— Тук… тук… тук…
Камешки застучали по двери. Айюань обернулась к воротам — опять какой-то озорник? Она презрительно скривила губы, не придав значения, и, наклонившись, подняла деревянное ведро с рыбой, направляясь в дом.
— Тук!
На этот раз камень упал прямо у её ног.
Айюань поставила ведро на землю и огляделась. Внезапно ей что-то пришло в голову. Она быстро подбежала к воротам, отодвинула засов и распахнула створку. За ними никого не было — лишь стояло деревянное ведро, доверху наполненное рыбой.
Такое хорошее ведро, да ещё и покрашенное — явно не из простой крестьянской семьи.
Она подняла глаза, осматривая окрестности. Сумерки сгустились, и ничего уже не разглядеть. Наклонившись, она взялась за ручку, подняла ведро и направилась обратно в дом.
Из-за полуразрушенной стены вышли двое — высокий господин и его слуга поменьше.
— Молодой господин, почему она совсем не удивилась? Просто так взяла и унесла домой?
— Домой.
— А…
Ночь становилась всё глубже, дневное тепло ушло, и снова наступал холод. Айюань развела в доме огонь и жарила рыбу.
Искры весело потрескивали, согревая комнату. Айюань сидела рядом и ловко разделывала рыбу: чешую и внутренности она аккуратно складывала в тазик, а затем насадила мелкую рыбёшку на вертел и поднесла к огню.
За окном выл ветер, но в маленьком глинобитном домике царило тепло, и вскоре воздух наполнился аппетитным ароматом жареной рыбы.
Глядя на три маленькие рыбки на вертеле, Айюань тихонько улыбнулась — наконец-то будет сытный ужин.
— Пожар!
— Пожар!
В четыре часа ночи загремели бубны и колокола.
Во всех домах зажглись огни. Мужчины торопливо натягивали одежду и выбегали на улицу с вёдрами, женщины накидывали халаты и спешили проверить детей.
— У кого горит?
— В конце деревни! У Чжао Датоу!
— Это дом Айюань?
— Да, именно её!
Люди собрались на главной дороге и побежали к концу деревни. Там уже пылало зарево — сегодняшняя сухость только подогревала пламя, и огонь стремительно разгорался.
— Быстрее! К реке за водой!
— Река замёрзла!
— У меня во дворе ещё есть вода в бочке, сейчас принесу!
— И у меня тоже!
Двери дома Лу громко застучали.
— Староста! Пожар! В конце деревни горит!
Старик Лу уже проснулся и, спеша одеться, поднял на ноги и супругу. Они вышли один за другим.
— Послали ли людей тушить? — спросил старик Лу.
— Река замёрзла, воды нет! Дом Чжао почти весь сгорел! — закричал парень, явно надышавшийся дымом: лицо у него было чёрным.
— Срочно организуйте людей! У нас во дворе есть живой родник — он не замерзает даже зимой! — приказал старик Лу.
— Хорошо, бегу!
Лу Фэй вечером выпил немного вина и ещё не проснулся, пока Сюй Цюй не начал его трясти.
— Молодой господин, у Чжао пожар!
— Какой Чжао? — Лу Фэй был ещё не в себе и хрипло спросил.
— Ну тот самый Чжао! Куда мы часто ходили! — Сюй Цюй от волнения корчил рожицы, будто подавал тайные знаки.
Лу Фэй мгновенно протрезвел и вскочил с кровати.
— Тук!
— Молодой господин!
— Заткнись!
На самом деле с Айюань ничего не случилось. Когда огонь вспыхнул, она сразу проснулась. Виновата сама — после ужина просто уснула на печи, не заметив, как пламя уже ползло по шкафу. От дыма она закашлялась, вскочила и распахнула окна и двери.
Этот порыв воздуха только усилил огонь — в считаные мгновения половина дома оказалась охвачена пламенем.
Первым делом Айюань вытащила медяки, спрятанные в тайнике за печью. Выход через дверь был отрезан, и она выбралась через окно кухни, прижимая к себе монеты. Приземлившись, она наступила на камень и подвернула ногу.
Не было времени сетовать на судьбу — прихрамывая, она устремилась в лес. Дом Чжао стоял на краю деревни, за ним начинался густой бамбуковый лес. Инстинкт подсказывал: деньги нужно спрятать. Люди скоро прибегут, но она не хотела, чтобы кто-то узнал о её сбережениях и стал бы завидовать.
Те, кто тушил пожар, ничего не подозревали и думали, что девушка всё ещё внутри. Они без устали черпали воду и лили на огонь, но это было каплей в море. Несмотря на все усилия, из-за сухости и нехватки воды дом превратился в груду пепла.
— Где Айюань? Где она? — Цзюньцзы пробилась сквозь толпу к обгоревшим руинам.
— Бедняжка… С самого рождения без матери, отец — никуда не годный человек. Пока жил — не заботился, а теперь и после смерти не защищает свою дочь, — вздохнула одна из женщин.
— Да уж, хорошая девочка… Так и погибла…
Люди с вёдрами стояли перед чёрными обломками, скорбя и сочувствуя.
Неподалёку Лу Фэй стоял неподвижно.
— Молодой господин… — Сюй Цюй понизил голос, осторожно поглядывая на выражение лица хозяина и даже дышать старался тише.
Лу Фэй стиснул зубы. Его взгляд упёрся в руины, но потом скользнул к густому бамбуковому лесу позади.
Он вдруг что-то вспомнил и решительно зашагал на запад.
Айюань наконец спрятала свои медяки и, тяжело дыша, села на большой валун. Хотя на улице было холодно, она вся мокрая от пота.
— Что делать… Не могу идти дальше… — её лёгкие хрипели, как старые меха.
Она хотела вернуться и посмотреть на свой дом, но ноги будто приковали к земле тяжёлыми цепями.
Вытерев пот, она оперлась на колени и попыталась встать. Подвёрнутая нога онемела, вторая дрожала.
Холодный ветерок обдал её спину, и пот мгновенно застыл.
— Глупая девчонка.
Она услышала голос и резко подняла голову. Перед ней стояла белая фигура, силуэт чёткий на фоне света — мрачный и суровый.
— А-а-а-а! Привидение!
Лу Фэй в ярости шагнул вперёд и зажал ей рот ладонью:
— Ты ослепла? Внимательно посмотри, кто перед тобой!
Глаза Айюань распахнулись, словно два больших медяка. Она застыла, даже ресницами не моргнула.
— Я знал, что вредина вроде тебя не умрёт так просто, — сказал он, глядя на её испуганное лицо, и вдруг рассмеялся. Отпустив рот, он обнял её.
Айюань, всё ещё в шоке, стояла как вкопанная, забыв даже ругаться про себя.
— Лу Фэй…
— Говори.
— Почему твоё сердце бьётся быстрее моего?
Они стояли плотно прижавшись друг к другу, и она чётко ощущала его пульс. Тук. Тук. Тук… Ровный, сильный, совсем не такой, как её собственный — медленный и вялый, будто может в любой момент остановиться, и никто не удивится.
Он сглотнул, горячие слёзы навернулись на глаза. Он прижал её голову к себе, желая сказать что-нибудь нежное.
— Глупая девчонка, — вырвалось у него вместо признания.
Айюань, зажатая в его объятиях, на миг почувствовала, что такое быть по-настоящему ценной для кого-то.
…
Девушка Чжао «воскресла» — и притом её лично принёс на руках цзеюань Лу. Эта новость стала главной темой для обсуждения в деревне Циншуй. Женщины на площади, стирающие бельё у реки, девушки в своих комнатах — все говорили об этом.
Дом Чжао сгорел дотла. Как староста деревни, господин Лу не мог не принять участие в помощи: Айюань временно поселили в их доме. Госпожа Лу не возражала, хотя и была недовольна поведением сына в ту ночь.
— Раз ты нашёл её, мог послать людей за носилками. Так и ей бы не повредило, и тебе бы не навредило, — упрекала она сына. — Теперь все соседи болтают — плохо и для тебя, и для неё.
— В следующий раз не буду, — ответил Лу Фэй.
— Ещё одна такая выходка? — Госпожа Лу нахмурилась.
Лу Фэй произнёс:
— Мне пора читать. Матушка останется здесь или…
— Ухожу, ухожу, — вздохнула госпожа Лу и вышла, не дав сыну продолжить.
Айюань поселили в маленькой гостевой комнате. Хотя это была обычная комната, она была куда лучше её глинобитного домика: здесь не дуло, не текло с крыши и не доносились жуткие ночные звуки, похожие на стоны духов.
Если бы это не был дом Лу Фэя, Айюань даже подумала бы устроиться здесь служанкой — ведь даже горничные в доме Лу одеваются лучше неё.
Госпожа Лу навещала её каждые два-три дня, спрашивала о ноге и о том, как она будет жить дальше, проявляя искреннюю заботу. Но Айюань чувствовала тревогу: она интуитивно понимала, что госпожа Лу не хочет, чтобы она задерживалась надолго. Поэтому, как только нога немного зажила, она решила уйти.
— Уходить? Твой дом сгорел — куда ты пойдёшь? — спросила госпожа Лу, сидя в кресле напротив.
— Люди помогают в беде, но не спасают от бедности. Семья Лу уже оказала мне великую милость, и я не должна злоупотреблять добротой, — мягко улыбнулась Айюань. — Я уже договорилась со стариком Чжоу из кладбищенского домика. Он уезжает в дальнюю дорогу, и я могу пожить там, присматривая за хозяйством.
— Ни в коем случае! Как девушка может жить в таком месте! — Госпожа Лу, хоть и хотела держать Айюань подальше от сына, всё же не могла допустить такого. Отправить молодую девушку жить на кладбище — это было бы верхом бессердечия!
Айюань хотела что-то возразить, но госпожа Лу махнула рукой:
— Оставайся здесь спокойно. Когда твоя рана полностью заживёт, господин Лу найдёт тебе новое жильё.
С этими словами она ушла, не дав Айюань возможности спорить.
Айюань опустила плечи. В душе у неё было странное чувство. Госпожа Лу, хоть и опасалась за сына, всё равно искренне заботилась о ней. За это Айюань была благодарна.
Но что до неё и Лу Фэя…
— Тук!
Ночью, когда она крепко спала, в дверь снова стукнул камешек. Айюань с досадой встала и, прихрамывая, подошла к двери. Распахнув её, она впустила внутрь тень.
— Прыгать слишком утомительно. Давай я тебя понесу, — сказал он и, подхватив её под мышки, легко поднял, будто она ничего не весила.
Айюань в его руках была словно воздушный змей. Он донёс её до кровати, но не опустил сразу, а прижал к себе и начал перебирать её волосы.
— Привыкла?
Айюань покачала головой.
— Слуги плохо обращаются? — лицо Лу Фэя потемнело.
Она снова покачала головой.
Лу Фэй взял её подбородок и приподнял лицо:
— Онемела?
— Лу Фэй, давай больше так не будем? — она стояла неподвижно, позволяя ему держать подбородок, и смотрела на него тёмными, глубокими глазами.
— Как «так»? — лёгкая усмешка мелькнула на его губах.
— Это неправильно, — тихо вздохнула она, и её дыхание, как лёгкий дымок, тут же растворилось в воздухе.
Лу Фэй рассмеялся, отпустил подбородок и провёл пальцем по покрасневшей коже:
— А? Как именно «так»? Объясни.
Айюань знала, что он снова дразнит её, и молча сжала губы.
Это молчание было её самым сильным оружием. Лу Фэй потеребил её волосы, вдыхая лёгкий аромат мыла — свежий и ненавязчивый.
— Не бойся, — сказал он, — я не стану пользоваться тобой даром.
Её ресницы дрогнули, будто крылья цикады, коснувшиеся лёгкого ветерка.
Сказав это, он занялся её пальцами, будто тема была исчерпана. Айюань хотела спросить подробнее, но не хватило смелости.
Он — сын старосты, цзеюань, человек с безупречной репутацией и блестящим будущим. А она — Айюань, которую приёмный отец привёз неизвестно откуда, беспризорница, ничтожество. Они не пара. Совсем не пара.
Айюань опустила голову и решила молчать.
Автор говорит:
Айюань: То есть «не пользоваться даром» — это…
Лу Фэй: Женюсь на тебе.
Айюань: …
Большой синий (автор): Этот диалог произойдёт… эээ… через сколько лет?
Лу Фэй: Убью тебя.
Нога Айюань быстро зажила, и она больше не могла сидеть без дела. Она начала искать работу по дому, боясь показаться обузой семье Лу.
http://bllate.org/book/12036/1076850
Готово:
