Семьи Чжао и Лоу были связаны давними брачными узами. Жена старого господина Чжао происходила из рода Лоу, как и супруга Чжао Юньсюя — она приходилась двоюродной тётей Лоу Чусинь.
Они знали друг друга с детства и считались почти что ровесниками. После свадьбы их жизнь текла в любви и согласии, и у них родилось двое сыновей.
Старший сын, Чжао Хань, предназначался к наследованию семейного дела, поэтому сейчас обучался управлению под началом отца; младший, Чжао Янь, будучи более прямодушным и открытым, пошёл служить на поле брани и теперь состоял при князе Пине Ума Динлане.
Прибытие Цзян Чжоули было встречено всей семьёй Чжао с радостью и почтением.
Ведь для семьи Чжао, равно как и для нынешнего рода Лоу в Юньчэне, Цзян Чжоули была по сути своей родной дочерью.
За ужином старый господин Чжао не переставал вздыхать:
— Встретить тебя при жизни — уже величайшее счастье. Если бы ты приехала чуть раньше, успела бы повидать всех наших детей и внуков, собравшихся к Празднику Дуаньу!
Слуги в доме Чжао не знали всех подробностей прошлого, но умели читать знаки: увидев, как гостью разместили в лучших покоях особняка и как горячо её приветствовали, они сразу поняли — перед ними знатная особа. Поэтому относились к ней с особым почтением и не смели халатничать.
Комната, отведённая Цзян Чжоули, находилась в самой тихой части усадьбы — это был небольшой павильон, обращённый лицом к югу. Хотя она впервые ступала сюда, каждая деталь интерьера была ей до боли знакома: ведь павильон специально перестроили, точно воссоздав спальню её жениха.
С детства она часто бывала в доме Чжао и обожала шалить в его комнате. Все говорили, что она знает каждый уголок лучше самого хозяина.
Вот здесь стояла его кровать, здесь он читал книги, вот этот низкий диванчик — его любимое место для дневного отдыха, а вот тот вазон — она сама просила его сюда поставить…
Каждая вещь будто хранила живую память о нём.
На следующий день, когда Цзян Чжоули уже собиралась выходить, во двор вбежал слуга в ливрее и что-то быстро прошептал Чжао Юньсюю на ухо. Тот нахмурился и бросил взгляд в сторону Цзян Чжоули.
— Что случилось?
Отослав слугу, Чжао Юньсюй мрачно произнёс:
— В переулке за пределами дома нашли труп мужчины — прямо там, где нас вчера преследовали. Его обнаружил утром старик, торгующий тофу. Погибший был одет в ночную одежду.
Цзян Чжоули остановилась:
— Значит, когда я почувствовала, что слежка внезапно прекратилась… Возможно, именно тогда его и убили? Известна ли личность погибшего?
— Видели его в гостинице. По акценту он, кажется, из Юньчэна. Приехал сюда примерно полмесяца назад. Говорил, что занимается торговлей мехами, но никто не видел, чтобы он что-то покупал или продавал.
— Полмесяца назад?.. — Цзян Чжоули усмехнулась. — Тогда я примерно знаю, чей он человек.
Полмесяца назад она ещё находилась в Цзиньчэне и из-за своей внешности навлекла на себя гнев одной высокомерной дочери чиновника. Та пыталась выведать у неё секреты, и, скорее всего, именно она послала этого человека, чтобы собрать компромат.
Не ожидала, что даже спустя столько времени она всё ещё не сдаётся. Упорства ей не занимать.
Но если бы этот человек просто следил за ней, он вряд ли стал бы вступать в конфликт — это слишком рискованно и легко раскрывает его. Почему же его убили?
И главное — в ту ночь, когда исчезло ощущение слежки, она совершенно не чувствовала присутствия третьего человека.
— Будь осторожна в ближайшее время, — сказала она Чжао Юньсюю. — Старайся не ходить одна. Кажется, за нами кто-то наблюдает, и этот кто-то умеет отлично маскироваться.
Цзян Чжоули не стала уточнять, кто такой погибший, сосредоточившись на личности убийцы. Раз она так поступила, значит, покойный не представлял для них угрозы. Чжао Юньсюй не стал допытываться и кивнул, отправляясь передать предостережение сыну Чжао Ханю, чтобы тот тоже присматривал за подозрительными лицами в Цинчэне.
Он не знал, на кого направлен удар — на семью Чжао или на саму Цзян Чжоули. Если на семью — это одно дело, но если цель — она… тогда всё гораздо серьёзнее.
Цзян Чжоули прекрасно понимала всю опасность ситуации, но раз противник так искусно прячется, вряд ли его удастся быстро вычислить. А у неё ещё оставалось дело с рассказчиком, которое нельзя было откладывать. Так или иначе, избежать столкновения не получится. Поэтому она лишь напомнила Лоу Чусинь быть начеку и вместе с ней отправилась по своим делам.
Лоу Чусинь хорошо знала Цинчэн. Получив от Чжао Ханя адрес, она повела Цзян Чжоули прямо к дому сказителя.
Наньго Цзинь не снимал комнату в гостинице, а купил себе маленький дворик в жилом квартале.
Девушки недолго подождали у входа в переулок и вскоре увидели, как Наньго Цзинь, неторопливо помахивая веером, вышел из дома и направился в театр. Каждый день он давал по два представления — утром и днём, всегда вовремя уходил и вовремя возвращался, ни разу не принял приглашений от знатных особ и вёл себя совершенно обычно.
— Госпожа, этот господин Наньго выглядит вполне благопристойно, — заметила Лоу Чусинь, когда он скрылся за воротами. — Не похоже, чтобы он замышлял что-то дурное.
Цзян Чжоули ещё не успела ответить, как из-за угла махнул им один из стражников дома Чжао. Подойдя ближе, он торопливо сообщил:
— Госпожа, господин велел передать: девушка Су Мэн мертва.
— Что ты сказал? — Цзян Чжоули прищурилась.
— Та самая Су Мэн из Дворца Росы. Её нашли сегодня утром в загородном поместье, прямо под деревом хунъдоу. Выглядела так, будто просто уснула.
Стражник шёл рядом и подробно излагал обстоятельства:
— Говорят, прошлой ночью Су Мэн пригласили в дом богача Цяня на севере города. А сегодня утром старший сын Цяня был найден мёртвым в своей постели — лицо посинело.
— «Подушечный сон»? — невольно пробормотала Лоу Чусинь, но тут же обратилась к Цзян Чжоули: — Госпожа, мы же весь утро следили за Наньго Цзинем — у него не было времени совершить убийство! Может, у него есть сообщник? Или это просто совпадение? Всё это выглядит крайне странно.
— Сначала посмотрим на место преступления, — сказала Цзян Чжоули, покачав головой. Без осмотра сцены нельзя делать выводы.
Поместье, где нашли Су Мэн, находилось недалеко от Цинчэна, но довольно далеко от дома Цяня. Когда Цзян Чжоули прибыла туда, вокруг уже собралась толпа зевак, а чиновники из суда как раз входили во двор.
Чжао Юньсюй, затесавшись в толпу, тихо сказал ей, подойдя поближе:
— Я уже распорядился проверить. Этот дворец давно стоял заброшенным, но недавно его кто-то купил у прежнего владельца. Покупатель явно пытался скрыть свою личность — сделка прошла через нескольких посредников.
— Кто же это был?
— Наньго Цзинь.
Во второй половине дня Цзян Чжоули специально пошла с Лоу Чусинь на выступление Наньго Цзиня. Они заняли места не в уединённом кабинете, а прямо в зале, на виду у всех, лишь слегка прикрыв лица вуалями.
На этот раз сказитель рассказал простую историю под названием «Ночь расчёсывания». В ней не было завораживающих поворотов.
Речь шла о древнем колодце в городе: каждую ночь в три часа некий мужчина приходил к нему и расчёсывал свои волосы. Издали его движения казались женскими.
Если в этот момент мимо проходил человек, мужчина бросался в колодец и тонул. А тот, кто его увидел, сам становился новым «расчёсывателем», и цикл повторялся вновь и вновь.
— В Цинчэне столько старых колодцев! — намеренно провоцируя его, сказала Цзян Чжоули. — Могли бы вы указать точное место? Иначе как отличить правду от вымысла? Да и если никто не видел, как он приходит, откуда знать, бывает ли он там вообще?
Все в зале удивлённо уставились на неё, но Цзян Чжоули смотрела только на сказителя.
Наньго Цзинь, видимо, не ожидал, что его так открыто вызовет на спор молодая женщина. Он на миг опешил, но быстро оправился:
— Конечно, могу. Это колодец на улице Пулю. Он прямо напротив резиденции господина Лю. Можете попросить его и его слуг стать свидетелями — пусть тайком понаблюдают из ворот в три часа ночи.
Едва он это произнёс, как сам господин Лю, сидевший в зале, всполошился:
— Господин сказитель! Ведь вы сами сказали, что тот, кто пройдёт мимо, займёт место у колодца! Если я это сделаю, меня же постигнет беда! Пусть эта госпожа сама идёт смотреть, только не втягивайте меня в это!
— Не волнуйтесь, господин Лю, — успокоил его Наньго Цзинь. — Смотреть из-за ворот безопасно.
Затем он вызывающе посмотрел на Цзян Чжоули:
— Если госпожа не верит — может присоединиться к наблюдению.
Цзян Чжоули, достигнув своей цели, медленно улыбнулась и кивнула Лоу Чусинь:
— Пора идти.
В десять часов вечера городской сторож прошёл по улице, отбивая часы.
Улица Пулю была сплошь застроена жилыми домами — укрыться там было негде. Наньго Цзинь, вероятно, именно поэтому и выбрал это место.
Но он плохо знал местность: не учёл, что рядом с Пулю находится знаменитая смотровая улица Цинчэна, где стоят высокие башни и павильоны. С их крыш, переглядывая низкие дома, можно было отлично видеть и сам колодец.
Цзян Чжоули и Чжао Юньсюй с несколькими людьми затаились в темноте одного из таких павильонов, в то время как Лоу Чусинь и Чжао Хань следили за окрестностями, опасаясь появления того самого таинственного преследователя.
Как только наступила полночь, из-за угла улицы Пулю действительно появился человек в белых одеждах. Его походка была плавной, почти женственной, волосы рассыпаны по плечам. Он неестественно жёстко подошёл к колодцу, сел на его край и достал из-за пазухи гребень, начав медленно расчёсывать волосы, будто лелея несравненную драгоценность.
В доме напротив — резиденции господина Лю — тут же поднялся шум и крики. Но «расчёсыватель» будто ничего не слышал и продолжал своё занятие.
— Вот чертовка! — ворчал Наньго Цзинь, прячась в тени угла улицы. — Из-за её глупого требования мне пришлось проделать весь этот путь ночью!
Услышав вопли из дома Лю, он понял, что его план сработал, и уже собрался уходить, но вдруг заметил на земле несколько лишних теней. Обернувшись, он с ужасом увидел перед собой группу людей.
Цзян Чжоули, как только заметила фигуру у колодца, сразу поняла, в чём дело, и догадалась, что Наньго Цзинь наверняка наблюдает за происходящим поблизости. Поэтому она тут же повела за собой Чжао Юньсюя и других к этому месту.
— Разве господин Наньго не знает, что после комендантского часа запрещено находиться на улице без причины? — мягко, но с укором спросила Цзян Чжоули.
— Как вы здесь очутились?! — Наньго Цзинь сразу узнал в ней ту самую женщину из театра и, поняв, что попался, перешёл в нападение: — Это вы! Вы нарочно спровоцировали меня в театре, чтобы я сам пришёл в ловушку?!
— Чтоб вы были так умны, господин учёный, — с лёгкой усмешкой ответила Цзян Чжоули. — Не хотите ли объяснить, кто вас нанял?
Она впервые встретила его на лодке князя Сянь, и теперь ей было любопытно: связан ли он с Ума Динъанем? Если да — к чему стремится князь? Если нет — знал ли он тогда, кто такой Наньго Цзинь?
— О чём речь? — упрямо отнекивался тот. — Я лишь хотел лично подтвердить правдивость своего рассказа. Разве я совершил что-то предосудительное?
— Правда? — Цзян Чжоули указала на его руки, потом на фигуру у колодца. — Тогда как объяснить эти серебряные нити, идущие от ваших пальцев к рукам и ногам того человека?
— Вы их видите?! — вырвалось у Наньго Цзиня, но он тут же осёкся, поняв, что выдал себя. Лицо его стало мертвенно-бледным, и он умолк.
Цзян Чжоули подняла левую руку, сложила указательный и средний пальцы в форме ножниц и «отрезала» воздух рядом с его рукой. Фигура у колодца мгновенно замерла, затем подняла голову, растерянно огляделась, испугалась, где оказалась, вскочила и, подобрав полы, пустилась бежать прочь.
— Искусство кукловода, — спокойно произнесла Цзян Чжоули.
Поняв, что его уловка раскрыта, а противник численно превосходит, Наньго Цзинь не стал сопротивляться и кивнул:
— Всё это сделал я. Ни сообщников, ни заказчика у меня нет.
http://bllate.org/book/12033/1076717
Готово:
