У Фанфэй застенчиво улыбнулась, и на её ничем не примечательном лице заиграл нежный румянец. Увидев дочь в таком виде, госпожа У невольно вспомнила Айюань — ту самую девочку, похищенную ещё в младенчестве. Та была словно вылитая копия самой госпожи У. Особенно когда опускала голову и чуть прикусывала губы — в этом жесте особенно ясно проступали черты молодой госпожи У.
В ту же ночь, вернувшись в дом У, госпожа У пригласила свою давно отошедшую на покой кормилицу, чтобы обсудить вопрос об Айюань.
— Такое дело… Поистине небесная воля… — вздохнула старая няня с печалью и безысходностью.
— Когда Айюань украли, я, чтобы не разгневать господина, решилась тайком привести Фанфэй и подменить ею родную дочь. Из-за этого мне пришлось расстаться с мужем более чем на четыре года. А теперь Сяо Нань вернулась… Как же мне объясниться с господином? — Госпожа У оперлась локтями на стол и прикрыла лицо рукой.
— Тогдашний шаг был чрезвычайно рискованным, — сказала няня, вспоминая события четырнадцатилетней давности и до сих пор испытывая страх. Айюань была пухленькой и миловидной, поэтому госпожа У подыскала ребёнка, похожего на неё, — так появилась У Фанфэй. Однако то, что бывает часто в жизни: «в детстве одарённый — во взрослом возрасте ничем не выделяется», — именно так и случилось в семье У. Выросшая Фанфэй утратила всю детскую привлекательность и со временем стала совершенно обыкновенной.
— Ошибка есть ошибка. Теперь, когда Сяо Нань вернулась, я больше не могу оставлять её на произвол судьбы, — сказала госпожа У, подняв голову. На её некогда ярком лице проступила бледность и усталость.
— Да, ведь она всё-таки… — начала было няня, но осеклась и сменила тему: — А как же вы объясните это господину?
— Скажу, что она дочь моей двоюродной сестры. Их семья попала в беду, и девочке больше некуда деваться. Пока она будет числиться моей племянницей.
— Но ведь у вас нет сестры…
— Разве у меня не может быть двоюродной сестры? — резко перебила госпожа У, и в её взгляде мелькнула сталь.
Няня молча склонила голову, понимая, что лучше больше не задавать вопросов.
— Так и сделаем. Завтра же я поговорю с господином. Чтобы всё прошло надёжно, прошу вас, матушка, снова выйти из отставки и вернуться в дом вместе с Айюань, — сказала госпожа У, поднимаясь. Она сложила руки перед собой и будто вновь обрела прежнюю уверенность, будто всё вновь находилось под её контролем.
Она взглянула на няню:
— Айюань пока ничего не знает. Позаботьтесь о ней.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула та.
— Что до Фанфэй… Я все эти годы кормила её, поила, обеспечивала всем необходимым. Думаю, ей не повредит завести ещё одну сестру, — добавила госпожа У, слегка запрокинув голову. Её длинная белоснежная шея напоминала безупречный шёлковый шнур, и невольно хотелось представить, каково было бы прикоснуться к ней.
— А что насчёт старшей госпожи?.. — осторожно начала няня, заметив холодное выражение лица госпожи У, но тут же замолчала.
Тем временем в «Чуньцзянлоу» матушка Шэ и Айюань тоже обсуждали происходящее.
— Судя по всему, раз госпожа У сразу признала тебя, через несколько дней пришлют за тобой в дом У, — уверенно сказала матушка Шэ.
Айюань подперла подбородок рукой, всё ещё сомневаясь:
— Госпожа У не похожа на женщину, способную бросить родного ребёнка. Почему она раньше не искала?
Матушка Шэ усмехнулась:
— Прекрати называть её «госпожа У». Пора менять обращение.
Айюань опешила и потёрла нос:
— Э-э… Просто привычка.
— Всё, что ты хочешь узнать, сможешь выяснить уже после того, как войдёшь в дом У. Сейчас главное — крепко ухватиться за эту могущественную семью. Тебе уже пора выходить замуж, и У наверняка найдут тебе достойную партию.
— Брак — не самое важное, — покачала головой Айюань.
— Как это не важно?! — хлопнула матушка Шэ по столу, сверкая глазами. — Спроси хоть у кого-нибудь из девушек в нашем доме — каждая мечтает о приличном замужестве! Но могут ли они его получить? Ты всегда витаешь в облаках, и я не трогала тебя раньше. Но сейчас всё иначе! В вопросе брака ты не должна совершать глупостей!
— Да, матушка, вы правы… — потупилась Айюань.
— Спрашивала ли госпожа У, где ты живёшь?
— Спрашивала. Я сказала, что в гостинице «Юэлай».
— Молодец, хоть не выложила всё сразу, — одобрительно кивнула матушка Шэ.
Айюань почесала затылок в нерешительности:
— Так мне действительно идти в дом У?
— Конечно! Ради хорошего замужества держись за семью У как можно крепче! — воскликнула матушка Шэ, разбрызгивая слюну. — Завтра же переезжай в гостиницу «Юэлай» и там жди. Остальное предоставь мне.
— Что именно?
— Не твоё дело. У меня есть план, — с загадочной улыбкой сказала матушка Шэ, повертев на пальце золотое кольцо.
Айюань ушла в полном недоумении, не зная, что задумала матушка Шэ.
Через три дня из дома У действительно прислали носилки за Айюань в гостиницу «Юэлай».
Сидя в носилках и прижимая к груди поддельные дорожные документы, подготовленные матушкой Шэ, Айюань не могла сдержать слёз. За четыре года, прошедшие с тех пор, как она покинула деревню Циншуй, она выжила только благодаря доброте встречавшихся ей людей: нищему, Хуцзы, господину Чжэну, Хуа-цзе, матушке Шэ… Каждый из них внушал ей любовь к жизни и благодарность, не оставляя места для жалоб на собственные страдания.
Мимо носилок прошла пара — господин и его слуга.
— Господин, неужели господин У уже согласился примкнуть к его высочеству?
— Мы давно связаны одной судьбой, как две блохи на одной собаке. У Шисюну не получится остаться в стороне, — ответил тот, кого звали «господином», и легко щёлкнул запястьем, раскрывая веер. Движение было изящным и благородным, будто он и впрямь оставался тем самым образованным человеком прошлых лет.
Пока они медленно проходили мимо, маленькая продавщица цветочных заколок незаметно опустила голову, а румянец залил её уши.
Дом У по праву считался первым среди богатейших семей Янчжоу. Носилки с Айюань въехали через боковые ворота и почти четверть часа ехали, прежде чем достигли вторых ворот. Айюань тайком приподняла занавеску и с изумлением оглядывала окрестности: пышная зелень, изящные павильоны, а на коньках крыш зловеще оскаливались каменные звери.
— Госпожа Цинь, выходите, пожалуйста, — раздался снаружи голос няни Чэнь, сопровождавшей Айюань с самого начала.
Носилки опустили, и Айюань вышла наружу.
Няня Чэнь махнула рукой, и носильщики отошли за вторые ворота. Айюань обернулась, но тут же няня Чэнь окликнула её:
— Помните всё, что я говорила вам в гостинице?
— Почти всё, — кивнула Айюань.
Няня Чэнь сурово сжала губы:
— Это не «почти». Здесь требуется точность до мельчайших деталей.
— …Хорошо, я запомнила, — тихо сказала Айюань, крепче прижимая к себе узелок.
— Зал для приёмов прямо впереди. Пойдёмте, я провожу вас к господину и госпоже, — сказала няня Чэнь, протягивая руку. — Дайте-ка мне ваш узелок.
— Благодарю вас, матушка… — Айюань чувствовала перед ней благоговейный трепет. Хотя няня никогда не позволяла себе грубости, в ней чувствовалась такая сила, что Айюань инстинктивно подчинялась ей.
В главном зале на верхнем месте сидели господин и госпожа У, а по обе стороны от них — старший сын У Линь и старшая дочь У Фанфэй.
— Почему та, о ком ты говорила, до сих пор не пришла? — спросил господин У, повернувшись к жене.
— Скоро будет, потерпи немного, — улыбнулась та в ответ, нежно и ласково.
В этот момент вошла служанка Сяомянь, фрейлина госпожи У, и, поклонившись хозяевам, весело сообщила:
— Господин, госпожа, госпожа Цинь прибыла.
— Проси скорее! — с улыбкой сказала госпожа У.
За дверью Айюань услышала приглашение и посмотрела на няню Чэнь. Та, держа руки перед грудью, учтиво и спокойно поклонилась:
— Прошу вас, госпожа Цинь.
Айюань, которой с утра пришлось сменить фамилию на Цинь, лишь горько усмехнулась про себя: занавес поднят, и ей не остаётся ничего, кроме как выйти на сцену.
У Фанфэй узнала о приезде племянницы матери лишь вчера и не придала этому особого значения. Ведь это всего лишь несчастная девушка, потерявшая семью. Что ей, дочери главы дома У, может грозить от такой? К тому же у неё никогда не было сестёр, и, возможно, новая подруга даже скрасит одиночество. Поэтому она даже немного обрадовалась, надеясь, что госпожа Цинь окажется приятной в общении.
Айюань глубоко вдохнула и медленно вошла в зал.
Господин У, попивая чай, поднял глаза при звуке шагов — и так оцепенел от изумления, что забыл проглотить глоток.
— Кхе-кхе!
— Господин поперхнулся! Сяомянь, быстрее подай платок! — воскликнула госпожа У.
Служанка тут же подала полотенце. Господин У вытер рот и снова внимательно посмотрел на девушку.
— Неудивительно, что ты хочешь записать её в свои дочери. Она и вправду очень похожа… — сказал он, кладя платок на стол.
Госпожа У мягко улыбнулась, и её миндалевидные глаза засияли ещё нежнее:
— Я же говорила тебе, теперь веришь?
— Верю, верю! — рассмеялся господин У, и его круглое лицо стало похоже на добродушного Будду.
В зале царили разные чувства.
Господин У разглядывал Айюань, и та, в свою очередь, изучала его. После того как она увидела красоту госпожи У, в воображении Айюань отец должен был быть благообразным мужчиной средних лет — возможно, даже полноватым, но уж точно не таким толстяком!
Перед ней сидел полный человек с большим круглым лицом, густыми бровями, узкими глазами, приплюснутым носом и толстыми губами. Из всех черт лица только высокий лоб можно было назвать хоть сколько-нибудь достойным. Остальное… было просто ужасно.
Айюань мельком взглянула на госпожу У и невольно подумала: «Неужели я дочь госпожи У от другого мужчины?»
Тем временем У Фанфэй, с самого начала появления Айюань ведущая себя странно, чувствовала себя всё хуже. Как дочь главы дома У, она владела всеми искусствами: игрой на цитре, шахматами, каллиграфией, живописью, знала поэзию и литературу. При таком богатстве и положении семьи её могли выдать замуж за кого угодно.
Но у неё был один роковой недостаток — внешность. Она была совершенно заурядной.
Те, кто видел госпожу У, ожидали, что её дочь будет красавицей. Но стоило увидеть У Фанфэй рядом с отцом, как становилось ясно: дочь пошла в него. Их недостатки были поразительно схожи. Иногда находились женихи, готовые ради выгоды закрыть глаза на внешность, но таких десять из десяти оказывались ничтожествами, и господин У не мог отдать любимую дочь за такого человека.
И вот перед ней стояла Айюань — воплощение той самой мечты У Фанфэй: быть похожей на мать. В груди у неё словно перевернулась бочка уксуса — так сильно закололо от зависти, что глаза защипало и зубы заныли. Она опустила голову, пряча своё смятение.
Её брат У Линь, напротив, оживился и вскочил с места:
— Так это и есть дочь тётки моей матери?
— Именно. Её зовут Цинь Юань. Впредь зови её младшей сестрой, — сказала госпожа У с улыбкой.
— Младшая сестра Цинь, позвольте представиться, — оживлённо сказал У Линь, обычно презиравший всякие книжные манеры, но теперь учтиво поклонившись красивой девушке. Айюань в ответ также поклонилась.
— Бездарь без учёной степени, и ещё осмеливается называть себя «скромным юношей»! — не упустил случая подколоть сына господин У.
— Отец… — У Линь был одновременно удивлён и смущён.
— Ладно, ладно. Госпожа Цинь устала с дороги. Проводите её в покои, — сказал господин У, обращаясь к жене. — Ты уже всё подготовила?
— Конечно, давно всё устроено, — кивнула госпожа У и слегка кивнула Сяомянь, которая тут же вышла вперёд: — Прошу следовать за мной, госпожа Цинь.
Раз уж началась игра, надо играть до конца. Айюань подобрала подол нового платья и опустилась на колени перед супругами У:
— В эти беспокойные времена мне негде приклонить голову. Айюань благодарит тётю и дядю за приют. Готова служить вам как рабыня или вол до конца дней своих.
— Что это за глупости! Вставайте скорее! — господин У первым вскочил на ноги, но, не решаясь сам поднять девушку, торопливо скомандовал Сяомянь: — Чего стоишь? Помоги госпоже Цинь встать!
— Госпожа Цинь… — Сяомянь тут же подбежала и помогла Айюань подняться.
Госпоже У от этого зрелища стало особенно приятно. Такая понятливая и тактичная дочь — разве не лучше того упрямого книжного червя в тысячу раз? На её губах мелькнула довольная улыбка, но она тут же её скрыла и поддержала мужа:
— Да, я ведь твоя тётя. Заботиться о племяннице — мой долг. Не нужно этих лишних формальностей.
Айюань прикрыла лицо рукавом, будто растроганная до слёз.
http://bllate.org/book/12036/1076873
Готово:
