизнь я живу ради одного,
Даже государь любит без памяти, без памяти…
Прекрасна от рождения — не скрыть красоты…
Её юный голос звучал нежно и выразительно. Холодные глаза теперь томно смотрели на кончики пальцев, а маленькое тело с мягкостью обрело лёгкую, едва уловимую чувственность. Никто из четверых господ не ожидал, что эта скромная девочка действительно запоёт — да ещё так поразительно красиво. Все четверо остолбенели.
Четвёртая госпожа Сюэ разинула рот и мысленно закричала: «Блин, какой-то бог путешествий во времени украл эту песню! Да ещё и пекинскую оперу! В это время пекинской оперы ещё быть не должно! Хотя… честно говоря, звучит чертовски хорошо».
Пятый молодой господин Сюэ на мгновение опешил, затем с досадой подумал: «Похоже, всё труднее становится подшучивать над этой А Ча. Думал, она не умеет петь, а она оказывается так хороша! Эта малышка постоянно удивляет».
Четвёртая госпожа Сюэ, пожалуй, была единственной из четверых, кто вслушивался в саму песню. Она элегантно подперла подбородок рукой и внимательно слушала. Не то ли тронуло её сердце в этих строках, не то воспоминания нахлынули — но по её щекам покатились тихие слёзы, будто в ответ на слова: «Цветут груши, весна со слезами…»
Господин Фань, увидев её слёзы, вздохнул:
— Эта «Песнь о цветущей груше» была любимой песней седьмой принцессы. Четвёртая госпожа, вы, верно, вспомнили старых друзей?
Как только прозвучало «седьмая принцесса», лицо пятого молодого господина Сюэ мгновенно изменилось. Он громко кашлянул. Господин Фань тут же опомнился, и его выражение стало таким же странным, как и у молодого господина.
*
*
*
Люди в доме Сюэ обычно вели себя сдержанно и холодно, но сегодняшний день стал редким исключением. Сначала все подумали, что сейчас начнётся ссора между соперницами. Когда слуги разнесли слухи и собрались посмотреть на зрелище, они увидели, что вместо вражды две женщины мирно слушают, как служанка поёт. Из-за длинного коридора доносился лишь обрывок мелодии, быстро растворяющийся в воздухе. Зрелище оказалось настолько скучным, что любопытные понемногу разошлись.
Четвёртая госпожа Сюэ медленно пришла в себя после песни и аккуратно промокнула слёзы платком. Все молчали, пока она не успокоилась. Тогда господин Фань сказал:
— Четвёртая госпожа, маленькая А Ча уже загладила свою вину. Может, стоит рассмотреть её просьбу?
У пруда с лотосами было прохладно, и несколько порывов ветра помогли всем сделать вид, будто только что не было ни слёз, ни трогательной песни. Как будто ничего и не происходило. Четвёртая госпожа Сюэ вернула себе обычное спокойное выражение лица и мягко улыбнулась:
— Можно. Но кто займётся этим делом? А Ча, у тебя есть подходящий человек?
От этого нежного обращения «А Ча» у Ли Сяоча по коже побежали мурашки. Она чувствовала: в мире появился ещё один человек, который любит её дразнить. Ей оставалось лишь считать все свои несчастья лёгким ветерком, быстро проносящимся мимо. Она задумалась, но подходящего человека на ум не приходило. Знакомых у неё было мало, а из тех, кто обладал достаточным умом и опытом для такого дела, были лишь тётушка Чжан и Чанцзюнь. Но одна из них служила во внутренних покоях, а другая — при второй госпоже Сюэ.
Во дворе четвёртой госпожи Сюэ им не место. А раз госпожа сама предложила найти кого-то, значит, она не собиралась лично расследовать дело воровки. При этом она не упомянула свою доверенную служанку Юйцзе, так что, очевидно, и со своей стороны людей посылать не станет. Ли Сяоча мало что знала об интригах знатных семей, и ей было трудно выбрать кого-то подходящего.
Она повернулась к пятому молодому господину Сюэ. Тот тоже задумчиво молчал. Наконец он подошёл к ней и тихо сказал:
— Может, пусть этим займётся Дунму? Она старая служанка, очень надёжная.
Господин Фань, услышав это, поддразнил:
— Молодой господин, говорите громче! Неужели боитесь, что мы подслушаем?
Лицо пятого молодого господина Сюэ слегка покраснело.
— Я просто подумал, что Дунму — порядочная женщина. Жаль только, что она служит моей матери. Мне неудобно предлагать её самому.
Четвёртая госпожа Сюэ лёгкой улыбкой ответила:
— Разве можно не доверять свёкру? Пусть будет Дунму.
Затем она перевела взгляд на Ли Сяоча:
— А Ча, я сделала тебе одолжение. Чем ты меня отблагодаришь? Споешь ещё пару песен или приготовишь пирожных?
У Ли Сяоча снова побежали мурашки по коже. Почему четвёртая госпожа смотрит так же, как господин Фань? Сжав зубы, она ответила:
— Всё, как прикажет госпожа.
Четвёртая госпожа Сюэ недовольно нахмурилась:
— Погодите! А Ча — моя служанка! Так нельзя!
Господа лишь рассмеялись, не восприняв её слов всерьёз. Четвёртая госпожа Сюэ нежно провела пальцами по струнам цитры и тихо процитировала:
— Ласточки, что в былые времена гнездились в чертогах Ван и Се,
Ныне в дома простолюдинов летят без боязни.
Пятый молодой господин Сюэ удивлённо посмотрел на неё — он не понимал, зачем его невестка вдруг процитировала эти строки. Господин Фань, однако, всё понял и, сложив веер, сказал:
— Уже поздно. Не пора ли господам возвращаться к трапезе?
Напоминание господина Фаня заставило всех осознать, что они слишком долго задержались у пруда с лотосами. Трое представителей рода Сюэ обменялись вежливыми фразами и один за другим ушли. Ли Сяоча, наблюдая за этим, покачала головой. Эти трое были одной семьёй — дядя, тётя, невестка и племянница, самые близкие родственники. Но тепло и искренность, возникшие между ними во время беседы, исчезли в тот же миг, как только они расстались, будто лёгкий ветерок у пруда. Отношения внутри семьи Сюэ были даже холоднее, чем у случайных прохожих.
Ли Сяоча вспомнила свою семью. У неё было мало родственников; почти все знакомые были соседями или друзьями родителей. Например, семья Ху Цзы была очень близка к ним. Отец Ху Цзы часто работал вдали от дома, поэтому сказать о тёплых отношениях с ним было трудно. Но мать Ху Цзы и сам Ху Цзы были как родные. Ху Цзы и Ли Синбао называли друг друга братьями. Отец Ли иногда ругал своего сына, но при этом защищал и Ху Цзы. Мать Ли, госпожа Юнь, всегда заботилась о Ху Цзы и часто звала их обоих поесть, когда готовила что-то вкусное.
Между двумя семьями почти не было формальностей. Если Ли Сяоча захотела бы полакомиться финиками из двора Ху Цзы, она просто крикнула бы ему, чтобы он залез на дерево и сбил их. А если её обижал брат, она просила Ху Цзы заступиться. Хотя тот обычно сохранял нейтралитет, одного его присутствия рядом было достаточно, чтобы защитить её от беды.
Воспоминания вызвали лёгкую тоску в груди, и Ли Сяоча прикрыла рот, кашляя. Четвёртая госпожа Сюэ обернулась:
— Опять кашляешь? Закончились ли лекарства, что прислал твой брат?
Ли Сяоча покачала головой:
— Эти лекарства лишь на время помогают. Когда становится жарко, я всегда начинаю кашлять. Может, сегодня я переночую в пристройке? Пусть Хуаюй останется с тобой. Мой кашель всё равно мешает тебе спать.
Четвёртая госпожа Сюэ нахмурилась:
— Опять считаешь себя простой служанкой? Я переживаю за твоё здоровье. Так кашлять — не боишься лёгкие выкашлять?
— Кхе-кхе, — Ли Сяоча не смогла сдержать улыбки. — Да разве можно выкашлять лёгкие?
Беспокойство четвёртой госпожи Сюэ было не напрасным: погода становилась всё жарче. Кашель Ли Сяоча звучал, как стрекотание цикад летом — то далеко, то совсем рядом. Зная своё состояние, Ли Сяоча старалась держаться подальше от хозяйки. Та, впрочем, не раздражалась из-за кашля, а наоборот, варила какие-то чёрные отвары, которые называла «сиропом от кашля», и заставляла Ли Сяоча их пить.
Ли Сяоча несколько раз выпила эти горькие снадобья, но эффекта почти не было. Зато ей удалось уговорить четвёртую госпожу Сюэ позволить переехать спать в пристройку. Там, среди других слуг, она могла кашлять сколько угодно, не стесняясь. Это было гораздо удобнее, чем спать в главных покоях. Правда, Хуаюй теперь приходилось ночевать в одной комнате с хозяйкой, чьи привычки были весьма странными. Перед сном четвёртая госпожа Сюэ всегда делала «гимнастику», которая пугала Хуаюй до дрожи: то складывала себя пополам, то закручивала в узел, будто пыталась сломать себе позвоночник.
Ли Сяоча поселилась в пристройке вместе со Шу Юй. После того случая между ними установилась ледяная дистанция: они вообще перестали разговаривать. Шу Юй стала ещё осторожнее в словах и поступках. Её помолвка с Цуй Саньгао должна была состояться после Праздника середины осени, и ей предстояло ещё долго оставаться во дворе четвёртой госпожи Сюэ. Но та до сих пор помнила, как Шу Юй пыталась оклеветать А Ча, и теперь не терпела её рядом: не позволяла входить в комнаты и заставляла выполнять только грубую работу вместе со Шанъэр и другими служанками.
Ли Сяоча не радовалась её несчастью и не пыталась сблизиться — просто занималась своими делами. Однажды Шу Юй, сидя на кровати, прикрыла рот и, глядя на Ли Сяоча, с явным презрением спросила:
— Так сильно кашляешь… Неужели у тебя чахотка?
Чахотка?! Ведь это заразно!
http://bllate.org/book/12037/1076984
Готово:
