Господин Наньго, будучи сказителем, умел превратить даже самую заурядную историю в нечто фантастическое: он так мастерски приукрашивал повествование, что слушатели верили каждому его слову и замирали в восхищении. Однако Цзян Чжоули, выслушав его собственное признание, подумала, что никакая вымышленная драма не сравнится с его настоящей жизнью.
Этот внешне спокойный и изысканный сказитель на самом деле оказался женщиной.
Цзян Чжоули вспомнила ту ночь на плавучем павильоне, когда, не в силах уснуть, услышала в коридоре исполнение «Та Яо Ниан». Тогда она недоумевала: как мужчина вроде господина Наньго мог исполнять женский танец? Теперь всё стало ясно — это действительно была Наньго Цзинь, выражавшая через древнее представление всю свою боль и обиду, рассказывая о собственной судьбе.
Оказалось, предки Наньго Цзинь принадлежали к роду мастеров инь-ян. После великого бедствия, уничтожившего всех инь-янщиков сто лет назад, её предку чудом удалось спастись. С тех пор он жил под чужим именем, скрывая происхождение.
Инь-янщики всегда были людьми образованными, прекрасно владевшими поэзией, каллиграфией и ритуалами. Её предок начал зарабатывать на жизнь, леча людей, и со временем семья Наньго обрела известность, став уважаемым родом учёных в округе.
Когда Наньго Цзинь родилась, семья ещё процветала. Родители и старший брат любили её безмерно, и отец отправил девочку вместе с мальчиками в школу.
В отличие от обычных девушек, она освоила не только музыку, шахматы, каллиграфию и вышивку, но и мыслила гораздо свободнее.
Ещё до совершеннолетия родители, игнорируя её протесты, выдали её замуж за сына дяди по отцовской линии — юношу из знатного рода, с которым она росла как с братом.
Но счастье продлилось недолго. Однажды отец, напившись, во время лечения случайно убил пациента. Семья погибшего, влиятельная и богатая, потребовала кровной мести, и вскоре отца казнили по приговору суда.
Без главы семейства дом Наньго быстро обеднел. А дочь убийцы стала изгоем: ей задерживали плату за работу, оскорбляли на улицах, даже бросали в неё гнилые яйца.
Мать не вынесла позора и вскоре повесилась в своей комнате. Жених же, увидев падение семьи невесты, решительно отказался от брака. Даже родной брат, вынужденный бороться за выживание, продал её в дом терпимости.
Люди, получившие образование, всегда сохраняют в себе гордость. В первые дни в борделе Наньго Цзинь отказывалась подчиняться хозяйке и часто подвергалась побоям и голоду.
Однако она не хотела умирать. Убедившись, что голодовка ничего не даст, она сдалась. Но вскоре после начала работы заболела сифилисом.
Чтобы вылечиться, врач удалил ей женские органы. После этого её фигура и черты лица начали постепенно становиться всё более мужеподобными.
Хозяйка дома считала её обузой: ни принимать клиентов, ни выполнять тяжёлую работу она больше не могла, и потому постоянно унижала. Другие девушки тоже не упускали случая поиздеваться. Не вынеся такого существования, Наньго Цзинь сбежала.
Благодаря грамотности и внешности, напоминающей хрупкого учёного-мужчину, она переоделась в мужчину и стала сказителем, скитаясь по стране в поисках пропитания.
За годы скитаний она пережила множество унижений и лишений, но упорно держалась. Повсюду она слышала удивительные истории, заметив, что люди особенно любят такие повествования. Тогда она вспомнила, что в доме предков хранились книги с записями о том, как её предки изгоняли духов.
Положение сказителя было низким: часто не хватало ни еды, ни одежды. Она и не думала возвращаться на родину, пока полгода назад не заболела и не смогла найти денег на лечение. Тогда она решилась вернуться, чтобы тайком забрать те книги.
Она надеялась, что сможет использовать эти истории для привлечения большего числа слушателей.
Сейчас, в своём полу-мужском, полу-женском обличье, она не смела встречаться с братом — да и ненавидела его за то, что он продал её. Поэтому, вернувшись домой, она пробралась ночью через старое собачье отверстие и вынесла все книги.
В темноте она наугад схватила несколько томов и лишь позже обнаружила среди них древний манускрипт инь-янщиков, в котором описывались методы поимки духов, содержания духов-хранителей и управления куклами-марионетками.
Без наставника она лишь частично поняла содержание и за полгода достигла лишь начального уровня, сумев поймать лишь мелких духов.
Однажды ей на глаза попались четыре истории — Весна, Лето, Осень и Зима. У неё как раз был дух-хранитель, связанный с растениями, и тогда, поддавшись внезапному порыву, она задумала убивать людей, следуя сюжетам этих повестей.
До прибытия в Цинчэн она уже совершила одно такое убийство, а затем, вкусив успеха, повторила ещё дважды. Благодаря этой славе её и пригласил Ума Динъань выступить на плавучем павильоне.
Результат превзошёл ожидания. Теперь не только простолюдины, но и знать верили каждому её слову, приглашая её в свои дома как почётного гостя. Помимо золота и драгоценностей, она обрела высокое положение в обществе — о чём раньше и мечтать не смела. Это лишь укрепило её решимость продолжать.
Именно эта жажда власти и признания привела к тому, что в Цинчэне она убила ещё нескольких невинных. Вскоре это привлекло внимание Чжао Юньсюя, а также Цзян Чжоули.
Последней жертвой стала Су Мэн.
— Я завидовала ей до безумия, — с рыданием призналась Наньго Цзинь. — Мы обе зарабатывали в том доме, кто из нас выше? Почему она могла быть такой гордой, дерзкой, свободной, будто никто не имел над ней власти, а я… я даже женщиной быть перестала, превратилась в этого урода?
Кто бы мог подумать, что потомки некогда благородных инь-янщиков, спасавших людей, докатятся до того, чтобы использовать дар предков для убийств и наживы.
Цзян Чжоули раскрыла рот, чтобы обругать её, но слова застряли в горле. Гнев смешался с жалостью, и в итоге она лишь тихо произнесла:
— Сдайся властям.
Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг увидела, как Чжао Хань быстро подошёл с угла улицы и холодно сказал:
— Кто-то идёт. По шагам — либо патруль, либо городская стража. Прошу вас, госпожа, и госпожу Чусинь уйти. Здесь всё возьмём на себя.
Цзян Чжоули кивнула и вместе с Лоу Чусинь отступила в тень.
Вскоре из-за угла действительно показались стражники. Увидев Чжао Юньсюя, Чжао Ханя и Наньго Цзинь, один из них, почесав затылок, растерянно спросил:
— Господин Чжао, вы здесь ночью?
— А, Ли Као! — легко ответил Чжао Юньсюй, узнав знакомого. — Днём в театре слушал потрясающее повествование господина Наньго и заинтересовался, правда ли всё это. Решил заглянуть, и вот — встретил его здесь.
Он слегка отступил в сторону, открывая взору растерянную Наньго Цзинь.
Ли Као был человеком прямым и смелым. Он пришёл сюда именно потому, что последние странные смерти вызвали подозрения, и, услышав, что господин Наньго указал место, решил проверить. Теперь, увидев Наньго Цзинь и услышав объяснение Чжао Юньсюя, он всё понял.
Чжао Юньсюй — уважаемый человек в Цинчэне, и никогда не слышали, чтобы он общался с Наньго Цзинь. Значит, их встреча — либо случайность, либо замысел. В любом случае, присутствие Наньго Цзинь здесь выглядело крайне подозрительно. Возможно, он и есть убийца.
— Если у господина Наньго нет возражений, прошу проследовать в управу, — серьёзно произнёс Ли Као. — Есть вопросы, которые хотелось бы уточнить.
— Это я… это я всех убила… — вдруг подняла голову Наньго Цзинь и прошептала.
Ли Као вздрогнул, но быстро пришёл в себя и приказал своим людям увести её. Затем, кивнув Чжао Юньсюю и Чжао Ханю, добавил:
— Если у господина Чжао и молодого господина Чжао нет других дел, советую скорее возвращаться домой. Ночью на улицах нечего делать.
Чжао Юньсюй кивнул. Когда стражники скрылись из виду, он махнул сыну, и они ушли.
В тишине ночи послышалась тихая, скорбная песня:
«Снова вспоминаю весну родного края,
Весенние воды, цветущие персики,
Далёкие синие горы.
Если бы всё осталось прежним,
Была бы я всё ещё красавицей…»
Разойдясь с Чжао Юньсюем, Цзян Чжоули и Лоу Чусинь не пошли сразу обратно в род Лоу.
Улица Пулю — район проживания знати Цинчэна. Пройдя немного в темноте и так и не обнаружив преследователя, они вдруг поняли, что оказались у ворот резиденции городского головы.
Резиденция городского головы внушала благоговение: высокие ворота, массивные и мрачные.
Цзян Чжоули вдруг подумала о связи между городским головой Чжоу Цзычжуо и Ума Динъанем и решила, что стоит проникнуть внутрь и выведать что-нибудь полезное. Она сказала Лоу Чусинь подождать в доме Чжао.
— Тогда будьте осторожны, госпожа, — ответила Лоу Чусинь. — И остерегайтесь того подлого шпиона в тени.
Она не знала всех способностей Цзян Чжоули, но никогда не сомневалась в них. Раз госпожа не просила идти вместе — значит, лучше не мешать. Лоу Чусинь кивнула и бесшумно исчезла в ночи.
Охрана резиденции была строгой. Цзян Чжоули обошла весь периметр и наконец нашла место, где можно было перелезть. Затем она последовала за слугой, выходившим по нужде, внимательно отмечая расположение тайных стражников. От Чжао Юньсюя она кое-что знала о планировке резиденции, поэтому, миновав охрану, направилась прямо к кабинету.
Она думала, что в такое позднее время кабинет будет пуст, и можно будет спокойно поискать важные документы. Но, подойдя ближе, обнаружила, что там ещё горит свет, а у двери стоят стражники.
Цзян Чжоули затаила дыхание и, двигаясь бесшумно, обошла здание сбоку. Затем, легко оттолкнувшись, взлетела и легла на балку под крышей сбоку от входа.
Позиция оказалась идеальной: ни один стражник не мог её увидеть, а если кто-то пройдёт внизу, то заметит её, только специально подняв голову. Кроме того, чёрная ночная одежда отлично маскировала её.
В кабинете друг против друга сидели городской голова Чжоу Цзычжуо и Ума Динъань, которого она уже встречала ранее.
Чжоу Цзычжуо — старший брат императрицы Чжоу Вэй. Его предки были основателями династии Ума и получили право наследственного правления городом. Хотя Чжоу Цзычжуо получил должность совсем недавно, в его сорок с лишним лет уже читалась неприкрытая амбициозность. Его лицо не выражало доброты, взгляд был пронзительным и хитрым.
— В Юньчэне передают, что там сейчас неспокойно. Тебе точно стоит быть здесь? — спросил Чжоу Цзычжуо Ума Динъаня.
Ума Динъань лёгкой усмешкой покрутил крышку чашки:
— В столице остаётся старший брат. Я же всего лишь беспечный принц без власти. Моё присутствие здесь сейчас — как раз в порядке вещей.
— Трудно тебе ради второго принца так терпеть, — вздохнул Чжоу Цзычжуо, а затем продолжил: — Говорят, на горе Цинбо за пределами Юньчэна снова находят трупы. Император поручил расследование князю Пину, минуя второго принца. Как ты думаешь, почему?
— Почему? — Ума Динъань игриво приподнял бровь. — Кто может угадать мысли отца?
Помолчав, он добавил:
— Может, отец считает, что следует назначать по заслугам.
— Ты имеешь в виду… — Чжоу Цзычжуо не договорил, но оба поняли: император благоволит Ума Динланю.
http://bllate.org/book/12033/1076718
Готово:
