— Подумай хорошенько сама, — сказал Сюй Яньсинь, поднимаясь и выходя из-за внутренней занавески. — Вечером сообщи мне ответ.
В её сердце всё ещё тлело недовольство из-за Чжао Цзяйу. Увидев, что он уходит, она на мгновение задумалась, но всё же решила заговорить:
— Господин Сюй, сегодня утром я побывала в поместье Вэй и увидела…
Сюй Яньсинь обернулся. Его глаза потемнели, уголки губ дрогнули:
— Я знаю.
* * *
Днём Авань вынесли кресло в сад: она читала книгу, наслаждаясь солнцем. Хуалин, увидев, какая прекрасная погода, предложила проветрить постельное бельё в её комнате.
Едва она приподняла подушку, как матрас слегка дрогнул, и на пол покатился небольшой красный деревянный ларчик. Из него выскочил браслет на красной верёвочке, а вслед за ним — нефритовая лисица. Хуалин нагнулась, подняла украшение и внимательно разглядела фигурку.
Она уже видела эту вещь раньше. Несколько лет назад именно господин Сюй поручил ей сходить за ней в «Цзиньюйтан». А что такое «Цзиньюйтан»? Самая крупная ювелирная лавка во всём императорском городе! Обычные люди, даже заплатив любые деньги, не могли унести оттуда ни единой жемчужины.
Она выглянула сквозь занавеску наружу. Неужели эта вещь — подарок господина Сюя для девушки Авань?
— Хуалин, чего так долго? — раздался голос из сада.
Хуалин спрятала ларец с браслетом в руку, вышла из комнаты и подошла к своей госпоже:
— Девушка, как вы можете хранить такую вещь под подушкой? Её нужно беречь как следует!
Авань взглянула на нефритовую лисицу. На солнце камень мягко блестел, а золотая окантовка вокруг отливала светом. Её взгляд стал нежным. Она протянула руку и взяла украшение, тихо сказав:
— Просто привычка.
Раньше, в те годы во дворце, она всегда прятала его под подушкой. Вернувшись вечером в покои, обязательно доставала и перебирала в пальцах.
Хуалин, увидев это, обрадовалась про себя: значит, господин Сюй давно обратил внимание на эту девушку! Даже если она не станет главной женой, то уж точно будет единственной, кого он особенно жалует. Решив это, служанка поклялась себе впредь служить своей госпоже ещё старательнее.
Она вернулась в комнату, вынесла одеяла и стала раскладывать их на длинных скамьях, чтобы проветрить.
— Девушка, наш господин так добр к вам! Эта нефритовая лисица явно очень ценная вещь.
Авань удивилась:
— Откуда ты знаешь, что он её подарил?
Затем улыбнулась:
— Это подарок покойного императора. Конечно, вещь прекрасная, но он просто был в хорошем настроении и пожаловал мне её.
— Ох, да что вы говорите! — воскликнула Хуалин и снова подбежала к ней, указывая на украшение. — Никаких императорских даров! Эту нефритовую лисицу специально заказал господин Сюй в «Цзиньюйтане», и именно я ходила за ней! Потом он сразу же отдал её вам. Он никогда так не поступал ни с какой другой женщиной!
Едва Хуалин договорила, как её позвал управляющий. Авань осталась одна.
Она крепко сжала нефритовую лисицу в ладони, затем медленно раскрыла пальцы. В её чёрных, прекрасных глазах заблестели слёзы. Губы слегка дрожали. Снова сжав украшение, она прижала его к груди, уголки глаз приподнялись, а на щеках проступили глубокие ямочки.
— Девушка, вас кто-то ищет, — вернулась Хуалин. Сегодня утром господин Сюй сказал, что больше не ограничивает её свободу. — Говорит, дело срочное.
Авань как раз убирала вещь обратно в ларец. Услышав это, она спросила:
— Сказал ли, кто именно?
— Неизвестно. Ждёт под деревом неподалёку от главных ворот. Посланник не сам хозяин.
— Когда вернётся господин Сюй? — спросила она, вставая и аккуратно убирая ларец в комнату. Ей хотелось увидеть Сюй Яньсиня, спросить его об этой нефритовой лисице. Что до того, кто ждёт снаружи… Она задумалась. Во всём огромном императорском городе с ней может быть связано лишь двое: либо Сюй Яньсинь, либо Вэйская тайфэй. Приняв решение, она сказала: — Я сейчас пойду.
— Позвольте пойти со мной, — предложила Хуалин.
— Нет, я скоро вернусь.
— Господин велел, что вы можете ходить куда угодно, но только под моим присмотром. Я буду стоять в стороне, пока вы разговариваете.
Люди господина Сюя были не из тех, кого легко переубедить. Авань покачала головой, махнула рукой и пошла.
* * *
Недалеко от ворот Дома рода Сюй росло вечнозелёное дерево, чьи ветви были покрыты листвой круглый год.
Когда Авань подошла, мужчина, стоявший спиной к ней, обернулся. На его благородном лице играла тёплая улыбка:
— Авань, я так долго тебя ждал.
Это был принц Ань! Почему он явился днём, открыто, когда раньше прятался? Авань не стала спрашивать вслух, лишь произнесла:
— Ваше высочество, что вы здесь делаете?
— Пришёл за тобой. Ты сегодня утром так поспешно ушла… — Чжао Цзяйу сделал шаг вперёд, не обращая внимания на Хуалин, и схватил Авань за руку. — Ушла так быстро, что я не успел сказать тебе всего, что хотел. Не вытерпел — пришёл сам.
Авань попыталась вырваться, но он держал крепко, и ей никак не удавалось освободиться.
Хуалин возмутилась:
— Кто вы такой? Немедленно отпустите нашу девушку!
Чжао Цзяйу насмешливо усмехнулся, игнорируя служанку, и продолжил, обращаясь к Авань:
— Поезжай со мной в Цзиньчжоу. Я… — его голос понизился, — Я специально оставил для тебя место боковой супруги. Раньше мать была против, но теперь, в такой ситуации, она точно ничего не скажет. Сегодня же вечером я пойду во дворец и всё ей объясню.
Авань резко вырвалась, сделала несколько шагов назад и с неловкостью в голосе сказала:
— Ваше высочество, не шутите. Даже если это правда, я всё равно не поеду с вами. Прошу вас, возвращайтесь. Мне пора идти.
— Авань! — воскликнул он, бросаясь следом и хватая её за рукав. — Ты ведь знаешь, ради тебя я и вернулся на этот раз! Не разочаровывай меня! Полторы недели пути туда и обратно — но стоит подумать о тебе, и я забываю обо всём…
Он не успел договорить, как сбоку налетел порыв ветра. Его запястье резко сдавили и силой отвела в сторону. Раздался холодный голос:
— Если такие слова услышит Вэйская тайфэй, ей будет очень больно.
Хуалин с облегчением выдохнула:
— Служанка кланяется господину.
Авань немедленно спрятала руку и молча отступила за спину Сюй Яньсиня.
— Мои дела тебя не касаются, — вызывающе бросил Чжао Цзяйу. Будучи ещё молодым, он не знал меры в словах и поступках. Увидь его сейчас Вэйская тайфэй — она бы действительно расстроилась.
На лице Сюй Яньсиня появилось раздражение, а в голосе прозвучал лёд:
— Сейчас она находится под защитой этого ведомства. Значит, касается.
— Ты вообще на каком основании держишь Авань взаперти в своём доме? — возмутился принц Ань.
Брови Сюй Яньсиня нахмурились, лицо потемнело. На вопросы, не требующие ответа, он обычно не тратил слов. Он просто взял Авань за руку и, уводя прочь, резко бросил:
— Видимо, придётся снова поставить за тобой надзор. Раз всё можно встретить — ещё и уведут, а ты и не поймёшь, почему.
Авань будто не слышала его слов. Всё её внимание было приковано к той руке, которую он держал. Его ладонь была тёплой, а шершавый большой палец с мозолью то и дело теребил её кожу у основания большого пальца — щекотно, но приятно. Она опустила голову и молча позволила ему вести себя в дом.
Даже войдя во внутренние покои, она так и не проронила ни слова. Сюй Яньсинь сжал её руку ещё сильнее, будто пытаясь вплавить её мягкую ладонь в свою. Она невольно тихо вскрикнула, и только тогда он ослабил хватку.
Он был недоволен — Авань это чувствовала. Она осторожно спросила:
— Господин Сюй, что случилось?
Сюй Яньсинь закрыл глаза. Долго молчал, потом сказал:
— Не злишься ли на меня? Только встретились после долгой разлуки, и я сразу же увёл тебя обратно.
Дело с принцем Анем никогда не занимало её мыслей. Поэтому она ответила:
— Вы ошибаетесь. Между мной и его высочеством принцем Анем почти нет связей, нам не о чем разговаривать.
Сюй Яньсинь вспомнил кое-что. Его глаза потемнели:
— Выбирай сама: ехать в Цзиньчжоу в качестве боковой супруги или остаться в Еду простой женщиной.
Он раздражённо зашагал по галерее.
Авань смотрела ему вслед. Такую картину она видела уже много раз.
Но это не имело значения. Ей было достаточно просто смотреть на него.
Когда он уже почти скрылся за поворотом, она произнесла:
— Господин Сюй, я никуда не пойду.
Её голос оставался таким же звонким и чистым, как пение желторотой иволги в феврале.
Сюй Яньсинь обернулся. Его лицо по-прежнему было невозмутимым, но в тот миг, когда он отвернулся, уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке.
— Хм.
* * *
Сяо Цань, открывая дверь, доложил:
— Господин, Сунь Юэкань проверил: принц Ань на этот раз привёз с собой лишь отряд охраны, больше ничего подозрительного не обнаружено.
Сюй Яньсинь нахмурился, вспомнив, как коснулся руки Чжао Цзяйу. Он велел служанкам подать тёплую воду, опустил руки в таз, но даже после этого почувствовал, что недостаточно очистил их. Приказал принести мыло, тщательно вымыл ладони, затем вытер их полотенцем.
— Слишком юн, слишком импульсивен. Именно поэтому покойный император и не назначил его наследником.
— Жаль только, что Вэйская тайфэй так старалась ради него, — добавил Сяо Цань. Только сейчас он узнал, что Вэйская тайфэй с таким трудом вывела Авань из дворца именно для того, чтобы та передавала банковские векселя. А на что нужны векселя? На вербовку солдат, обучение войск, содержание армии, связи с другими феодалами и пограничными генералами — везде требуются деньги. Цзиньчжоу далеко, серебряные слитки невозможно перевезти туда просто так. Но векселя — совсем другое дело. Идеальный момент — отправить их вместе с принцем Анем в этот самый визит.
Услышав это, Сюй Яньсинь холодно заметил:
— Методы ещё сыры. Да и посланница не слишком сообразительная.
— Вы имеете в виду девушку Авань? — Сяо Цань улыбнулся. — Господин, так что вы собираетесь делать с ней? Ведь ей уже немало лет. Если не выдать замуж вовремя, жизнь может быть испорчена.
— Займись своим делом. Если так скучаешь, ступай с Сунь Юэканем выполнять поручения, — отрезал Сюй Яньсинь, отбросив книгу и велев ему уйти.
Сяо Цань с обиженным видом вышел. Теперь ему некуда было деться: то господин его гонит, то придётся улаживать дела с госпожой Маркиза Динъяна. Из доверенного телохранителя он превратился чуть ли не в няньку.
В комнате воцарилась тишина.
Сюй Яньсинь оперся лбом на ладонь. В другой руке он держал маленький, изящный платочек.
Он закрыл глаза. С двенадцати до двадцати одного года — незаметно прошло девять лет. Та худая девочка превратилась в изящную молодую женщину. По обычаям, девушек выдавали замуж с пятнадцати лет. Эти годы во дворце явно задержали её судьбу.
Мысли унеслись далеко. В голове всплывали обрывки воспоминаний.
Девять лет назад, в Цзянчжоу, двенадцатилетняя девочка стояла в коридоре дома Чжэн, спиной к солнцу. Она была худенькой, в поношенной одежде. Когда он обернулся, она съёжилась, плечи её дрожали, лицо было в слезах и пыли, но глаза — огромные, чёрные, как смоль, — смотрели на него с испугом и надеждой.
Сжалившись, он остановился и указал ей путь — тот, который, как ему казалось, обеспечит ей лучшую жизнь.
Позже они снова встретились во дворце. Её окружили другие служанки, издевались над ней — ведь Вэйская тайфэй ей доверяла, и это вызывало зависть. В борьбе двух императорских фавориток ей постоянно доставалось. Он видел, как она плакала в одиночестве, но на людях сохраняла спокойствие, будто ничего не произошло. В двенадцать–тринадцать лет она словно повзрослела за один день. Тогда он понял: его жалость не помогла ей. Дворец — место, где женщинам не избежать интриг. Двенадцать лет свободы на воле, и вот она заперта за высокими стенами, без родных и близких, вынуждена глотать все радости и печали. С тех пор он начал помогать ей — то открыто, то исподволь. Однажды заглянул в Управление записей, просмотрел её личное дело и случайно запомнил дату рождения. Велел изготовить для неё небольшое украшение. Её кожа была белой, и нефритовая лисица подошла идеально. Ночью он пробрался во дворец и нашёл её у искусственного холма. Под фонарём она плакала, лицо было мокрым от слёз — точно так же, как в первый раз.
Он как раз ломал голову, как бы преподнести ей подарок, как вдруг она, всхлипывая, сказала, что сегодня её день рождения.
http://bllate.org/book/12032/1076680
Готово:
