Ума Динлань заложил руки за спину и решительно двинулся следом. Чжао Янь и Лоу Чусинь переглянулись позади них, покачали головами и тоже поспешили вслед. Впервые со времён императора кто-то осмелился отдавать приказы его высочеству князю.
Демоническая аура не проявлялась потому, что её подавляла энергия храма Городского Божества. Цзян Чжоули не стала блуждать по лесу в поисках огнехвостой лисы, а сразу направилась к храму. Подойдя к входу, она метнула несколько талисманов, которые точно запечатали двери, после чего закрыла глаза и на мгновение сосредоточилась, ощущая окружение.
Лёгкая морщинка пролегла между бровями. Собрав ци, она стремительно взмыла вверх и устремилась к горе, примыкающей к Шишаньвэю. Там демоническая аура была сильнее всего, да и рельеф местности идеально подходил — вероятно, именно там находилось логово лисы.
Её движения были чёткими и точными, фигура — изящной и грациозной, явно указывая на высокое мастерство. Ума Динлань смотрел вслед удаляющейся Цзян Чжоули и задумчиво усмехнулся. Его почётная гостья, судя по всему, была далеко не простой женщиной и скрывала немало тайн.
Когда он неторопливо нагнал остальных, Цзян Чжоули уже стояла перед входом в пещеру.
— Что обнаружила?
— Вот здесь. Это и есть логово лисы. Та хитра: внутри полно ходов и ответвлений — запутаться легко, трудно определить точное местоположение.
Ума Динлань поднял взгляд на эту гору, которую можно было назвать лишь каменистым холмом: растительность на ней была скудной, скалы торчали голыми.
— Сама гора невелика. Чтобы прорыть множество соединённых между собой ходов, лисе пришлось бы углубляться во все стороны. Это слишком большой объём работ.
— А если это карстовая гора? — внезапно вставил Чжао Янь. — Может, она использовала подземные реки для прокладки тоннелей?
Цзян Чжоули внимательно посмотрела на него и кивнула:
— Возможно.
— Тогда двигаемся против течения, — решил Ума Динлань и первым шагнул вперёд. Если лиса действительно использует карстовые пещеры, то, чтобы не затопить своё жилище, она, скорее всего, заняла заброшенные участки, где река уже сменила русло. Значит, идя против течения, они должны найти нужное место.
Остальные трое молча последовали за ним, доверяя его выбору, и углубились в тёмный лабиринт подземных ходов, сворачивая то направо, то налево.
Ума Динлань шёл без малейшего колебания. Все выбранные им коридоры оказывались сухими, без малейших следов воды. Один или два раза можно списать на удачу, но не каждый раз. Цзян Чжоули невольно стала пристальнее наблюдать за этим мужчиной: он был явно не так прост, как казался.
Прошло около получаса, когда впереди показался свет. Четверо настороженно остановились, переглянулись и только потом двинулись дальше.
В конце тоннеля открылась просторная пещера. Здесь было так тихо, что даже лёгкий шорох шагов отдавался чётким эхом. Расположенная, вероятно, в самом сердце горы, пещера имела круглое отверстие в потолке, сквозь которое лился яркий солнечный свет, отражаясь в воде небольшого озера внизу.
В озере возвышались причудливые камни, среди которых плавали листья лотоса, а из воды уже выглядывали несколько бутонов. Напротив озера располагалось ложе лисы: на огромной плоской плите лежали пушистые шкуры, вокруг мягко развевались розовые полупрозрачные занавески, а по бокам горели масляные лампы.
Сама лиса в роскошном одеянии склонилась над ложем. Присмотревшись, можно было заметить, что на ложе лежал человек в лохмотьях, пол которого невозможно было различить. Лиса с наслаждением шевелила ноздрями, будто вдыхая жизненную суть своей жертвы.
— После вчерашней неудачи ты уже дошла до того, что питаешься нищими? — тихо фыркнул Чжао Янь.
Его слова, хоть и были произнесены почти шёпотом, прозвучали в тишине пещеры отчётливо. Лиса мгновенно отпрянула от ложа и встала лицом к ним, натянуто улыбаясь:
— Оказывается, я недооценила вас. Способны добраться сюда — значит, кое-что умеете.
Цзян Чжоули не обиделась, лишь уголки её губ тронула лёгкая улыбка:
— Какая неожиданная встреча. Снова мы лицом к лицу.
При их единственной встрече в Шишаньвэе она по глупости позволила этой лисице и её сообщнику ранить себя. Теперь же, подготовленная и готовая к бою, она с нетерпением ждала новой схватки.
— Неожиданная? — лиса презрительно фыркнула. — Я так не думаю.
Между тем Ума Динлань, увидев лису у входа в пещеру, нахмурился. Её облик казался ему знакомым, словно он где-то уже видел её, но никак не мог вспомнить где. Он редко уделял внимание людям, не имеющим для него значения.
Наконец Чжао Янь изумлённо воскликнул:
— Наложница Сы?!
— Ой-ой, сам господин Чжао! — лиса прикрыла рот ладонью и игриво рассмеялась. — Да ещё и князь Пин пожаловал! Сегодня мой скромный домок буквально озарился славой!
Раньше она свободно путешествовала по всей Поднебесной, но два года назад случайно попала в императорскую охотничью рощу и едва не была поймана охраной. Пришлось принять облик нынешней красавицы и изобразить потерпевшую бедствие. Император, очарованный её молодостью и красотой, сразу же взял её во дворец и пожаловал титул наложницы.
Два года она пользовалась особым расположением императора. Будь у неё благородное происхождение, давно бы получила более высокий ранг, а не оставалась простой наложницей.
Неудивительно, что Ума Динлань почти не помнил её: ранг наложницы слишком низок, чтобы участвовать в официальных церемониях, а сам князь появлялся при дворе лишь тогда, когда это было совершенно необходимо.
Смутное воспоминание о ней возникло лишь после того, как он обнаружил линшэсян на волосах, и при следующем визите во дворец обратил внимание на окружение императора. Тогда он видел её в кабинете государя — она подавала императору чай.
— Не стоит говорить о «славе», — холодно отрезал Ума Динлань, не желая делать ей поблажек. — После сегодняшнего дня эта пещера, скорее всего, будет покрыта пылью.
Лиса беззаботно пожала плечами и обернулась с игривой улыбкой:
— Слова — это одно, ваше высочество. Нужны дела, чтобы внушить страх. Иначе завтра вашему отцу придётся хоронить сына.
Ума Динлань не ответил. Его взгляд переместился на Цзян Чжоули, и в тот же миг та тихо улыбнулась:
— Прости, но твой противник, похоже, я.
— Хочешь отомстить? — брови лисы приподнялись. — Что ж, дам тебе шанс.
С этими словами она одним прыжком выскочила через отверстие в потолке пещеры. Цзян Чжоули без промедления последовала за ней — её одежда лишь мелькнула в воздухе, и она исчезла.
— Вынесите того человека, — приказал Ума Динлань, указывая на бесчувственное тело на ложе, и Чжао Янь с Лоу Чусинь немедля повиновались. Хотя лес и был окружён барьером, из которого лиса не могла выбраться, он всё равно чувствовал беспокойство за Цзян Чжоули и, собрав ци, устремился вслед за ними.
Преследуя их, он приземлился в бамбуковой роще в трёх ли от пещеры. Цзян Чжоули и лиса уже сражались в воздухе, не давая друг другу ни секунды передышки. Белая и розовая фигуры оставляли за собой изящные дуги в небе.
В руках Цзян Чжоули был бамбуковый прут, заменяющий меч, а лиса напрямую использовала демоническую ауру. От их ударов бамбук вокруг изгибался и трещал, листья взлетали в воздух, словно снежные хлопья, и долго не падали на землю.
Лиса поняла: как бы она ни старалась, Цзян Чжоули легко уклоняется от всех её атак. При этом её бамбуковый прут будто обладал собственным разумом и жизнью — он гибко уходил в сторону от каждого удара, никогда не ломаясь, словно удар приходился в мягкую вату, не причиняя вреда. А вот энергия клинка, исходящая от прута, постоянно наносила ей урон, вызывая внутреннюю боль и переворачивая кровь.
Спустя сотню ходов лиса наконец оказалась в проигрыше: она опустилась на одно колено и с трудом вырвала из груди комок крови.
Подняв глаза, она с испугом посмотрела на Цзян Чжоули:
— Кто ты такая?
— Кто я?.. Добрая? Злая? — Цзян Чжоули спокойно убрала прут и мягко опустилась на землю, её одежда плавно легла вокруг. — Решай сама.
— Добрая! Ты добрая! — вдруг воскликнула лиса. — Прошу тебя, добрая госпожа, пощади меня! Я вынуждена была так поступать! Если ты спасёшь мне жизнь, я буду служить тебе как рабыня! Готова пройти сквозь огонь и воду, не щадя себя!
Цзян Чжоули молча посмотрела на неё пару мгновений, не ответив, а затем повернулась к Ума Динланю.
Тот всё это время стоял на вершине бамбука, наблюдая за боем. Увидев, что лиса сдалась, он уже собрался спуститься, но лиса лишь притворялась. На самом деле она всё ещё надеялась убить Цзян Чжоули.
Заметив, что та расслабилась, лиса решила, что настал идеальный момент для атаки. Она собрала всю оставшуюся силу и резко бросилась вперёд —
Цзян Чжоули легко ушла в сторону и встала за спину Ума Динланю.
А тот, заметив движение лисы, нахмурился и уже выхватил меч, чтобы встретить её атаку. Раненая в схватке с Цзян Чжоули, лиса даже с демонической аурой не могла противостоять Ума Динланю. Его клинок глубоко вонзился ей в правое плечо.
На этот раз лиса действительно лишилась всякой возможности сопротивляться. Она рухнула на землю, прижимая рану и тяжело дыша. Лицо её побледнело, стало зеленоватым, а пот струился по лбу, делая её вид жалким и измождённым.
— Людям следует знать меру, — спокойно произнесла Цзян Чжоули. — Очевидно, ты этого не понимаешь.
Она, казалось, совершенно не заботилась о том, что лиса, прося пощады, одновременно пыталась убить её. Просто констатировала факт: её действия были безрассудны.
Ума Динлань вернул меч в ножны и встал рядом с Цзян Чжоули.
— Почему ты это делаешь? — холодно спросил он.
— Почему? — лиса говорила с трудом, прерывисто. — Разве демоны обязаны объяснять, зачем убивают? Это ведь естественно…
Ума Динлань кивнул, принимая её слова:
— Если бы ты не совершала нападения так часто, тебя бы никто не заметил, и ты не оказалась бы в такой опасности. Раньше ты долгое время вела себя тихо и незаметно. Почему вдруг стала действовать так поспешно? Должно быть, есть причина.
— Ваше высочество действительно достоин своей славы, — усмехнулась лиса и, подняв глаза к небу, тяжело вздохнула. — Потому что… скоро придут инъянши.
— Инъянши? — Ума Динлань прищурился, пытаясь понять, насколько правдива её информация.
Он читал об инъянши в древних текстах. Говорилось, что они умеют читать звёзды и лица людей, предсказывать бедствия, чертить талисманы, читать заклинания и владеть иллюзиями. Они знают истинную природу судьбы, душ и духов — всего, что скрыто от обычного взгляда, — и могут управлять этим.
Правители всегда стремились к вечной власти, процветанию государства и собственному долголетию. Это способствовало расцвету кланов инъянши. По преданиям, некогда они служили правителям, но несколько сотен лет назад по неизвестной причине подверглись преследованиям и исчезли.
Неужели они не исчезли полностью, а лишь скрывались всё это время?
Ума Динлань подумал, что это наиболее вероятное объяснение. Раз инъянши способны предвидеть будущее, они наверняка предугадали свою гибель и заранее подготовили преемников.
Но где они прятались все эти столетия? И почему теперь возвращаются? С какой целью?
Эти вопросы оставались без ответа, но он категорически не одобрял подход лисы:
— Чтобы выжить, лучше устранить корень проблемы, а не нападать на беззащитных. Ведь сколько бы ты ни усиливалась, всегда найдётся тот, кто сильнее.
— Корень? Ваше высочество предлагает победить инъянши? — Лиса расхохоталась, будто услышала самую смешную шутку на свете. Смех перешёл в слёзы, и она с обидой и отчаянием закричала на Ума Динланя: — Думаете, я не хочу?! Но вы не представляете, насколько сильны инъянши! Если не можешь победить — тебя либо убьют, либо сделаешь жизнь хуже смерти!
А сейчас я даже с вами, простыми смертными, справиться не могу… О чём тут говорить? «Выживает сильнейший» — это закон мира! Разве люди не убивают других существ, чтобы выжить? Что плохого в том, что я делаю то же самое?.. Жить в страхе — не моё желание, но я вынуждена!
Цзян Чжоули невозмутимо выслушала её и лишь спокойно ответила:
— Убивать ради выживания — не грех. Но раз ты сама признаёшь закон «выживает сильнейший», почему тогда недовольна своим поражением?
— Почему недовольна… почему недовольна… — Лиса начала бормотать, будто запутавшись в собственных мыслях, и постепенно впала в состояние одержимости.
Цзян Чжоули холодно наблюдала за ней, а затем внезапно спросила:
— Откуда ты узнала, что инъянши скоро придут?
— Из дворца, — лиса уже махнула рукой на всё, решив больше ничего не скрывать.
Цзян Чжоули и Ума Динлань переглянулись. В глазах обоих читалась тревога: в императорском дворце кто-то глубоко скрытый ведёт эту игру.
http://bllate.org/book/12033/1076730
Готово:
