— Бедное дитя… — госпожа У подошла и ласково обняла её за плечи. — Сяомянь, проводи Айюань посмотреть её покои. Слуги убрались так тщательно — светло и просторно, не хуже, чем у Фанфэй.
Эти слова, быть может, были сказаны без злого умысла, но услышавшая их У Фанфэй побледнела и почувствовала ещё большую горечь в сердце.
…
Госпожа У скрывает какие-то тайны. Эта мысль первой пришла Айюань в голову, едва она вернулась в свои покои после ужина с семьёй У.
Всё происходящее казалось странным. Как так получилось, что госпожа У сразу узнала своего ребёнка в храме, а господин У — нет? Разве это не удивительно?
В полумраке Айюань, одетая в мягкую ночную рубашку, сидела, поджав ноги, на резной кровати из красного дерева и нервно кусала ногти, размышляя обо всём этом.
— Тук-тук-тук…
— Кто там? — Айюань резко повернула голову.
— Это я, — донёсся снаружи мягкий женский голос.
Айюань спрыгнула с кровати и быстро подошла открыть дверь:
— Госпожа, почему вы ещё не спите?
Перед дверью стояла сама госпожа У. Она вошла, окинула взглядом комнату и одобрительно кивнула:
— Слуги действительно постарались. Вижу, тебе здесь хорошо — я спокойна.
Айюань закрыла дверь и, обернувшись, слегка улыбнулась:
— Мне здесь отлично, госпожа, не стоит волноваться.
— Здесь больше никого нет. Ты всё ещё хочешь называть меня «госпожа»? — с улыбкой взяла она Айюань за руку. Её пальцы были длинными и нежными, тогда как ладони Айюань, привыкшей к тяжёлому труду, покрывали мозоли.
— Простите, мне пока непривычно… — виновато опустила голову Айюань.
— Ничего страшного, — госпожа У отвела прядь волос с лица девушки и аккуратно заправила за ухо. — У нас впереди ещё много времени. Мама может подождать.
Одно лишь слово — «мама» — ударило прямо в сердце Айюань.
— Сегодня тебе было тяжело. Ты злишься на маму?
Айюань покачала головой:
— Вы наверняка действовали из лучших побуждений, госпожа. Я готова понять.
— Вот именно! Моя дочь — благородная, умная и добрая, — щедро похвалила её госпожа У.
Айюань слабо улыбнулась — и в этот момент они стали ещё больше похожи друг на друга.
— Айюань, знаешь ли ты, почему я не рассказала правду твоему отцу? — Госпожа У тут же сменила лёгкий тон на серьёзный.
— Не знаю…
— Примерно четырнадцать лет назад я повезла тебя в родные места, в Ланьчжуань. На празднике фонарей ты потерялась. Весь город прочёсывали стражники, но найти тебя так и не смогли. — Воспоминания явно причиняли боль госпоже У. — Тогда я хотела наложить на себя руки… Хотела повеситься. Лишь няня Чэнь удержала меня, сказав: «Если ты умрёшь, не только дочь не вернётся, но и У Линь останется один на милость мачехи».
Айюань крепче сжала её руку, словно пытаясь утешить.
— Тебе, наверное, интересно, откуда взялась Фанфэй? — Госпожа У посмотрела на неё, глаза её наполнились слезами.
— Пусть хоть она радует бабушку с дедушкой… — Айюань опустила голову, хотя и говорила неискренне.
— Ты сердишься на меня, правда? — Госпожа У коснулась пальцами её щеки. — Она заняла твоё имя, живёт твоей жизнью, стала настоящей госпожой У, а ты… столько лет терпела лишения… — Голос её дрогнул, и слёзы начали катиться по щекам. — Доченька, прости меня… Мама виновата перед тобой.
Айюань сжала губы. Горечь окружала её со всех сторон. В уголках глаз блестели слёзы — она не могла сказать, что совсем не злится.
— Но у меня не было выбора! Я не могла найти тебя и боялась возвращаться в Янчжоу к господину У… — Госпожа У зарыдала. — Весь город знал: он обожает свою дочь. Если бы узнал, что я потеряла тебя, немедленно выгнал бы меня.
Маленькая Айюань была для господина У всем на свете — и потому госпожа У тогда страшилась его гнева больше всего на свете. Без дочери её ждала бы неминуемая участь быть отвергнутой.
— Я не могла бросить У Линя… Не могла отказаться от дома У… — Госпожа У обняла Айюань, и её слёзы упали на плечо девушки. — Поэтому… прости меня, доченька.
Айюань подняла взгляд. Перед ней в курильнице медленно поднимался фиолетовый дым. Она и не думала, что истина окажется такой простой… и такой жестокой.
Раз уж тогда было решено солгать — теперь придётся лгать до конца. Настоящая дочь У навсегда останется «гостьей в доме», и ей больше не удастся вернуть своё место.
— Не бойся, я больше не позволю тебе страдать. Всё, что есть у Фанфэй, будет и у тебя! — пальцы госпожи У, холодные и нежные, коснулись щеки Айюань. В её глазах вспыхнул жар. — А того, чего у неё нет, ты обязательно добьёшься.
Чего не было у У Фанфэй? Хорошей свадьбы.
— Вы так похожи… — ноготь госпожи У медленно скользнул по лицу Айюань. — С такой красотой и поддержкой дома У, какого мужа ты не сможешь заполучить, моя Айюань?
Айюань подняла подбородок и встретилась с ней взглядом. В глубине этих глаз она почувствовала скрытый, опасный поток.
Поверила ли Айюань словам госпожи У?
Лишь отчасти. Объяснения госпожи не убедили её полностью. Хотя Айюань и мечтала о любви родителей, дом У был для неё чужим местом: мать вела себя странно, отец, похожий на добродушного Будду, ничего не замечал, а «госпожа У», которая незаметно заняла её место на целых четырнадцать лет… Всё это заставляло её быть настороже. Четыре года скитаний научили её одному — никогда не доверять людям безоговорочно.
В главном крыле госпожа У вошла и увидела, что господин У всё ещё сидит за столом, просматривая бухгалтерские книги.
— Почему ещё не спишь, господин?
— Всё устроила? — поднял он глаза.
— Всё отлично. Айюань чувствует себя как дома, — улыбнулась госпожа У и, не спрашивая разрешения, забрала у него книги. — Читать при свечах вредно для глаз. Поздно уже, давай ляжем.
Господин У положил руку ей на талию и, не обидевшись, рассмеялся:
— Эта Айюань похожа на тебя на семьдесят-восемьдесят процентов. Больше, чем Фанфэй. Похоже, она твоя настоящая дочь.
Госпожа У толкнула его в шутку:
— Что ты такое говоришь! Все в роду Доу такие красивые. Разве ты не помнишь?
— С боковыми ветвями я не знаком, — сказал господин У, вставая. — Твоя двоюродная сестра мне вообще неведома.
— Ах, господин, не осуждай меня… — вздохнула госпожа У. — Та двоюродная сестра была в молодости невероятной красавицей, да только стремилась слишком высоко. Увы, вышла замуж не за того — и теперь покоятся её кости в чужих краях.
— «Стремилась слишком высоко»? — нахмурился господин У. — Для женщины это не лучшая характеристика.
— Вы правы, — согласилась госпожа У.
После этих слов господин У сложил о ней совсем плохое мнение и больше не стал расспрашивать.
Супруги умылись и легли в постель.
— Есть ли у тебя планы насчёт свадьбы Фанфэй? — спросил господин У, повернувшись к жене.
Госпожа У прижалась к нему и ответила:
— Наш дом богат и знатен, а Фанфэй — ваша любимая дочь. Я сделаю всё возможное, чтобы найти ей достойного жениха.
— Не нужно слишком строго выбирать. Главное — чтобы хорошо обращался с ней.
— Я тоже так думаю, но времена нынче неспокойные… Достойных женихов не сыщешь, — вздохнула госпожа У.
Господин У прекрасно понимал трудности и успокаивающе похлопал жену по плечу:
— Будем выбирать не спеша. За нашу дочь всегда найдётся жених.
— Да, вы правы, — госпожа У обняла его за талию и прижалась ближе.
Для многих в доме У эта ночь оказалась бессонной.
На следующее утро господин У рано ушёл проверять лавки. Госпожа У только закончила туалет, как служанка Сяомянь доложила, что обе госпожи пришли кланяться.
— И Фанфэй тоже? — удивилась госпожа У.
— Да, госпожа У пришла даже на полчаса раньше госпожи Цинь, — улыбнулась Сяомянь.
Брови госпожи У приподнялись:
— Правда? Обычно она не так усердна.
Сяомянь лишь слегка улыбнулась, будто не услышав её слов.
— Ладно, позови их. Позавтракаем вместе, — сказала госпожа У, вставая от зеркала. В отражении мелькнула фигура великолепной женщины.
У Фанфэй действительно не получилось уснуть прошлой ночью. Утром она встала без обычных напоминаний няньки — к удивлению всей прислуги. Все знали: госпожа У, хоть и преуспевала во всём, к утренним приветствиям относилась прохладно. Не то чтобы не уважала родителей — просто считала это пустой формальностью.
Сегодня же она нарушила привычку, и слуги начали строить догадки. Одни говорили, что госпожа боится потерять расположение матери, другие возражали: ведь новая «кузина» хоть и похожа на госпожу У, но не её родная дочь и не сможет вытеснить Фанфэй.
После завтрака госпожа У с улыбкой сказала:
— Айюань ещё плохо знает Янчжоу. Фанфэй, проводи её по городу.
— Спасибо…
— Я обычно хожу в книжные лавки. Не будет ли тебе скучно? — перебила её У Фанфэй, поворачиваясь к Айюань.
Госпожа У прекрасно понимала недовольство дочери и нахмурилась:
— Айюань старше тебя на несколько месяцев. Ты должна называть её «старшая сестра».
— Старшая сестра? — уголки губ У Фанфэй дрогнули.
Айюань поспешила сгладить неловкость:
— Ничего страшного. Разница всего в несколько месяцев.
— Даже если так, порядок должен соблюдаться, — строго сказала госпожа У. — Фанфэй, ты ведь изучала «Пять канонов». Неужели забыла простейшее правило — старших надо уважать?
У Фанфэй впервые видела мать такой суровой. Лицо её побледнело:
— Мама…
— У Айюань мало одежды с собой. Сейчас же сходи с ней на рынок и закажи несколько новых нарядов, — спокойно продолжила госпожа У.
— Хорошо… — У Фанфэй встала, пальцы её дрожали. — Я поняла.
Айюань заметила эту дрожь и почувствовала укол совести — будто сама отбирала у девушки то, что принадлежало ей по праву.
Едва сёстры вышли, как из боковой комнаты вошла няня Чэнь и вздохнула:
— Госпожа, вы слишком торопитесь.
— Эта девочка выглядит простодушной, но на самом деле хитра. Если я не буду убедительна, она не поверит мне до конца, — сказала госпожа У, устраиваясь на диване и глядя в сад.
— Но теперь госпожа У может обидеться на вас, — обеспокоенно сказала няня Чэнь.
— Обидеться? — усмехнулась госпожа У. — Я дала ей всё лучшее: роскошную жизнь, заботу, воспитание. Неужели она станет неблагодарной?
— Ваш план рискован, госпожа. Если госпожа У не отреагирует так, как вы ожидаете, вся затея пойдёт прахом.
— Ха! У Фанфэй с детства всё было только для неё одной. Теперь появилась соперница за родительскую любовь — неужели она устоит? — Госпожа У усмехнулась, явно уверенная в себе.
…
Две роскошные паланкины остановились у лучшей портновской лавки Янчжоу. Впереди шла девушка в зелёном. Увидев её, хозяин лавки тут же загорелся и поспешил навстречу:
— Госпожа У! Какая честь видеть вас сегодня!
У Фанфэй махнула рукой в сторону Айюань:
— Сшейте ей несколько платьев по фигуре.
— Весенние или летние?
— По четыре комплекта каждого.
— Отлично! — радостно откликнулся хозяин.
Айюань молча подошла к У Фанфэй и тихо сказала:
— Столько не нужно. По два комплекта хватит.
— Я делаю это не для тебя. Это ради чести дома У, — холодно ответила У Фанфэй.
Айюань промолчала.
Ладно, раз дарят новые наряды — раньше она бы от радости не спала всю ночь.
Выйдя из портновской лавки, У Фанфэй повела Айюань в книжную лавку «Чжицюй». Знакомо поздоровавшись с хозяином, она тут же погрузилась в выбор книг, совершенно не заботясь о том, как чувствует себя Айюань.
http://bllate.org/book/12036/1076874
Готово:
