Чжун Хоу, разумеется, знал её в лицо, и потому Айюань больше не осмеливалась появляться в главном зале. К счастью, служанки, присматривающие за дамами во внутреннем дворе, были заняты, и Айюань сама вызвалась помочь.
В доме великого сима не было хозяйки, поэтому друг Лу Фэя — генерал Вэй Хун — привёл свою супругу принять гостей-дам. Жена Вэй Хуна происходила из знатного рода и с детства обучалась управлению домом и слугами, так что поручить ей приём гостей было вполне уместно.
И действительно, госпожа Вэй, в отличие от своего прямолинейного мужа, оказалась мягкой, внимательной, умной и деятельной. Она распоряжалась делами чётко и разумно, и даже Сунь Ма вынуждена была признать её авторитет и беспрекословно следовать указаниям.
Айюань впервые видела подобную женщину: та говорила ласково, голос её звенел, как колокольчик, и, хоть на первый взгляд казалась хрупкой, замечала всё вокруг — ни один шорох не ускользал от её внимания.
— Быстрее проводите госпожу Чжан в тёплый павильон отдохнуть! Она в положении и наверняка не выносит нашей суеты, — сказала госпожа Вэй, заметив, как та несколько раз нахмурилась, и тут же велела служанкам отвести её прочь.
— Мне неловко становится… Из-за моего состояния я испортила вам настроение, — сказала госпожа Чжан, поднимаясь с помощью служанки, и слабо улыбнулась.
— Госпожа Чжан, вам ведь нелегко носить сына! Мы же сёстры — всегда успеем повидаться. Не церемоньтесь, скорее идите отдыхать, — ответила госпожа Вэй.
— Тогда прошу прощения за невежливость, — мягко улыбнулась госпожа Чжан и удалилась, опершись на служанку.
Её уход ничуть не нарушил веселья среди гостей — все продолжали болтать и смеяться, наслаждаясь обществом друг друга.
Айюань вместе со служанкой Хэсяном отвели госпожу Чжан в тёплый павильон, устроили её поудобнее, и та оставила при себе лишь свою собственную служанку. Айюань и Хэсян, разумеется, учтиво попрощались и вышли.
— Устала, наверное? — спросила Хэсян, как только они вышли.
Айюань улыбнулась и кивнула.
— Вам, конечно, нелегко в заднем дворе — стирать, готовить… Но и нам в переднем крыле не сахар: подавать чай, прислуживать гостям. Особенно сегодня — сердце замирает, боишься малейшей оплошности и гнева знатных особ, — вздохнула Хэсян.
— Да уж, всего полдня простояла, а ноги будто свинцом налиты, — согласилась Айюань.
Хэсян улыбнулась:
— Привыкнешь. Постоять — и привыкнешь. Сейчас в переднем крыле, кажется, потише стало. Сходи-ка отдохни в задний двор, а то весь день не протянешь.
Раз Хэсян так заботится, Айюань не стала отказываться:
— Спасибо, сестра. Как раз ноги болят невыносимо.
— Иди, только чтобы Сунь Ма не увидела, — с улыбкой сказала Хэсян.
Айюань, конечно, не стала упускать шанс отдохнуть и пошла обратно, выбирая самые укромные тропинки. Уже почти добравшись до служебных помещений, она вдруг заметила двух фигур, мелькнувших впереди. Инстинктивно она метнулась за камень искусственного холма.
Прижавшись спиной к камню, Айюань старалась дышать как можно тише, чтобы не выдать себя.
— Куда торопишься? Не рви, не рви…
— Фэннян, мы наконец избавились от тех двоих… Давай хорошенько повеселимся!
— Ах… — раздался томный стон женщины.
Айюань широко раскрыла глаза и замерла. После «Чуньцзянлоу» она прекрасно понимала, чем заняты эти двое за холмом.
Звуки становились всё громче, и у Айюань горели уши. Она металась взглядом, не зная, куда деться.
— Цинь-лан, потише… — прошептала женщина, и голос её был словно капля мёда, растопившая половину тела мужчины.
Айюань зажала уши — дальше слушать было невозможно. Оглядевшись, она заметила рядом узкую тропинку и тут же оживилась. Пригнувшись, она поползла по ней на четвереньках.
Парочка, погружённая в страсть, ничего не заметила.
С замиранием сердца Айюань медленно переползла на тропинку, убедилась, что её не видят, и вскочила, чтобы бежать прочь.
— Уф… — вскрикнула она и опустила голову.
Стукнулась лбом… прямо в грудь кому-то.
Лу Фэй как раз провожал тайного посланника и свернул на эту тропинку, как вдруг увидел фигуру, ползущую к нему, будто воришка. Он уже собирался окликнуть её, но та подняла голову и, заметив его, в панике бросилась прямо на него. В этот момент он узнал её лицо. Он мог бы легко уйти в сторону, но вместо этого сделал шаг вперёд и встал прямо на её пути.
Айюань, сидя на корточках и приходя в себя, вдруг увидела перед собой чёрные сапоги с облаками… Ей стало не по себе…
— Подни…
Не дав ему договорить, она молниеносно вскочила и зажала ему рот руками.
Лу Фэй молчал.
Айюань стояла на цыпочках, вытянув руки, чтобы закрыть ему рот, и энергично мотала головой, словно умоляя его молчать.
Лу Фэй не собирался поддаваться. Он без труда отвёл её руки, услышал шум за холмом и направился туда.
Айюань всё ещё пребывала в смущении и решила, что лучше не втягивать его в эту неловкую ситуацию. Она схватила его за полу одежды, пытаясь удержать.
Результат был предсказуем — он просто потащил её за собой.
Из кустов доносились страстные стоны. Лу Фэй сразу понял, чем занимаются эти люди. Он собрался сделать шаг вперёд, но кто-то обхватил его ногу и отчаянно тряс головой.
Лу Фэй строго посмотрел на неё, требуя отпустить.
Айюань, стоя на коленях, мотала головой, как бубенчик.
Лу Фэй молчал.
Парочка, казалось, особенно усердствовала, не стесняясь того, что находятся в чужом саду, а, напротив, чувствуя себя ещё вольготнее. Айюань слышала откровенные слова и будто сама горела от стыда. Руки её, обхватывавшие ногу Лу Фэя, постепенно ослабли.
Примерно через две четверти часа шум стих. Лу Фэй и Айюань переглянулись, и он потянул её в пещеру искусственного холма.
— Что это было? — спросила женщина.
Мужчина, явно довольный, шлёпнул её по ягодице:
— В таком месте никого нет. Иди скорее, твой муж ждёт тебя впереди.
— Негодник, отпусти… — кокетливо фыркнула она.
— Ещё поцелуй…
Они долго прощались и, наконец, ушли. Проходя мимо холма, Айюань, прижавшаяся к груди Лу Фэя, старалась вжаться глубже в укрытие, боясь, что те обернутся и увидят её. Получалось, будто именно она — воровка.
Лу Фэй опустил взгляд. В полумраке он не мог разглядеть её лица, но почувствовал запах мыла. Хотя это был тот же самый запах, что и у других, на ней он казался иным.
Шаги удалялись, и напряжение спало. Айюань пошатнулась и чуть не упала.
Лу Фэй подхватил её. Она вся вспотела, будто сама совершила преступление:
— Спасибо…
— Почему ты меня остановила? — спросил Лу Фэй.
Айюань вытерла пот:
— Я только что видела ту госпожу. Госпожа Вэй называла её Фэннян, а Хэсян сказала, что она невестка графа Чэнъи…
— Ну и?
— Если это всплывёт, её точно прогонят из дома, — Айюань отступила на шаг, инстинктивно избегая его присутствия.
— Разве не заслуживает? — Лу Фэй лёгкой усмешкой скрыл суровость в глазах. — На её месте я бы не просто изгнал жену… убил бы без колебаний.
От этих слов по шее Айюань пробежал холодок, будто угроза была адресована ей. Она отвела взгляд, не решаясь смотреть ему в глаза.
— Они ушли. Пойдём и мы, — сказала она, облизнув губы, и осторожно выглянула наружу.
Не услышав ответа, она обернулась — и прежде чем успела что-то понять, чья-то рука втащила её обратно во тьму.
Хэсян стояла у входа в малый зал и изо всех сил пыталась рассмотреть знакомую фигуру. Наконец, когда та показалась вдали, она с облегчением выдохнула.
— Где ты так задержалась? — Хэсян быстро подошла, пока никто не заметил.
Лицо Айюань выглядело неловким. Она поспешила извиниться:
— Прости, опоздала.
— Что с твоим платьем? — Хэсян сняла с её плеча травинку и нахмурилась, увидев грязь на подоле. — Как ты так измазалась? Куда ты ходила?
— После того как мы расстались, мне встретилась одна гостья, которая заблудилась. Я показала ей дорогу, а потом сама упала в кусты… — объясняла Айюань, отряхивая одежду. — Прости, Хэсян-цзе, тебе пришлось трудиться за двоих.
— Со мной всё в порядке. Просто недавно заходила Сунь Ма, не нашла тебя и выглядела недовольной, — предостерегла Хэсян. — Так что будь осторожна. Если спросит — говори правду. Сунь Ма терпеть не может лгунов.
— Спасибо, Хэсян-цзе, за совет, — кивнула Айюань.
К счастью, после полуденного происшествия всё прошло гладко, и лишь к вечеру, проводив последних гостей, дом великого сима снова погрузился в тишину.
Айюань только хотела перевести дух, как увидела, что к ней идёт Сунь Ма с явно недовольным лицом.
— Айюань.
— Сунь Ма, — Айюань глубоко вдохнула и с улыбкой шагнула навстречу.
Сунь Ма пристально смотрела на эту служанку, которая уже три месяца в доме. Неужели она ошиблась в ней? Или девушка и вправду так простодушна, как кажется?
— Иди за мной, — холодно бросила Сунь Ма и пошла вперёд.
Сяолэ выглянула из-за угла, размахивая руками и ногами, пытаясь спросить, что случилось. Айюань покачала головой и последовала за Сунь Ма.
— Небеса, уберегите нас… Больше не мучайте нас… — Сяолэ сложила руки и забормотала молитву.
Сунь Ма шла впереди, молча. Айюань следовала сзади, не осмеливаясь заговаривать, и просто покорно шла за ней.
Примерно через четверть часа они добрались до Цинхуэйтана во внешнем дворе — места, куда редко кто заходил. Кроме Сунь Ма и Сюй Цюя, сюда допускались лишь два мальчика для уборки. Айюань взглянула на табличку и недоумевала, зачем её сюда привели.
— Сунь Ма…
Пока Айюань собиралась спросить, та резко обернулась:
— С сегодняшнего дня ты будешь здесь служить.
Айюань растерялась:
— Это же кабинет господина?
Запретное место, куда простым слугам вход воспрещён.
— Сегодня после полудня господин лично выбрал тебя. Отныне твоя обязанность — убирать кабинет и приводить в порядок стол, — всё так же бесстрастно сказала Сунь Ма.
После полудня…
Пещера… Лу Фэй!
Айюань всё поняла. Она сделала шаг вперёд и с надеждой посмотрела на Сунь Ма:
— Мама, разве служанкам, убирающим кабинет, обычно не позволяют знать грамоту? А я умею читать и писать…
Чтобы избежать утечки информации, хозяева обычно выбирали для работы в кабинете либо абсолютно верных, либо неграмотных слуг. Ведь в кабинете такого чиновника, как Лу Фэй, каждое письмо могло решить судьбу человека.
— Господин доверяет тебе и возлагает на тебя эту ответственность, значит, ты достойна этого доверия, — сухо ответила Сунь Ма. — Если у тебя есть возражения, говори напрямую господину. Я не передаю слов.
Перед такой непробиваемой женщиной Айюань не осталось ничего, кроме как смириться.
— Да, мама… — тихо ответила она.
Из простой служанки, выполняющей черновую работу, она в одночасье стала доверенной горничной самого господина. Такой стремительный взлёт вызвал зависть. Те, кто раньше дружил с ней, теперь смотрели иначе — будто она скрывала свои коварные замыслы, ожидая подходящего момента.
Только Сяолэ искренне радовалась. Она даже повернулась на восток и поблагодарила небеса: их страдания, наконец, закончились.
Новое место службы означало и новое жильё. Сяолэ, хоть и с грустью, помогла Айюань перенести вещи. Увидев, что та получила отдельную комнату, Сяолэ тут же позавидовала.
http://bllate.org/book/12036/1076883
Готово:
