Айюань растерялась — на лице её читалась полная непонятка.
В «Чуньцзянлоу» к ним уже приближалась хозяйка заведения, покачивая бочкообразными бёдрами и визгливо выкрикивая:
— Ох, да это же сестра Хуа! Какой редкий гость!
Тётушка Хуа презрительно скривила губы:
— Эта старая карга когда успела превратить свой голос в утиний кряк?
Повернувшись к Айюани, она пояснила:
— Девочка, это хозяйка «Чуньцзянлоу». Зови её просто матушка Шэ.
Айюань обернулась к ней, уголки губ искривились в холодной усмешке:
— И это ты называешь «опуститься ниже своего достоинства»?
— Это отличное место, — тётушка Хуа подняла бровь, довольная собой. — Обещаю, тебя здесь никто не найдёт.
Айюань долго и пристально посмотрела на неё, а затем развернулась и направилась к задней двери.
— Эй… Куда побежала! — тётушка Хуа на миг опешила, но тут же бросилась вслед за ней.
— Я скорее умру, чем стану заниматься такой мерзостью! — Айюань оглянулась, бросив ей полный отвращения взгляд, и решительно ушла.
— Глупая девчонка! — прошипела тётушка Хуа, рванула вперёд и скомандовала стоявшим у двери вышибалам: — Чего застыли? Ловите её!
Вышибалы переглянулись. Матушка Шэ нетерпеливо постучала пальцем по ладони:
— Слушайтесь сестру Хуа. Не пускайте её.
Если сама хозяйка приказала — колебаться нечего. Два здоровяка тут же схватили Айюань за руки и подняли её с обеих сторон.
— Ты бесстыдница! Подлец! — закричала Айюань, вне себя от ярости. — Я слепа была, что поверила тебе! С самого начала ты думала только о себе. Ещё в тюрьме мне следовало понять: тебе наплевать на чужие жизни!
Тётушка Хуа уперла руки в бока и схватила её за волосы:
— Дурочка! Кто сказал, что ты будешь служанкой-наложницей? Сама себе придумала! С таким-то телом — кто вообще захочет спать с тобой? Заткнись немедленно!
— Хи-хи-хи… — матушка Шэ прикрыла рот шёлковым платком и засмеялась пронзительно и фальшиво, отчего по коже бегали мурашки.
— Больно… — Айюань вынужденно запрокинула голову, волосы вырывались из корней.
— Хочешь, чтобы весь город узнал, кто ты такая?! — прошипела тётушка Хуа ей на ухо.
— Тогда чего ты хочешь от меня?.. — дрожащим голосом спросила Айюань.
— Разве я когда-нибудь принуждала девушек к этому ремеслу? — тётушка Хуа наконец отпустила её, когда та немного успокоилась, и приказала вышибалам: — Всё, отпустите её.
Вышибалы разжали руки. Айюань потёрла голову и спросила:
— Если ты не имела этого в виду, зачем тогда привела меня в такое место и говорила про «опуститься ниже своего достоинства»?
Матушка Шэ подошла и щипнула её за щёку:
— Какая свеженькая девочка! Похоже, сестра Хуа ошиблась в тебе…
— Отойди, — тётушка Хуа отстранила её и посмотрела на Айюань: — Не забывай, мы с тобой без документов. Только здесь, в самом надёжном укрытии, мы сможем переждать бурю. Успокойся. В «Чуньцзянлоу» никогда не заставляли девушек торговать телом!
Айюань молчала. А в этом есть чем гордиться?
«Чуньцзянлоу» — самое большое и престижное заведение подобного рода в Янчжоу. Даже во времена войны и смуты оно процветало, будто вовсе не замечая бедствий мира.
— Тётушка Хуа, как ты связана с хозяйкой этого места? — спросила Айюань, когда они остались вдвоём. Матушка Шэ была знаменитостью: даже высокопоставленные чиновники считали за честь оказывать ей уважение. Но откуда у неё такие связи?
Тётушка Хуа небрежно уселась и налила себе чаю:
— Знаешь, кому принадлежит «Чуньцзянлоу»?
— Неужели тебе? — Айюань внимательно взглянула на неё.
Тётушка Хуа усмехнулась:
— Так и быть, ударь меня! У меня таких способностей нет.
Айюань села напротив, аккуратно положив руки на стол:
— Значит, ты хорошо знакома с матушкой Шэ?
— Хотя ты сейчас и издеваешься надо мной, но почти угадала. — Тётушка Хуа пригубила чай. — Некогда официальной владелицей «Чуньцзянлоу» действительно была я.
Айюань промолчала. Не верится.
— Сомневаешься? — Тётушка Хуа поставила чашку на стол. — С того момента, как я вошла сюда, мои движения были такими свободными и уверенными — разве этого недостаточно, чтобы понять, что я здесь бывала? А насчёт владелицы…
Она улыбнулась:
— Если бы не тот предатель, я никогда бы не покинула «Чуньцзянлоу». Матушка Шэ, которую ты только что видела, — именно та, кого я сама назначила своей преемницей после замужества.
— Он заслужил смерти, — кивнула Айюань.
— Вот именно, — усмехнулась тётушка Хуа. — Что до настоящего владельца «Чуньцзянлоу» — тебе знать не нужно. Просто живи здесь спокойно, поменьше выходи и не общайся с посторонними. Гарантирую, всё будет в порядке.
— Но ведь мы приговорены к смерти! Неужели матушка Шэ и её люди ничего не скажут?
— Ты слишком мало их знаешь, — ухмыльнулась тётушка Хуа. — Не хвастаюсь, но даже если бы сегодня в «Чуньцзянлоу» спрятались заговорщики против трона, все здесь продолжили бы спокойно вести дела.
— Правда? — Айюань не верила своим ушам.
— Каждая девушка здесь пережила несчастья, в десятки раз страшнее твоих. Твои беды — всего лишь горошинка на фоне их жизней! — тётушка Хуа махнула рукой, будто речь шла о пустяках.
Айюань широко раскрыла глаза, не зная, что ответить.
— Тук-тук-тук!
— Кто там?
— Сестра Хуа, горячая вода готова. Вносить?
Тётушка Хуа встала и кивнула в сторону:
— Там чистая одежда. Иди, прими горячую ванну и переоденься.
— Спасибо, — тоже встала Айюань.
— Не думай, будто жизнь беглянки — сплошные муки. Жизнь идёт своим чередом, — перед уходом тётушка Хуа обернулась и произнесла эти слова с улыбкой.
Айюань смотрела ей вслед, не понимая смысла.
…
Так Айюань осталась в «Чуньцзянлоу». Прошло два года.
— По-моему, лучшая пудра — из «Юйдиэсянь». Она отлично ложится и не осыпается. Цена соответствует качеству, — сказала Юйлу, высокая и прекрасная девушка в розовом платье с открытой грудью. Её талия была тонкой, как тростинка, а походка заставляла любого мужчину замирать в восхищении.
— Пудра из «Юйдиэсянь» хороша, но помада из «Цайюэсянь» блестит ярче, — возразила Цюйюэ, сидевшая напротив. Она легонько коснулась пальцем алых губ: — Посмотри, какой блеск!
— А по мне, ни «Юйдиэсянь», ни «Цайюэсянь» не сравнить с мастерством Айюани. Эта девочка рождена для этого дела, — добавила Сюаньлань, изящно согнув палец и постучав по плечу соседки.
Та, кого она тронула, была стройной и прислонилась к колонне, клевав носом, будто дремала.
— Нехорошо так себя вести! Сюаньлань, разбуди её! — приказала Юйлу.
Сюаньлань провела пальцем по щеке девушки и прищурилась:
— Какая гладкая кожа!
Затем она ущипнула её. Щека мгновенно покраснела.
— Что случилось? — проснувшаяся Айюань потёрла лицо.
— Я спрашиваю, почему ты сделала помаду с ароматом сливы для Цюйюэ, а не для меня! — Юйлу хлопнула по столу, изображая гнев.
Айюань зевнула:
— Ты забыла? Я постучала в твою дверь, а ты сразу вытолкнула меня наружу.
— Когда это было? — Юйлу округлила глаза.
— В тот раз, когда пришёл господин У, — Айюань отлично помнила.
— Ох… — девушки захихикали: — Господин У, значит…
Лицо Юйлу вспыхнуло:
— Глупышка, что ты несёшь!
Айюань честно добавила:
— И в прошлый раз с ароматной ванной — я только занесла тебе флакон, как тут же появился господин У. Пришлось целый день прятаться в твоём шкафу.
— Ты… — щёки Юйлу пылали, и даже удар по столу получился вялым.
— Юйлу, это непорядочно, — засмеялась Цюйюэ, прикрывая рот. — Айюань ещё не замужем! Как ты могла заставить её прятаться в своей комнате?
— Да уж! Айюань не такая, как я. Даже если бы ты велела мне прятаться в постели с тобой и господином Ван, я бы и глазом не моргнула! — подхватила Сюаньлань.
Девушки из подобных заведений обычно были откровенны и страстны, и в разговорах легко переходили на откровенные темы.
В такие моменты Айюань обычно молчала, стараясь превратиться в немую каменную глыбу.
— Ладно, девочки, пора работать, — матушка Шэ, всё это время сидевшая в стороне и слушавшая болтовню, встала и хлопнула в ладоши. — Ветер сегодня дует не в ту сторону. Будьте осторожны — если обидите важного гостя, даже я не смогу вас спасти!
— Есть, матушка! — хором ответили девушки, и их голоса звучали нежно и мелодично.
— Ты, иди за мной, — матушка Шэ указала на Айюань.
— Перед отъездом сестра Хуа особо просила присматривать за тобой. Теперь, когда опасность миновала, тебе пора подумать о собственном будущем, — сказала матушка Шэ, усевшись в кресло, как только они вошли в комнату.
В прошлом году тётушка Хуа снова вышла замуж — за странствующего лекаря, мечтавшего исцелять людей. Неверящая в мужчину Хуа вновь влюбилась и отправилась с ним в долгое путешествие.
Айюань не хотела быть обузой для молодожёнов, поэтому, когда тётушка Хуа решила уехать, она сама выбрала остаться в «Чуньцзянлоу». С тех пор прошло два года.
— Не подумай, что я прогоняю тебя. Просто девушке из порядочных семей не место в таком заведении. Не то чтобы другие судили тебя — сама потом не найдёшь себе жениха.
— Я понимаю вашу заботу, матушка, — кивнула Айюань. — Эти два года вы и сёстры спасли мне жизнь. Без вас я давно бы превратилась в прах.
— Ах, не стоит так церемониться, — махнула рукой матушка Шэ. — Ты племянница сестры Хуа, а значит, и моя племянница. Заботиться о тебе — мой долг.
Айюань подняла подол и опустилась на колени перед матушкой Шэ.
— Девочка… — та поспешила поднять её.
— Я два года ела и пила за ваш счёт, ничем не отблагодарив. Позвольте хотя бы поклониться вам, — Айюань настаивала.
У матушки Шэ на глазах выступили слёзы:
— В этот жестокий мир женщины должны помогать друг другу…
Айюань отпустила её руки и поклонилась дважды — глубоко и почтительно.
Матушка Шэ отвернулась, чтобы вытереть слёзы, и направилась к шкатулке с драгоценностями:
— Вот двадцать лянов серебра. Сестра Хуа оставила их для тебя на случай, если решишь уйти… — Она изначально хотела использовать эти деньги на содержание Айюани, но, растрогавшись, не удержалась и достала их.
Айюань была без гроша. В «Чуньцзянлоу» ей не приходилось думать о еде и крове, но денег у неё не было.
— Не отказывайся. Это от сестры Хуа. Если хочешь благодарить — благодари её, — матушка Шэ вложила серебро в её ладонь и похлопала по руке.
— Сестра Хуа спасла мне жизнь… — Айюань не сдержала слёз.
— У неё суровый нрав, но сердце доброе. Пусть на этот раз она не ошиблась в муже, — сказала матушка Шэ.
Даже самые близкие подруги иногда позволяют себе поддеть друг друга.
Айюань назначила день отъезда — конец месяца.
— Хорошая Айюань, что решила уехать только после моего дня рождения, — Юйлу взяла её за руку и улыбнулась.
Айюань достала из-за пазухи белый флакончик:
— Вот та ванна, которую ты просила.
— Берёшь такой подарок на день рождения? Ты слишком расчётлива! — Юйлу была в восторге, но не упустила случая поддеть её.
Айюань улыбнулась:
— Я бедняжка. Для меня это уже много.
— Знаю, — Юйлу обняла её за плечи. — Скажи, можно ли мне называть тебя сестрёнкой?
— Сестра Юйлу.
— Ага! — Юйлу весело кивнула и незаметно вытерла слезу. — В будущем сёстры не смогут за тобой присматривать. Живи хорошо, ладно?
— Ладно.
— Главное, не дай себе стать такой, как мы… Фу! Что я несу! — Юйлу рассмеялась сквозь слёзы и похлопала Айюань по плечу. — Просто живи счастливо. Если найдёшь жениха — не обязательно приводить его к нам. Просто напиши письмо!
— …Хорошо, — горло Айюани сжалось.
http://bllate.org/book/12036/1076869
Готово:
