Вернётся ли инъянши — пока неизвестно, но последствия, которые вызовет распространение этой вести, очевидны. Не захотят ли все демоны и духи, подобно лисе, обрести ещё большую силу и начать творить такие дела, что сердца людей наполнятся ужасом? Тогда, прежде чем внешняя угроза подступит к границам, внутренний хаос уже поглотит всё изнутри.
Сперва они сами друг друга истребят, а потом противник спокойно соберёт плоды чужой борьбы. Поистине хитроумный и жестокий замысел.
— Знаешь, кто стоит за этим?
Лиса покачала головой:
— Весть распространилась через множество каналов, косвенно.
Цзян Чжоули поняла, что больше ничего о инъянши не узнает: тот, кто это затеял, вряд ли раскроет себя. Она сменила тему:
— Какие у тебя отношения со служителем-чиновником из храма Городского Божества?
Её мало интересовала сама лиса; гораздо больше её занимало, как та уговорила служителя нарушить законы Небес. Ведь даже младший небесный чиновник, пусть и самый ничтожный, должен был сохранять хоть каплю достоинства. Как же он согласился сойтись в сговоре с демоницей?
— Откуда ты о нём знаешь? — резко подняла голову лиса, удивлённо взглянув на Цзян Чжоули, а затем задумчиво опустила глаза. — Вот оно что… Неудивительно, что в ту ночь он сказал мне те слова…
— Если честно, между нами лишь взаимовыгодное соглашение, — вздохнула лиса. Её лицо становилось всё бледнее, и, наконец, она перестала держаться на локтях и просто растянулась на сухих листьях и ветках, закрыв глаза. Медленно, словно вспоминая прошлое, она начала рассказывать.
Во времена династии Ума повсюду возводили буддийские храмы. Люди жгли благовония и молились Будде, из-за чего почитание Городского Божества постепенно приходило в упадок.
Храм Городского Божества в Шишаньвэе, расположенный в глухомани, страдал особенно сильно. Жители перестали приносить подношения, и без ухода здание быстро обветшало, превратившись в заброшенное и печальное место.
Со временем здесь стали ночевать только нищие. Они не уважали святыню: разбивали статуи, использовали священные предметы как попало, не щадя ничего.
Когда статуи были разрушены, духи, в них обитавшие, вернулись на Небеса и больше не охраняли эту землю.
Но статуя служителя-чиновника уцелела. Он остался один — без подношений, без почитания. Каждый день он наблюдал за тем, как его храм превращается в грязное пристанище для бродяг. Его духовная сущность постепенно угасала, и он уже готов был исчезнуть навсегда.
Именно в таком состоянии лиса и нашла его, когда впервые вошла в эти леса.
На самом деле, она тогда просто заблудилась. Прибыв в Юньчэн, она была сразу же доставлена императором во дворец, но там ей было невозможно заниматься практикой. Поэтому однажды ночью она тайком выбралась из дворца в поисках жизненной сути. Не зная местности, она и не подозревала о существовании храма.
Добравшись до Шишаньвэя, она заметила в лесу огонь и подумала, что это путники разбили лагерь. С любопытством она бросилась туда — и увидела нищих, разжигающих костёр прямо в храме.
Первой её мыслью было бежать, но служитель, видимо, слишком долго терпел это унижение и не мог смириться с тем, что должен умереть такой жалкой смертью. Он внезапно заговорил и остановил её.
Позже, высосав жизненную суть всех нищих, лиса заключила с ним договор.
Она обязалась убирать храм, ежедневно приносить подношения и дикие плоды, чтобы поддерживать его духовную сущность. Взамен он предоставлял ей информацию и прикрывал её действия, позволяя питаться жизненной сутью путников, ночевавших в храме, и использовать божественную мощь храма, чтобы скрывать свою демоническую ауру.
Так они помогали друг другу больше года, и никто ничего не заподозрил.
Но в начале года пошли слухи, что инъянши вот-вот явится. Лиса в панике побежала в храм посоветоваться со служителем — и именно тогда встретила Ао Иня.
Ао Инь, судя по всему, был ранен и нуждался в огромном количестве жизненной сути. Как раз в это время начинались весенние экзамены, и множество студентов направлялись в столицу, часто останавливаясь на ночлег в храме. Забыв обо всём, они начали безудержно убивать. Вскоре это привлекло внимание властей.
Когда Ума Динлань начал расследование, лиса хотела прекратить, но Ао Инь был слишком силён и жесток. Она не осмеливалась ослушаться его приказов и продолжала убивать — снова и снова, пока не стало слишком поздно, чтобы раскаиваться.
— Значит, это Ао Инь напал на меня сзади в Шишаньвэе? — нахмурилась Цзян Чжоули.
— Да, — равнодушно взглянула на неё лиса, голос её звучал без эмоций. — Мы охотились вместе: я ела сердца, а Ао Инь — мозг.
У Цзян Чжоули возникло дурное предчувствие.
— Где сейчас Ао Инь?
— Вы же только что его видели.
— Чёрт возьми, — редко для себя выругалась Цзян Чжоули, и её лицо потемнело. Она больше не стала терять время на разговоры с лисой. Быстро протянув правую руку, она вырвала из тела лисы её внутреннее ядро и сжала его в ладони. Затем стремительно бросилась обратно по тропе.
Позади лиса тихо застонала от боли, но потом мягко улыбнулась, устремив взгляд в чистое небо. Её глаза медленно теряли фокус:
— Наконец-то… свобода…
Ума Динлань, следовавший за Цзян Чжоули, мельком взглянул, как она без колебаний раздавила внутреннее ядро лисы.
Жизненная суть, вырвавшаяся из ядра, клубами обвила её руку, а затем быстро впиталась в тело. Поскольку ранее они договорились, что лиса достанется Цзян Чжоули, Ума Динлань благоразумно сделал вид, что ничего не заметил, и лишь спросил хрипловато:
— Что случилось?
— Чжао Янь и Лоу Чусинь в опасности! — не замедляя шага, Цзян Чжоули даже прибавила скорость.
Ума Динлань нахмурился, но тут же ускорился, чтобы не отставать, и вспомнил слова лисы:
— Ты хочешь сказать, что тот нищий — и есть Ао Инь?
— Да. Ао Инь внешне похож на человека, обычно носит лохмотья, но его руки — когтистые, и он обожает есть мозг. Ошибки быть не может. Когда мы слышали, как лиса и служитель говорили о «господине», мы подумали, что это просто её хозяин, и не ожидали, что он окажется здесь. Это моя оплошность.
— Чжао Янь и Лоу Чусинь неплохо владеют боевыми искусствами и сообразительны. Пока что с ними, скорее всего, ничего не случилось.
— Надеюсь, успеем вовремя.
Они вернулись в Шишаньвэй по тому же пути и, спрыгнув через пролом на вершине, оказались в пещере лисы. Внутри никого не было, но следы борьбы бросались в глаза: многие предметы были разрушены, повсюду валялись обломки камней и осколки.
Тщательно обыскав пещеру, они не обнаружили ни капли крови. Это значило, что Чжао Янь и Лоу Чусинь, по крайней мере, успели заметить Ао Иня и вступили с ним в открытый бой. Цзян Чжоули немного успокоилась: лучше знать, с чем имеешь дело, чем быть застигнутым врасплох.
Ума Динлань думал так же и, не желая, чтобы она переживала, предложил:
— Они всегда были находчивы. Наверное, увидев, что дело плохо, сразу сбежали. Пойдём поищем их снаружи.
— Хорошо, — кивнула Цзян Чжоули, и они снова выскочили из пролома, начав прочёсывать окрестные леса вокруг Шишаньвэя.
Чжао Янь и Лоу Чусинь не знали этих мест так хорошо, как Ао Инь, поэтому вряд ли выбрали бы путь назад — слишком много поворотов и ловушек. Скорее всего, они выбрались именно через этот пролом.
Цзян Чжоули была рада, что ранее установила барьер, предназначенный для ловли лисы. Хотя он не пригодился тогда, сейчас он сыграл решающую роль: Ао Инь не мог покинуть территорию, а значит, шансы найти друзей возрастали.
Менее чем через четверть часа они услышали звуки боя над лесом, где ранее нашли трупы. Не раздумывая, они ринулись вниз и увидели, как Ао Инь своим языком душит Чжао Яня, будто собираясь задушить насмерть.
Рядом лежала Лоу Чусинь, тяжело дышащая. Её поясница была залита кровью, и она выглядела крайне измождённой.
В этот критический момент каждая секунда решала всё. Ума Динлань не стал размышлять — он выхватил меч и рубанул по языку Ао Иня.
Тот почуял угрозу и мгновенно втянул язык, легко уклонившись от удара.
Без поддержки языка Чжао Янь рухнул на землю. Он и Лоу Чусинь, получив передышку, подняли глаза и, узнав Ума Динланя, встревоженно воскликнули:
— Господин!
Ранее, когда Цзян Чжоули ушла за лисой, Ума Динлань велел им спасти того нищего, а сам последовал за ней.
Они не заподозрили ничего дурного — подумали, что бедняге просто повезло, раз его спасут от лисы. Но едва они перешли через пруд и приблизились к каменному ложу, как почувствовали неладное.
Видимо, лиса в спешке не плотно задёрнула занавеску, и они увидели сквозь щель, что рука «нищего» — не человеческая, а покрыта острыми когтями, как у зверя.
Сердца их замерли. Они молча переглянулись, прочитав в глазах друг друга тревогу, и, не задерживаясь, отпрыгнули назад, выскочив через пролом.
Они хотели бежать из леса, но Ао Инь быстро понял, что его раскрыли, и тут же бросился в погоню. Как демоническое существо, он был несравнимо сильнее обычных людей, и вскоре настиг их.
В бою они убедились, что даже вдвоём не могут ему противостоять. Тогда они ещё порадовались, что Ума Динлань и Цзян Чжоули ушли — иначе им пришлось бы сражаться втроём, что было бы ещё опаснее.
Но теперь, увидев, что те так быстро справились с лисой и вернулись, Чжао Янь хотел крикнуть им, чтобы бежали и не беспокоились о них. Однако он знал характер Ума Динланя: тот предпочёл бы пасть в бою, чем бежать. Что до Цзян Чжоули — раз Лоу Чусинь добровольно следует за ней, значит, и она не из простых.
— Ао Инь? — Цзян Чжоули приподняла бровь, произнося имя, и, достав из кармана тонкий белый флакон, подошла к Чжао Яню и Лоу Чусинь, дав им проглотить пилюли.
— Опять двое, — глаза Ао Иня засветились алчным блеском. Он смотрел на них, как на новую добычу, и издал пронзительный, зловещий смех. Затем, играя, как с игрушками, он напал на Ума Динланя.
Там, где сражались Ума Динлань и Ао Инь, было жарко, но явно, что первый проигрывал. Чжао Янь взволнованно посмотрел на Цзян Чжоули:
— Госпожа Цзян!
Ао Инь, видимо, понял, что Ума Динлань лишён сверхъестественных сил, и стал действовать ещё беспощаднее, неотступно преследуя его. Он даже облизнул губы с наслаждением:
— Какой восхитительный мозг… Не могу дождаться!
Цзян Чжоули нахмурилась и метнула две талисман-карты, рассеяв удар Ао Иня, направленный на Ума Динланя. Но этим она выдала себя: Ао Инь понял, что она защищает Ума Динланя, и потому перестал обращать на неё внимание, сосредоточившись исключительно на нём.
Когда меч Ума Динланя оказался опутан, а язык Ао Иня вновь метнулся к нему, сердца Чжао Яня и Лоу Чусинь замерли в горле.
Талисманы не действовали, а обычная сила почти не причиняла вреда Ао Иню. Цзян Чжоули лихорадочно искала способ победить его, но уже бросилась вперёд, чтобы оттолкнуть Ума Динланя. Однако Ао Инь применил уловку: его настоящей целью была она сама.
Язык Ао Иня с силой врезался ей в грудь. Мгновенно пронзительная боль пронзила всё тело, будто внутренности вот-вот разорвутся.
Ума Динлань, отброшенный в сторону, сразу понял, что произошло. Обернувшись, он увидел, как Цзян Чжоули летит назад, и бросился, чтобы поймать её, прижав к себе, когда они опустились на землю.
Цзян Чжоули лежала в его объятиях, бледная как смерть. Она тихо закашлялась, и из уголка рта потекла кровь.
Ума Динлань нахмурился ещё сильнее, крепче прижал её к себе и начал направлять в неё свою истинную ци:
— Ничего, всё будет хорошо. Скоро боль пройдёт.
Цзян Чжоули хотела улыбнуться, чтобы успокоить его, но это оказалось слишком трудно. Она лишь слабо покачала головой:
— Со мной всё в порядке.
http://bllate.org/book/12033/1076731
Готово:
