Подняв глаза, Цзян Чжоули увидела над главными воротами храма вывеску «Храм Городского Божества», покрытую плотным слоем пыли. На боковых столбах едва угадывались следы стёршихся надписей: «Добрые помыслы и честные дела — спокойны душа и сны; добродетель видна Небу, засвидетельствована Землёй и почитаема духами».
Два солдата подбежали к ступеням и распахнули двери. Раздался скрип — створки потёрлись о порог, внутрь проникли несколько лучей света, а вслед за ними рванул холодный сквозняк.
Цзян Чжоули шагнула внутрь. Остальные, затаив дыхание, последовали за ней.
Статуи и занавесы были повреждены, но внутри не было ни паутины, ни пыли. Даже на алтаре лежали свежие подношения, а благовония источали тонкие струйки дыма.
Внутри храм выглядел совершенно иначе, чем снаружи: не запущенный и обветшалый, а на удивление чистый и ухоженный.
— Кто-то приходит сюда убираться? — пробормотал кто-то из сопровождающих.
Все тут же закричали:
— Эй, есть здесь кто?
— Кто-нибудь дома?
— Отзовитесь!
В ответ лишь завыл ветер. Люди переглянулись и начали обыскивать помещение: заглядывали влево, вправо, недоумевая:
— Почему здесь другие божества-спутники, чем в храме Городского Божества на юге города?
Цзян Чжоули последовала за их взглядом.
Как уже объяснил Ума Динлань, в этом храме стояла статуя основателя династии Ума — генерала Ума Цзинхуа, некогда излучавшая величие и праведность. По левую сторону от неё располагался Судья-Писарь, по правую — Судья-Воин. Далее следовали Буйвол и Конь, затем — Чёрный и Белый Небесные Посланники, боги Колокола и Барабана, Десять Царей Преисподней, восемнадцать управ Преисподней, а также духи Дневного и Ночного Патрулей и служители-чиновники.
— Городское Божество — хранитель порядка, истребитель зла и защитник государства, — пояснила Цзян Чжоули. — Оно управляет душами умерших. В каждом городе обязательно есть такой храм. А количество и состав божеств-спутников зависят от ранга храма.
Она обернулась и встретилась взглядом с Ума Динланем. Они молча кивнули друг другу и так же бесстрастно отвели глаза.
Цзян Чжоули обошла храм и направилась в дальний угол, где стояла неповреждённая статуя служителя-чиновника в простой синей одежде. Она положила руку на неё и мысленно обратилась:
— Ты здесь?
— Вы… способны видеть меня? — раздался лёгкий, почти невесомый голос, полный удивления.
Остальные ничего не услышали и продолжали заниматься своими делами, только Лоу Чусинь бросила на неё быстрый взгляд.
— Мне нужно кое-что у тебя спросить, уважаемый служитель.
Тот фыркнул:
— Девушка слишком высоко меня ставит. Я остаюсь здесь лишь потому, что статуя цела, но в храм давно никто не приносит подношений. Моя сущность почти рассеялась — откуда мне знать что-либо?
— Знаешь ли ты о серийных убийствах в Шишаньвэе за последние полгода?
— Не знаю.
— А видел ли ты там каких-нибудь демонов или духов?
— Нет.
— Шишаньвэй находится под защитой этого храма. Неужели ты в самом деле ничего не заметил?
— Что ты имеешь в виду? Я уже сказал — не знаю! Прошу, уходи и забери с собой этих шумных людей!
Голос служителя стал раздражённым, и он больше не отвечал.
Цзян Чжоули на мгновение замерла, убрала руку и направилась к выходу. Проходя мимо Ума Динланя, она бросила ему многозначительный взгляд.
Ума Динлань без колебаний повернулся к своим людям:
— Уходим.
И последовал за Цзян Чжоули. Остальные, растерянные, постояли немного и тоже поспешили вслед.
По дороге обратно Ума Динлань замедлил коня, чтобы ехать рядом с каретой, и услышал сквозь занавес её тихий голос:
— В храме остался один служитель-чиновник. Он вызывает подозрения. Ответил слишком быстро и без раздумий, будто заранее знал, что скажет. Это нелогично.
— И заброшенный храм не должен быть таким чистым, — добавил Ума Динлань, явно разделяя её опасения.
— Удалось выяснить, кто эти убитые?
— Да. В основном — студенты из провинций, ехавшие в столицу на весенние экзамены. В последнее время ещё два-три охотника.
— Студенты… — повторила Цзян Чжоули с многозначительной интонацией.
Ума Динланю вдруг всё стало ясно. Он понял, почему жертвами становились именно студенты: те, кто ночью проезжал мимо храма по пути в столицу, вполне могли решить переночевать здесь.
— Что делать?
— Если гора не идёт к нам, пойдём к горе сами.
Ночь была тёмной и безлунной. Холодный месяц висел высоко в небе, освещая лес Шишаньвэй и отбрасывая на землю причудливые тени деревьев. Дневной шум стих, и в этой тишине слышались лишь стрекот насекомых в траве и редкие крики фазанов в горах, делавшие эту глушь ещё мрачнее и зловещее.
Сунь Цзыхань поправил за спиной дорожный сундук и, дрожа всем телом, плотнее запахнул халат, продолжая путь.
Днём он сделал короткую передышку в предыдущем городке и, послушав совет хозяина постоялого двора, выступил пораньше, надеясь успеть до заката войти в Юньчэн. Однако он переоценил свои силы: до стен города было ещё далеко, а небо уже совсем потемнело.
Сунь Цзыхань всегда был труслив, поэтому с наступлением ночи тревожно оглядывался по сторонам, почти не смея взглянуть влево или вправо — вдруг откуда-то выскочит нечисть.
К счастью, хозяин упоминал о храме Городского Божества поблизости. Сунь Цзыхань решил добраться до него и переночевать, а утром двинуться дальше. Мысль о ночлеге и возможности развести костёр немного успокоила его.
Пробираясь сквозь лес, он наконец увидел храм. Сквозь окна просачивался тусклый жёлтый свет — внутри кто-то был! Обрадованный, он поспешил во двор.
Главные двери были прикрыты. Сунь Цзыхань осторожно толкнул их и, входя, произнёс:
— Студент проездом ночует здесь. Прошу прощения за беспокойство.
Никто не ответил. Сунь Цзыхань поднял глаза и увидел, что в храме не «господин», а молодая и красивая девушка. Та сидела у костра и настороженно смотрела на него.
— Не бойтесь, девушка! — заторопился он, смущённо замахав руками. — Я не злодей!
— Правда? — тихо спросила она, бросив на него робкий взгляд, от которого сердце сжималось от жалости.
Сунь Цзыхань сложил руки в почтительном приветствии:
— Сунь Цзыхань из Цзиньчэна. Из-за болезни не смог приехать на весенние экзамены, теперь еду навестить однокурсника, нового чжуанъюаня Ли Цзичжэна. Я не злодей, клянусь!
Девушка ещё несколько раз недоверчиво взглянула на него, но в конце концов решилась:
— Проходите, господин. Ночью в дороге небезопасно. Отдохните до утра.
— Благодарю вас, — ответил Сунь Цзыхань.
Видимо, храм часто использовали путники для ночлега — повсюду лежали сухие травы. Он аккуратно поставил сундук, подгрёб траву к костру и устроил себе лежанку. Подняв глаза, он заметил, что девушка всё ещё сидит, опустив голову. Положение «один на один» было неловким, и он робко заговорил:
— Как вы оказались одна в такой глуши?
— Разошлась с прислугой… Надеюсь, они найдут меня утром, — глухо ответила она, явно подавленная.
Сунь Цзыхань не знал, как утешить её, и, боясь сказать лишнее, лишь неловко улыбнулся. Разговор прекратился. В храме слышались лишь шелест ветра за окном и потрескивание углей в костре.
Позднее Сунь Цзыхань уже крепко спал, свернувшись на траве. Девушка, лежавшая у противоположной стены, вдруг села и пристально посмотрела на него.
— Женщина, которую привёл Ума Динлань, уже заподозрила это место, — раздался в пустом зале голос, точно такой же, как у служителя-чиновника, с которым говорила Цзян Чжоули днём. — Будь осторожнее сейчас, не устраивай беспорядков.
— Чего её бояться? — равнодушно ответила девушка. — Если бы она действительно что-то знала, давно бы пришла. У меня мало времени. Господин ждать не станет.
При упоминании «господина» служитель замолчал, словно испугавшись, но через мгновение вздохнул:
— Будь осторожна.
Девушка встала и подошла к спящему Сунь Цзыханю. Наклонившись, она внимательно посмотрела на его лицо:
— Какой красивый… Жаль.
Её правая рука вдруг вытянулась, ногти превратились в острые когти и метнулись прямо в грудь юноши. Но в последний миг удар отразила невидимая преграда, и девушка отлетела назад, больно ударившись о пол. На груди Сунь Цзыханя вспыхнул золотистый свет.
— Проклятье! — прошипела она, яростно ударив кулаком по земле.
Сунь Цзыхань проснулся от шума и, увидев девушку на полу, поспешил помочь:
— Вы упали? Ничего не случилось?
Она отстранилась и натянуто улыбнулась:
— Хотела подбросить дров в костёр — боюсь, вам холодно. Споткнулась…
— Спасибо, но позвольте мне самому, — сказал он, не заподозрив ничего странного, подбросил хворост в огонь и снова лёг спать.
Тем временем в особняке князя Пина Ума Динлань и Цзян Чжоули сидели за столом, слушая диалог, доносящийся из дымящегося благовонного котла между ними. Когда последняя струйка дыма исчезла, оба молчали, сохраняя непроницаемые лица.
На Сунь Цзыхане был амулет, парный тому, что горел в котле. Такой амулет не только защищал от духов и демонов, но и позволял односторонне передавать звуки — именно так Цзян Чжоули и прослушивала происходящее.
Сам Сунь Цзыхань ничего не знал. Он действительно был однокурсником Ли Цзичжэна, но, случайно оказавшись на этом пути, стал идеальной приманкой.
Чтобы не подвергать его опасности, Цзян Чжоули не сообщила ему правду и даже не встречалась с ним лично. Она просто незаметно подменила амулет, который ему дала мать, на свой собственный.
Утром Ума Динлань с отрядом выехал из города первым. Цзян Чжоули последовала за ним в карете. На дороге в пяти ли от города они обогнали Сунь Цзыханя. Тот выглядел спокойным и не подозревал, что только что избежал смерти.
Цзян Чжоули не остановилась, чтобы с ним поговорить, лишь велела отправить за Ли Цзичжэном к городским воротам.
Она прибыла в Шишаньвэй немного позже. Два оставленных стражника сообщили, что Ума Динлань уже вошёл в лес с отрядом. Цзян Чжоули вместе с Лоу Чусинь стала ждать у тропинки. Через две четверти часа Ума Динлань вышел из леса с людьми.
Утренняя роса промочила одежду, но лица всех были возбуждены: казалось, загадочное дело, тянувшееся полгода, вот-вот разрешится.
— Всё расставлено, как ты сказала, — кивнул Ума Динлань Цзян Чжоули.
Она долго смотрела на лес, чувствуя надвигающуюся бурю, и наконец глубоко вздохнула:
— Пусть все отступят. Никто не должен входить в этот лес. Иначе злой дух может убить их в гневе.
Ума Динлань передал приказ Чжан Цзиню, чтобы тот вывел людей за пределы леса. Сам он остался с Чжао Янем и Лоу Чусинь.
Когда все ушли, Цзян Чжоули тихо прошептала заклинание. Перед глазами на мгновение вспыхнул яркий свет.
— Говорят, хитрая лиса имеет три норы. Здесь она хозяйка — наверняка знает много путей к бегству. Чтобы не дать ей ускользнуть, лучше окружить лес барьером.
— Значит, те колышки, что мы ставили, — для этого?
Цзян Чжоули не ответила, лишь слегка кивнула и первой шагнула в лес.
http://bllate.org/book/12033/1076729
Готово:
