Тёплое, уютное ощущение только что пробуждения мгновенно рассеялось — реальность обрушилась на неё с такой силой, будто ударила по голове. Даже Лу Фэй собирался сделать её своей наложницей.
Айюань закрыла глаза. Перед взором — темнота, но в душе всё было ясно, как на ладони.
...
Через два дня Лу Фэй вернулся с Айюанью из Сяоцюаня, а на следующий день госпожа Лу тоже приехала обратно из уездного городка.
— Наглец! — раздался гневный окрик из главного зала. Это был голос самого господина Лу, редко позволявшего себе вспышки гнева.
За пределами зала слуги прятались подальше, не осмеливаясь приближаться.
— Айюань! Айюань! — тётушка Сюй, держа поднос с чаем, вбежала обратно.
Айюань как раз мыла чайную посуду и подняла голову:
— Да?
Тётушка Сюй бросила поднос и потянула её за руку к внутренним покоям.
— Тётушка Сюй, я ещё не закончила мыть…
Сюй плотно закрыла дверь, повернулась и, серьёзно глядя на девушку, спросила:
— Скажи мне честно: у тебя с молодым господином действительно… отношения?
Айюань опешила:
— К-какие отношения?
— Только что в главном зале своими ушами слышала: молодой господин заявил господину и госпоже, что хочет взять тебя в наложницы. Ты разве не знала?
Лицо Айюань словно окаменело, и она не могла вымолвить ни слова.
— Значит, это правда, — вздохнула тётушка Сюй, увидев её реакцию. — Айюань, Айюань! Ты всегда была такой разумной, как же ты могла наделать глупостей в такое время!
— Это не по моей воле, — тихо ответила Айюань.
— Неужели он принудил тебя? — сразу подумала тётушка Сюй.
Айюань покачала головой:
— Тётушка Сюй, я не стану наложницей. Можете быть спокойны.
— Но ведь это же молодой господин! — засомневалась Сюй. Быть наложницей — конечно, не почётно, но всё зависит от того, чьей именно. Старый развратник — это беда, но если речь о человеке талантливом и с великим будущим… Тётушка Сюй сама не знала, стоит ли хвалить Айюань за стойкость или ругать за глупость.
Айюань вытерла капли воды с рук и спокойно произнесла:
— Кем бы он ни был, я не стану ничьей наложницей.
Тётушка Сюй облизнула пересохшие губы и молча проводила взглядом, как Айюань обошла её и вышла из комнаты.
За дверью собралась целая толпа любопытных. Все уставились на неё широко раскрытыми глазами.
Айюань лишь мельком взглянула на них и, опустив голову, проскользнула сквозь щель между людьми.
— Айюань…
— Не зовите её. Пусть побыдет одна.
Выйдя через заднюю калитку дома Лу, Айюань направилась к реке.
Весна уже вступила в свои права. В прозрачной воде весело резвились рыбки, а на берегу трое детей играли и смеялись так беззаботно, что даже прохладный весенний воздух наполнился теплом и радостью.
— Айюань? — раздался знакомый женский голос.
Она подняла глаза. У реки стирала бельё сестра Чуньхуа. С тех пор как Айюань попала в дом Лу, они почти не виделись.
— Сестра Чуньхуа, — подошла Айюань.
— Давно тебя не видела! Выглядишь отлично, — улыбнулась та, продолжая полоскать одежду. — Неужели в доме Лу так хорошо кормят? Лицо у тебя совсем округлилось!
Айюань провела ладонью по щеке:
— Правда?
— Какая же ты теперь цветущая! Ещё красивее стала! — восхищённо воскликнула Чуньхуа, и в её глазах уже заблестела новая идея.
— Сестра, вы преувеличиваете.
— Послушай, Айюань, я сейчас кое-что тебе скажу, но только никому не рассказывай, — шепнула Чуньхуа, вытирая руки о подол и вставая.
— Говорите, сестра. Я не болтушка.
Чуньхуа придвинулась ближе и понизила голос:
— Ты ведь до сих пор не вышла замуж, а скоро уже и совершеннолетие настанет. Я за тебя волнуюсь.
— Мне не нужно торопиться…
— Ах, девочка! Я понимаю — все стесняются! — засмеялась Чуньхуа. — Но на этот раз жених просто отличный! Если бы не его высокие требования, я бы давно уже за свою свояченицу сваталась.
Айюань молчала. «Тогда и сватайся за неё», — подумала она.
— Слушай внимательно, — продолжала Чуньхуа, явно воодушевившись. — Этот парень живёт в уезде, семья порядочная, достаток есть, все соседи подтвердят. А главное — у них дом в три двора! Такой великолепный!
— Такие условия? — удивилась Айюань.
— Да! И сам молодой человек прекрасен: лицом красив, вежливый, из хорошей семьи, торгует успешно. — Чуньхуа говорила всё более оживлённо, перечисляя достоинства жениха: хороший характер, никогда не ссорится, уважаем в округе… Похоже, она основательно подготовилась.
Айюань, угнетённая случившимся, просто слушала, не перебивая. Когда Чуньхуа наконец запнулась от жажды, она спросила:
— Ну как, нравится?
— Спасибо, сестра, я ценю вашу заботу, но пока не хочу выходить замуж, — наконец ответила Айюань.
Чуньхуа на миг замерла. Такое выгодное предложение — и отказывается? Она вспомнила важную деталь, которую утаила, и уже не решалась её озвучить.
— Подумай хорошенько, Айюань! Таких женихов не бывает каждый день! — всё же попыталась переубедить она.
Айюань мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, сестра, но я пока не рассматриваю замужество.
Чуньхуа горько сглотнула — ей почудилось, будто монетки улетают прямо перед глазами.
— Ладно, стирайте спокойно, мне пора, — поспешно сказала Айюань и развернулась, чтобы уйти.
Издалека к ней спешила тётушка Сюй с корзинкой овощей.
— Что вам там наговорила Чуньхуа? — встревоженно спросила она.
— Да вот, сватает меня, — ответила Айюань, опустив голову. — Я отказалась.
— Какое сватовство? — заинтересовалась Сюй.
Айюань кратко пересказала, опустив все восторженные эпитеты Чуньхуа.
— Правильно сделала. Думаю, тут не всё так просто, — одобрила тётушка Сюй, и в её взгляде мелькнуло одобрение.
— Не просто? — удивилась Айюань.
— Подумай сама: у неё же есть своя свояченица почти твоего возраста. Если жених такой замечательный, почему она не предлагает его ей? — тихо пояснила Сюй.
Айюань раньше об этом не задумывалась. Она отказалась лишь потому, что сердце было полно тревоги. После вмешательства Лу Фэя её судьба уже не могла быть такой, как у обычных девушек, мечтающих о замужестве.
— Вы правы, тётушка Сюй. Вы очень проницательны, — улыбнулась она.
Госпоже Лу никак не удавалось понять, почему её обычно сообразительный сын так очарован этой худощавой, как росток бобов, служанкой. За три поколения в роду Лу не было ни одного романтика! Даже сам господин Лу стал бы многожёнцем, если бы не её умелые руки — теперь бы весь дом кишел наложницами и побочными детьми!
— Цзымин, у тебя большое будущее. Не позволяй себе ради минутного увлечения пожертвовать всем, что ждёт тебя впереди, — мягко заговорил старик Лу, сменив гнев на милость.
— Сын понимает заботу отца. Просто все мои сверстники уже имеют жён и наложниц, а я всё ещё один. Иногда становится одиноко, — ответил Лу Фэй.
Старик Лу прекрасно понимал намёк: с такими способностями Лу Фэй вполне может стать зятем влиятельного чиновника! Но если у него уже будет наложница, то будущей законной жене это покажется колючкой в глазу. Лучше избавиться от неё заранее, чем потом устраивать скандалы.
— Ты ещё слишком молод, не умеешь сдерживать себя, — вздохнул старик.
— Сын разочаровал отца, — склонил голову Лу Фэй.
Но госпожа Лу обладала проницательным взглядом. Возможно, именно потому, что она давно подозревала связь между сыном и Айюанью, она сразу уловила истинный замысел Лу Фэя. Взять Айюань в наложницы? Вряд ли всё так просто.
— Ты действительно хочешь взять эту девушку? Хорошенько подумал? — спросил старик Лу. Он, конечно, знал мужскую природу, но Айюань… Не то чтобы он её недооценивал, просто она вовсе не казалась женщиной, способной свести мужчину с ума.
— Да, решение принято, — твёрдо ответил Лу Фэй.
— Ладно, ладно… Тебе почти двадцать, я больше не могу вмешиваться, — после долгого размышления уступил старик Лу. — Можешь брать наложницу, но не позволяй себе утонуть в этом и забыть о своём предназначении.
— Господин… — начала было госпожа Лу.
— Дорогая, сын уже взрослый. Мы не сможем его остановить, — успокоил её муж, бросив многозначительный взгляд.
Госпожа Лу посмотрела на сына. Его брови чуть дрогнули — он, похоже, и не удивился согласию отца.
— Благодарю отца и матушку за благословение, — Лу Фэй поклонился, и край его одежды мягко колыхнулся.
Весть о том, что молодой господин берёт Айюань в наложницы, мгновенно разлетелась по всему дому Лу. Все были в шоке: никто и представить не мог, что обычно сдержанный и холодный молодой господин проявит интерес именно к этой скромной служанке.
— Оказывается, молодому господину нравятся такие! — смеясь, заметила одна из смелых служанок.
— Видимо, все прежние красавицы шли не тем путём! — подхватила другая.
Нашлись и защитники Айюань:
— Айюань хорошая: трудолюбивая, не кокетка. С ней в доме будет спокойно.
— Никто и не говорит, что она плохая… Просто Сюйчжэнь, которая недавно ушла, была куда красивее Айюань… — пробормотала одна из служанок.
— Да уж, у Айюань и грудь, и бёдра… плоские, как доска! — шепотом добавила замужняя тётушка Лань.
— Шалунья! — засмеялись другие.
— Это правда! При всём уважении, но Айюань уж точно не красавица! — настаивала Лань.
— Кто сказал! — вмешалась тётушка Сюй, выходя из чайной с подносом. Услышав сплетни, она тут же встала на защиту. — Айюань ещё молода! Она ещё не расцвела. Когда подрастёт — обязательно станет красавицей!
— Верно, ведь ей ещё и пятнадцати нет…
— Похоже, молодой господин просто не смог дождаться! — снова подшутила первая служанка.
Все засмеялись — добродушно и без злобы.
А где же сама Айюань?
— Я хотела отправить тебя прочь, но не ожидала, что он так поспешит, — вздохнула госпожа Лу, сидя в резном кресле.
Айюань стояла перед ней. Внезапно она опустилась на колени и громко стукнулась лбом об пол.
— Что ты делаешь?! — испугалась госпожа Лу, невольно откинувшись назад.
— Прошу госпожу исполнить мою просьбу, — сказала Айюань, снова кланяясь до земли.
— И как же я могу исполнить твою просьбу?
— Айюань не желает становиться наложницей. Прошу госпожу помочь мне уйти.
Лицо госпожи Лу потемнело, уголки губ сжались в холодной усмешке:
— Ты считаешь, что быть наложницей моего сына — ниже твоего достоинства?
Айюань прижала лоб к полу:
— Не только молодого господина Лу. Айюань не желает быть ничьей наложницей. Хотя я рождена в бедности, сирота, жизнь моя — как травинка под ногами, но я мечтаю выйти замуж за простого человека. Пусть мы будем бедны, пусть трудности нас ждут — я буду счастлива.
Настроение госпожи Лу было далеко от радостного. Хотя она и презирала наложниц, но когда речь шла о её собственном сыне, она считала, что быть его наложницей — уже удача для любой девушки. Вот такова материнская пристрастность.
— Цзымин решил взять тебя.
— Молодой господин добр ко мне, но в этом вопросе Айюань не может повиноваться… Все смотрят на меня свысока, но я не позволю себе смотреть на себя так же.
Госпожа Лу медленно выдохнула:
— Ты не продана в наш дом. Решать тебе — остаться или уйти.
— Я слаба и одинока, а молодой господин слишком умён. Прошу госпожу помочь мне, — Айюань оставалась в поклоне, полная искреннего уважения.
— Но если я помогу тебе, Цзымин возненавидит меня, — тихо сказала госпожа Лу.
— Великая доброта госпожи! Айюань благодарна до конца жизни! — ещё раз коснулась лбом пола.
— Подумай хорошенько. То, что я скажу, может быть не в твою пользу.
— Айюань не боится. Готова полностью довериться госпоже.
...
Ночью в маленькой комнате, обычно погружённой во тьму, сегодня горела масляная лампа — будто кто-то ждал гостя.
— Тук-тук-тук, — раздался стук в дверь.
Девушка, дремавшая за столом, подняла голову и увидела силуэт за дверью. Она встала и открыла.
http://bllate.org/book/12036/1076859
Готово:
