Госпожа Лу изредка встречала эту девушку во дворе. Та усердно трудилась, опустив голову и не отвлекаясь ни на что. Слуги в доме Лу тоже её любили: хоть она и была молчаливой, кто же не ценит человека, который сам охотно берётся за работу?
— Девушка Айюань — настоящая работяга, — сказала госпожа Лу за чашкой чая после обеда. — Всего за несколько дней ей удалось расположить к себе весь дом.
Старик Лу, прищурившись, держал в руках чашку:
— У бедных детей рано развивается ответственность. Ты ведь не видела, как прошлой осенью во время уборки урожая она одна заменяла двух парней!
— Правда? Она умеет работать в поле? — удивилась госпожа Лу.
— Да что ты! Если бы она этого не делала, откуда бы у неё взялись еда и одежда? — ответил старик Лу.
Госпожа Лу вздохнула с сочувствием:
— Бедняжка… Ей нелегко приходится.
Молчавший до этого Лу Фэй поставил чашку на стол:
— У меня ещё дела. Родители, продолжайте чаепитие без меня.
Старик Лу окликнул его:
— Подожди. Я получил письмо из Лояна. Иди со мной в кабинет.
Лу Фэй слегка кивнул и последовал за отцом.
Когда отец и сын вышли, госпожа Лу повернулась к старой няне, которая прислуживала за столом:
— Как думаешь, стоит ли оставить Айюань у нас в доме?
— Вы очень добры, госпожа, — тихо улыбнулась няня.
— Не обязательно оформлять её в услужение. Пусть будет просто долговременной работницей — хотя бы будет крыша над головой. — Госпожа Лу всегда жалела несчастных детей, и сейчас её сердце сжалось при мысли, что девушка живёт в кладбищенском домике. Разве это место для девушки?
Няня осторожно напомнила:
— Айюань — красивая девушка. Вы желаете ей добра, но всё же будьте осторожны.
Историй между служанками и господами было немало, особенно когда в доме есть такой молодой господин, как Лу Фэй, за которого многие девушки мечтают выйти замуж.
Госпожа Лу на мгновение замерла, потом покачала головой с улыбкой:
— Нет, Лу Фэй не из таких. Он терпеть не может подобного.
Няня лишь мягко улыбнулась в ответ. Она повидала на своём веку столько всего… Всё может случиться.
— Чт-что?! — Айюань чуть не выронила метлу, услышав слова тётушки Сюй.
Та весело рассмеялась:
— Тебе крупно повезло! Попасть в дом такого старосты деревни — значит, твои беды позади! Теперь мы будем работать вместе, все здесь добрые люди. Обязательно будем помогать друг другу.
Айюань облизнула потрескавшиеся губы и долго молчала. Тётушка Сюй всё ещё с воодушевлением рассказывала о будущей совместной работе, рисуя радужную картину дружбы и взаимопомощи, явно радуясь за Айюань.
Айюань натянуто улыбнулась. Похоже, в последние дни она слишком старалась, и все решили, что она хочет остаться в доме Лу.
Но ведь госпожа Лу предлагает это из доброты. Если она откажется, её сочтут неблагодарной.
Вечером Лу Фэй пришёл, как и договаривались.
— Ещё не спишь? Ждёшь меня? — Он ловко перепрыгнул через заднее окно.
Айюань, занятая заправкой постели, не обратила внимания на окно и вздрогнула от неожиданного голоса.
— Ну ты даёшь! Сама сумела остаться, даже не пришлось мне вмешиваться, — сказал он, подходя сзади и бережно взяв прядь её волос. Он слегка вдохнул их аромат. — Недаром ты моя ученица.
Это дерзкое движение, совершённое таким элегантным и обаятельным человеком, как Лу Фэй, казалось скорее нежным, чем наглым.
— Я могу прокормить себя сама, — сказала она, не поднимая глаз, продолжая складывать одеяло.
Лу Фэй отпустил её волосы и прислонился к кроватной стойке, приподняв бровь:
— Правда? Но если бы не я, ты бы давно замёрзла насмерть в ту зиму.
Руки Айюань замерли, и она так и осталась в наклоне.
— Малышка, ты — моя, — произнёс он, одним движением распустив пояс на её талии. Пока она была в изумлении, он обхватил её и притянул к себе — испуганная зайчиха оказалась у него на руках.
— Что ты тогда сказала? — Он наклонился к ней, понизив голос и подражая её собственным словам, произнесённым в тот момент, когда она была на грани смерти: — «Благодарю вас, господин, за спасение. Айюань готова служить вам всю жизнь…»
Его голос звучал странно — будто проникал прямо в кости. От этого по телу пробежала дрожь, и он тут же прильнул губами к её шее.
— Мне не нравятся мимолётные увлечения. Я хочу тебя… на всю жизнь, — прошептал он, впиваясь губами в её кожу и оставляя там заметный след.
На мгновение перед её глазами возник образ десятилетней Айюань, корчащейся в снегу у ног Лу Фэя. Она вся посинела от холода, еле дышала. Он стоял над ней в дорогой лисьей шубе, равнодушно глядя сверху вниз.
— Прошу… спасите меня… — шептала она, лёжа на куче соломы, зубы стучали, голос дрожал.
Он разжёг костёр и дал ей миску каши — этого хватило, чтобы спасти избитую девочку, сбежавшую из дома и почти замёрзшую насмерть в метель.
— Как я смогу отблагодарить вас? — спросила она, завернувшись в его шубу и с благодарностью глядя на него.
Он безразлично помешивал угли палочкой, искры трещали и освещали его холодное лицо.
Тогда Лу Фэй не ответил. В тишине ночи она только смотрела на него, держа в руках миску, полная благодарности за второй шанс.
Позже она поняла: Лу Фэй никогда не оказывает милость просто так.
Теперь, согретая в его объятиях, знакомыми и тёплыми, она моргнула, сдерживая слёзы.
Айюань не росла рядом с матерью и не знала, насколько важны для девушки целомудрие и самоуважение. Но, к счастью, она не была той, кем легко управлять. Она верила Лу Фэю, но это — не то, чего хотела она. Совсем нет.
Тёплый домик, сладкий аромат сосны, крепкие руки няни — вот к чему стремилась Айюань.
...
— Айюань, подожди! — крикнула сестра Чуньхуа, догоняя её сзади.
Айюань возвращалась с поля с корзинкой на руке и остановилась, дожидаясь её:
— Сестра Чуньхуа, что случилось?
— Уже полмесяца тебя не видела! Ты всё это время живёшь у старосты деревни? — сестра Чуньхуа быстро подошла и дружески обняла её за руку.
Айюань улыбнулась:
— Госпожа Лу добра ко мне и взяла в дом на работу.
— Вот и отлично! — сестра Чуньхуа хлопнула её по плечу. — Так тебе не придётся больше ютиться в той развалюхе… Ой, я совсем забыла — твой дом ведь сгорел дотла! Тем лучше, не о чём сожалеть. Жить в доме Лу гораздо лучше!
Айюань спросила с улыбкой:
— А ты куда направляешься?
— Только что вернулась из деревни Ли. Сегодня базар, там шум и веселье!
Сестра Чуньхуа внимательно осмотрела Айюань и заметила, что та немного пополнела — щёчки округлились, и теперь она выглядела очень милой и аккуратной девушкой. Это напомнило ей о поручении, которое ей дали, и она сглотнула, не решаясь заговорить об этом.
— Если ничего срочного, я пойду. На кухне уже ждут мои травы для обеда.
— Иди, иди.
Сестра Чуньхуа осталась на перекрёстке, глядя, как Айюань скрылась за боковой дверью дома Лу.
— Вот уж правда: судьба — дело непредсказуемое…
Она отправилась домой с корзинкой, погружённая в размышления. Пять лянов серебром — хорошее вознаграждение. Она уже жалела, что не заговорила с Айюань прямо, не зная, как та отреагирует.
На кухне слуги обрадовались возвращению Айюань:
— Мы как раз ждали тебя!
— Задержалась, встретила знакомую, — извинилась она с улыбкой.
— Садись. Как только приготовим обед для господ, начнём свой.
— Хорошо.
Тем временем госпожа Лу осторожно спросила Лу Фэя, пользуясь паузой перед обедом:
— Через несколько дней к нам приедет твоя двоюродная сестра Сюйчжэнь. Прогостирует несколько дней. Не мог бы ты принять участие в приёме?
— Почему женского гостя должен принимать Цзымин? — недовольно вмешался господин Лу, прежде чем Лу Фэй успел ответить.
Госпожа Лу сердито взглянула на мужа:
— Сюйчжэнь — дочь уездного начальника. Цзымину вполне уместно проявить гостеприимство как хозяину дома.
— Цзымин, каково твоё мнение? — спросила она, повернувшись к сыну.
Лу Фэй ответил спокойно:
— Неуместно. Госпожа Чэнь уже на выданье. Если я буду с ней слишком близок, это вызовет сплетни.
Госпожа Лу резко вдохнула. Сплетни? Да разве мало их было после того, как он вынес её из леса на руках?
— Сюйчжэнь ещё не помолвлена. Вы же двоюродные брат и сестра — вам стоит чаще общаться, — сказала госпожа Лу с улыбкой, почти открыто намекая, что считает Сюйчжэнь достойной невестой для сына.
Лу Фэй остался холоден и равнодушен. А поскольку господин Лу тоже был против, уговоры госпожи Лу ни к чему не привели.
После обеда отец и сын, как обычно, ушли в кабинет, а госпожа Лу отправилась отдыхать в свои покои.
— У молодого господина своя судьба, госпожа. Не стоит торопить события, — утешала её няня.
Госпожа Лу, присев в кресло, потерла виски:
— Он всегда был умён и самостоятелен, и я редко волновалась за него. Только в вопросах брака… Кажется, он сделан из камня — такой упрямый!
— Может быть… у молодого господина уже есть избранница?
— У него? Да разве что Конфуций! — фыркнула госпожа Лу.
Няня лишь мягко улыбнулась и больше ничего не сказала.
— Дун!
Камешек упал у ног Айюань. Она, держа метлу, подняла глаза в сторону, откуда он прилетел.
Во дворе никого не было — все ушли греться в дом. Айюань положила метлу и направилась туда, откуда прилетел камень.
Шаг… второй… третий…
Дверь внезапно распахнулась, и чья-то рука втащила её внутрь так быстро, что можно было подумать, будто девушка у входа была лишь миражом.
— Насытилась за обедом? — Он прижал её к двери, не оставив ни сантиметра пространства между ними.
— Да.
— Ты чего вертишься? — Он посмотрел вниз и схватил её за руки. — Ещё немного — и я перейду к делу.
Айюань тут же замерла, растерянно застыла на месте.
— Глупышка, — усмехнулся он, нежно поцеловав её в лоб, а затем, словно из ниоткуда, достал браслет и быстро надел ей на запястье.
Браслет был тёплым от его рук и идеально сел на её тонкое запястье.
— Награда. Ты сегодня хорошо себя вела, — сказал он, поправляя ей растрёпанные пряди. В его глазах мелькнула нежность.
Айюань опустила голову, прижала браслет ладонью и спросила:
— Дорогой?
— Чуть дороже тебя.
Айюань подняла на него глаза:
— Правда?
Лу Фэй провёл пальцем по её носу и рассмеялся:
— Дурочка, ты мне всё веришь?
Очевидно, нет. По крайней мере, в последующие годы Лу Фэй не раз убеждался, что именно она водила его за нос, и сожалел об этом до зубовного скрежета.
В тот самый момент, когда Лу Фэй втащил Айюань в комнату, госпожа Лу как раз проходила по коридору.
— Госпожа… — няня, стоявшая рядом, тоже всё видела.
— Это… Цзымин? — лицо госпожи Лу стало ледяным.
Автор примечает:
Лу Фэй: Зайка, открой дверцу!
Айюань внутри уже собирает вещи, чтобы уйти.
Лу Фэй: Считаю до трёх. Три…
Айюань: Раз. Прощай!
Лу Фэй никогда не рассказывал посторонним о своих амбициях, но все, кто знал его талант, были уверены: этот юноша не создан для обыденной жизни. Придёт время — и он взлетит, как птица, подхваченная ветром.
Госпожа Лу тоже так думала. Ведь за девятнадцать лет он ни разу её не разочаровал. Но сегодня она начала сомневаться в своём суждении.
— Госпожа?
— Когда он выйдет, пусть придёт ко мне, — сказала госпожа Лу, и в её голосе чувствовалась скрытая тревога. После этих слов она развернулась и ушла.
Няня взглянула на дверь и тихо вздохнула.
Господин Лу, листая книгу, заметил мрачное выражение жены:
— Что случилось?
— Да всё Цзымин…
— Что с Цзымином? — поднял он глаза.
Госпожа Лу застряла на полуслове. Она вдруг поняла: это не то, о чём можно говорить с мужем. Зная, как он ценит сына, Айюань несдобровать.
— Он упрямится и отказывается принимать Сюйчжэнь. Просто выводит из себя! — с раздражением сказала она, усаживаясь за круглый столик. С виду она выглядела так же, как обычно, когда жаловалась на сына.
http://bllate.org/book/12036/1076851
Готово:
