Он получил повод — и воспользовался им, сославшись на то, что подарок пожалован императором, а сам он в прекрасном расположении духа и потому решил одарить её.
Он смотрел, как она бережно держит эту вещицу, будто перед ней сокровище, и невольно улыбнулся. Осознав это, вдруг почувствовал тревогу и раздражение и тут же развернулся, чтобы уйти.
«Всё дело лишь в жалости и раскаянии, — подумал он. — Просто после стольких лет в мире чиновничьих интриг сердце огрубело, и вдруг возникло что-то новое».
В последующие несколько лет она всё чаще общалась с Вторым принцем Чжао Цзяйу. Оба были почти ровесниками. В день свадьбы Второго принца он заметил, как она снова ушла в сторону и плакала в одиночестве. Это вызвало в нём необъяснимое раздражение, но в то же время странное облегчение: ведь принц происходил из высочайшей знати, и сколько бы ни питал юношеских чувств, жениться на ней всё равно не мог.
С тех пор он стал обращаться с ней ещё холоднее. «Всего лишь женщина, — говорил он себе. — Не стоит тратить на неё ни мыслей, ни чувств. Да и к тому же она даже не замечает меня. Я — приближённый советник императора, и мне важно сохранять лицо. Недостойно унижаться ради такой, как она».
Но, видимо, разум действовал лишь временно.
Он всё равно не мог спокойно смотреть, как ей плохо, как она страдает. Поэтому послал Шан Цинъюня увеличить поставки во дворец Хэнъян. Не выносил её слёз и по-прежнему помнил день её рождения. Её чувства казались запутанными, но на самом деле были просты: всё, что ей нравилось, было написано у неё на лице так ясно, будто белым по чёрному. Например, тот фонарик в форме махровой гардении. Поэтому в тот день он велел мастерам из «Цзиньюйтан» изготовить для неё нефритовую шпильку в виде цветка махровой гардении.
Казалось, каждый раз, когда они встречались, она плакала.
Её обычно прекрасные глаза, подобные алому агату, краснели и опухали, а на лице переплетались следы слёз.
Ему хотелось вытереть эти слёзы и сказать ей: «Не плачь». Но он не мог. Она его не любила. Он обладал огромной властью — даже сам император относился к нему с почтением. Его гордость и достоинство, заложенные с рождения, не позволяли проявлять инициативу.
«Пусть будет так», — решил он, нашёл подходящий предлог, чтобы передать ей шпильку, и тут же ушёл, не задержавшись ни на миг.
Но когда он обернулся, её уже не было во дворце. Она исчезла навсегда.
Он был тем, кто мог найти любого в империи Дайе, если только человек не пропал без вести или не лишился тела. Разыскав её, он придумал новый предлог и вернул в свой дом.
Уловки Вэйской тайфэй он не воспринимал всерьёз, но они отлично сработали на неё.
Только он никак не ожидал, что Чжао Цзяйу осмелится явиться прямо в Дом рода Сюй и потребовать её обратно.
В тот день он заставил её растирать чернила и нарочно оставил рядом докладную записку о возвращении Чжао Цзяйу. Она увидела её — и, как и ожидалось, задумалась.
Человек ушёл, а сердце всё ещё не отпускало.
А теперь он вернулся и даже заявил, что хочет на ней жениться… Сюй Яньсинь сжал кулаки. Что она там говорила? «Никуда не пойду».
Он резко поднялся. Пальцы, сжимавшие платок, побелели от напряжения. Если она действительно захочет уйти — он ни за что не согласится.
— Господин Сюй! Пришло приглашение от Дома Маркиза Динъян. Вас просят завтра приехать на пир. Госпожа Маркиза добавила, что вы можете взять с собой девушку Авань, — доложил Сяо Цань, прижавшись лбом к двери и говоря с трудом.
— Передай, что завтра я приеду, — открыл он дверь. За окном уже смеркалось. — Что она делает?
— Авань ждёт ужин, но толку нет. По словам Хуалин, она уже перекусывает пирожными.
Сюй Яньсинь нахмурился:
— Почему кухня не подала ужин?
На лице Сяо Цаня появилось смущение:
— Вы же сказали, что до вашего возвращения нельзя есть раньше времени.
— Я уже вернулся! Быстро отправьте поваров готовить и подавать в малый зал. И пошлите кого-нибудь пригласить её.
* * *
Высокая фигура мужчины мерцала в свете ламп. Услышав шорох, он обернулся.
Авань села за стол и молчала. Перед ней стояли изысканные блюда, от одного вида которых разыгрывался аппетит. Но поскольку он не говорил и не начинал есть, она тоже не решалась притронуться к еде.
— Разве не голодна? Чего ждёшь? — Сюй Яньсинь взял палочки и положил ей пару рыбьих глазков. — Это полезно. Улучшает зрение. Тебе особенно подойдёт.
Авань посмотрела на два бледно-розовых глазка, лежащих среди белого риса, и аппетит сразу пропал. Она прекрасно поняла намёк: он считает, что у неё плохой вкус. Но чем именно она провинилась?
Видя, что она не ест, Сюй Яньсинь спросил:
— Не нравится?
Она кивнула. В следующее мгновение он забрал её миску с рисом и передал свою:
— Ешь.
Ужин прошёл неловко. Слуги убрали посуду и вышли.
Остались только они вдвоём. Авань сидела, время от времени краешком глаза поглядывая на него. В голову снова пришли слова Хуалин о нефритовой лисице, и она долго колебалась, не зная, как заговорить об этом.
Сюй Яньсинь сделал глоток чая. Горячая вода смягчила его голос, сделав его чуть хрипловатым:
— Я спрошу в последний раз: хочешь ли ты уехать с принцем Ань в Цзиньчжоу?
Он подошёл к ней, его взгляд стал глубже, и он пристально смотрел на неё.
Авань сидела, глуповато задрав голову, но видела лишь его подбородок с лёгкой тенью щетины.
— Не хочу. Никогда и не думала об этом, — ответила она.
Сюй Яньсинь поднёс руку и провёл большим пальцем по уголку её губ. Его палец был грубоват, покрыт тонким слоем мозолей. Щёки Авань мгновенно вспыхнули. Она уже собиралась что-то сказать, но он спокойно произнёс:
— Впредь ешь медленнее.
На его пальце осталась крупинка риса.
Авань поспешно потянулась, чтобы стряхнуть её:
— Простите, господин Сюй, за мою неловкость.
Но он придержал её руку одним пальцем:
— Завтра поедешь со мной в Дом Маркиза Динъян.
Автор примечает:
Предупреждаю заранее — свадьба скоро ⊙ω⊙
Сюй Яньсинь сошёл с придворной колесницы прямо у ворот Дома рода Сюй. Вскоре изнутри вышла Авань.
Она по-прежнему была в том же гранатово-красном платье. Фигура оставалась хрупкой, но за это время подбородок немного округлился, лицо порозовело, а брови и глаза стали ещё прекраснее.
Подняв глаза, она увидела, что он смотрит на неё пристальным, задумчивым взглядом. «Неужели он злился, что пришлось долго ждать?» — подумала она и поспешила к колеснице.
Она не понимала, зачем он берёт её с собой в Дом Маркиза Динъян. Но вчера он так уверенно сказал, его длинные пальцы ненароком коснулись её руки — и в тот миг она потеряла дар речи. Она лишь кивнула, а потом, очнувшись, поняла: решение уже принято.
Теперь ей оставалось только идти вперёд, хотя и с тяжёлым сердцем. Но как ей себя вести в доме маркиза? Какое у неё там положение?
Она теребила пальцы, пока не покраснела кожа на тыльной стороне ладоней. Вдруг Сюй Яньсинь протянул руку и разнял её ладони.
Его ладонь была большой — одной рукой он полностью охватил её правую ладонь.
Сердце Авань дрогнуло. Тепло и сухость его кожи, плотно прижатой к её ладони, вызвали непрошеное чувство уюта, и она даже не попыталась вырваться.
— О чём думаешь? — спросил он, проводя большим пальцем по тыльной стороне её руки, а затем отпустил.
Кучер уже тронул коней. До Дома Маркиза Динъян было целая улица пути.
Авань подумала и спросила:
— Господин Сюй, зачем я еду с вами в дом маркиза?
— Познакомишься с людьми, привыкнешь, — ответил он небрежно.
Она не стала расспрашивать дальше и лишь сказала:
— Тогда я буду стоять за вами, как служанка.
Сюй Яньсинь окинул её взглядом с ног до головы и низким, хрипловатым голосом произнёс:
— Я никогда не беру с собой служанок. Когда приедем — просто оставайся рядом со мной.
Авань кивнула и замолчала. Она снова сжала пальцы, чувствуя на себе его взгляд, и в душе закипело смешанное чувство тревоги и смущения.
К счастью, вскоре они доехали.
Сюй Яньсинь теперь был регентом при императоре, и в Доме Маркиза Динъян все старались угождать ему. Хотя он редко навещал их, каждый его приезд становился событием для всего дома.
За спиной маркиза выстроились в ряд его законная жена и четыре наложницы. С другой стороны стояли сыновья и дочери, а за ними — вся прислуга.
Как только показался край его алого одеяния, маркиз громко воскликнул:
— Нижайший кланяется господину Тайфу!
Но вместо того чтобы войти, Сюй Яньсинь наклонился в колесницу и протянул руку:
— Выходи.
И помог сойти девушке в красном.
Девушка была незнакома всем. Маркиз бросил взгляд на свою супругу, и та побледнела ещё сильнее. Сегодня она как раз собиралась договориться о помолвке своего брата, а теперь он явился с этой женщиной.
Сюй Яньсинь вежливо обменялся несколькими фразами с хозяевами, и все двинулись внутрь.
Авань послушно следовала за ним, но ей было неловко: с тех пор как она сошла с колесницы, все в доме маркиза пристально разглядывали её, будто хотели прожечь насквозь.
— Братец, — сказала госпожа Сюй, — вчера маркиз говорил мне, что хотел бы обсудить с тобой дела двора. Сегодня отличный случай! Возьми этих мальчишек и идите в кабинет.
При этом она больно ущипнула мужа в бок.
Маркиз тут же понял и закивал:
— Да-да! Пойдёмте, молодые господа, поучитесь у дяди!
Сюй Яньсинь нахмурился. Он прекрасно видел уловки своей сестры, но не хотел при всех унижать родную сестру. Он взглянул на Авань: та сидела на стуле и беззаботно ела изысканные пирожные, которые подали слуги. Он наклонился и тихо сказал:
— Я ненадолго. Оставайся здесь. Не ходи одна.
Авань замерла с пирожным в руке. Внутри всё дрожало от страха, но она не хотела показывать этого. Ей не хотелось, чтобы он считал её беспомощной. Поэтому она просто кивнула.
Как только Сюй Яньсинь ушёл, женские взгляды обрушились на неё без стеснения.
— Посмотри на моего брата! Привёз тебя сюда, но даже не представил мне как следует. Мы уже второй раз встречаемся, а я до сих пор не знаю, как тебя зовут, — сказала госпожа Сюй, сев на место, где только что сидел Сюй Яньсинь.
Авань притронулась платком к губам и тихо ответила:
— Можете звать меня Авань.
— Скажи, Авань, кто твой отец? Чтобы господин Тайфу удостоил тебя внимания, твоя семья, должно быть, не из простых, — не удержалась четвёртая наложница, отхлебнув чаю.
Авань поняла: они пытаются выведать её происхождение. Хотя Сюй Яньсинь не уточнил, кто она такая, все уже решили, что она его женщина. С одной стороны, они опасались его власти и говорили вежливо, с другой — явно презирали её и говорили с насмешливым подтекстом. Авань поняла, что дальше разговор может пойти плохо, и надолго замолчала.
Четвёртая наложница, не дождавшись ответа, нахмурилась. «Наверное, какая-нибудь актриса из театра, — подумала она. — Осмеливается ещё и грубить мне, пользуясь покровительством Сюй Яньсиня!»
Остальные наложницы тихо захихикали.
— Посмотри-ка, сестра! Люди господина Тайфу совсем особенные — такой характер и настроение! Неужели я что-то не так сказала?
Госпожа Сюй тоже была недовольна и уже собиралась что-то сказать, но Авань заговорила первой:
— Вы ничего не сказали не так. Просто ваши слова напомнили мне печальное прошлое. Мои родители умерли, когда я была ещё ребёнком…
Голос её дрогнул, глаза покраснели.
— Прошло столько лет, но эта боль до сих пор живёт в сердце. Каждый раз, когда вспоминаю, не могу сдержать слёз.
— Бедное дитя! Прости меня, я не подумала, — встревожилась четвёртая наложница, испугавшись, что Сюй Яньсинь может вернуться и увидеть, как она довела девушку до слёз. — Всё уже позади, всё позади.
— Это не ваша вина. Вы просто не знали, — сказала Авань, моргнув. По щекам покатились слёзы. Она торопливо вытерла глаза платком, но слёзы не прекращались, и она всхлипнула.
Она рыдала так, что задыхалась. Госпожа Сюй поняла, что из неё больше ничего не вытянуть, и резко встала, придумав предлог, чтобы уйти. Остальные женщины тоже не знали, как утешать плачущую девушку, и боялись, что вернётся Сюй Яньсинь. Одна за другой они тоже встали, ссылаясь на дела.
В комнате никого не осталось. Авань всё ещё прикрывала глаза мокрым платком.
Она положила платок на стол и с облегчением вздохнула. Выпила глоток чая. Глаза всё ещё болели и слегка опухли.
http://bllate.org/book/12032/1076681
Готово:
