И всё же странно: господин в эти дни хоть и занят, но ведь каждую ночь возвращается домой — так почему бы не заглянуть хотя бы на миг? Девушка невольно задумалась: сейчас она служанка Авань, а если та станет главной женой, разве не придет и ей удача вслед за хозяйкой? Но тут же одернула себя: нынешнее положение этой девушки явно не дотягивает до статуса законной супруги. Правда, господин явно относится к ней особо… Что будет в будущем — время покажет, а пока что лучше усердно исполнять свои обязанности.
Маленькая служанка лихо постучала пальцами по своей выгоде в мыслях, а тем временем Авань уже склонилась над столом и полусонно задремала.
— Госпожа, — Хуалин очнулась и заметила, что та спит, — позвольте проводить вас до ложа. Здесь легко простудиться.
Она не осмеливалась говорить громко, но, увидев, что Авань не просыпается, подумала немного и пошла за накидкой. Повернувшись, она вдруг обнаружила, что Сюй Яньсинь, которого давно не видели, незаметно вошёл в комнату.
— Господин… — начала было она, но он жестом остановил её.
Сюй Яньсинь махнул рукой, давая понять, чтобы она удалилась.
Дверь тихо закрылась, и в комнате остались только они двое. Сюй Яньсинь медленно опустился на корточки рядом с низким столиком. В тишине он слышал её слабое дыхание. Его взгляд был глубок и долг — он пристально смотрел на половину её лица.
Сегодня пришли доклады из Цзиньчжоу: принц Ань Чжао Цзяйу скоро отправится в столицу. По сути, это событие не такое уж значительное — ведь представление отчётов перед императором по случаю Нового года для князей является обычной практикой. Однако и мелочью его назвать нельзя: нынешний государь ещё юн, а у покойного императора были лишь два сына. Кто знает, не возникнут ли у кого-нибудь дерзкие замыслы? К тому же ходят слухи, что маркиз Лян из Динчжоу тайно переписывается с Чжао Цзяйу. Всё это уже не просто интрига.
Это заботило многих чиновников, но Сюй Яньсиня волновало нечто иное.
Авань чуть пошевелила рукой, собираясь перевернуться. Сюй Яньсинь воспользовался моментом: одной рукой он аккуратно подхватил её под руки, другой — под колени и бережно поднял на руки. В первый раз, когда он увидел её в Цзянчжоу, она была тощей, как щепка. Позже несколько лет провела во дворце, и теперь выглядела куда более округлой. Но сейчас, взяв её на руки, он снова почувствовал, какая она лёгкая — словно пёрышко. Нахмурившись, он отнёс её в спальню, уложил на ложе и укрыл мягким одеялом. Посидел немного, затем встал и вышел.
Во дворе Сяо Цань шутил с маленькой служанкой, развеселившись до предела, но, заметив фигуру Сюй Яньсиня, сразу стих и, махнув Хуалин, поспешил за ним.
— Господин, куда вы направляетесь? Прикажете подавать паланкин?
— С каких пор я сказал, что собираюсь выходить?
— Да я подумал… раз вы снова вышли из той комнаты…
Сяо Цань, как и служанка, полагал, что господин наконец решил взять Авань к себе. Он давно подозревал, что его хозяин питает к ней особые чувства. Как ни притворяйся равнодушным — всё равно возвращаешься к ней!
Радуясь собственным догадкам, он вдруг получил шлепок по голове от Сюй Яньсиня.
— Господин! — закричал он, хватаясь за голову. — За что опять?
Подойдя к Павильону Юэси, Сюй Яньсинь приказал:
— Передай приказ: пусть министр ритуалов Чжан и начальник Управления охраны Юань немедленно прибудут ко мне.
На этот раз в столицу прибудет не только принц Ань. С момента основания империи Дайе было пожаловано всего два титула князя не из императорского рода. Когда покойный император скончался, они оба приезжали ко двору. Возможно, решив, что новый государь слишком юн, а сам Сюй Яньсинь — недостаточно опытен, они больше не считают их серьёзной угрозой. Вернувшись в свои владения, они тайно начали сближаться с Чжао Цзяйу, хотя внешне всё спокойно. Но нынешний визит точно не так прост, как кажется.
Нужно заранее подготовиться. На утренней аудиенции он уже дал необходимые указания. Среди чиновников наверняка есть несколько верных людей, но остальное придётся обсудить втайне.
Когда оба министра прибыли, Сюй Яньсинь бросил взгляд в сторону комнаты Авань, а затем подробно обсудил с ними вопросы протокола императорского банкета и охраны дворца.
Проводив Чжана и Юаня, Сюй Яньсинь направился к башне и вдруг увидел, как Авань выходит из комнаты. На ней был короткий жакет цвета граната и светлая юбка со складками. Ворот плотно облегал её шею, плечи казались особенно хрупкими. Она стояла спиной к нему, но, когда Хуалин что-то прошептала ей на ухо, Авань обернулась и подняла глаза. На фоне тёплого солнца её лицо было белым с румянцем, будто покрыто водяной помадой.
Заметив, что она смотрит прямо на него, Сюй Яньсинь ничуть не смутился — напротив, он поманил её рукой, приглашая подняться.
Авань на миг растерялась, будто совершила проступок, и поспешно отвела взгляд. Хуалин улыбнулась:
— Госпожа, господин зовёт вас наверх.
Внутри павильона горел благовонный фимиам. Она не могла определить его запах, но по сравнению с прошлым разом стало легче дышать — по крайней мере, голова прояснилась.
Сюй Яньсинь сидел за своим обычным рабочим столом. Увидев, что она подошла, он небрежно отложил доклад и указал на чернильницу.
Авань поняла: как тогда в карете, он хочет, чтобы она растёрла чернила. Теперь, живя в его доме, он стал обращаться с ней теплее прежнего. Авань предположила, что это связано с делом Вэйской тайфэй — скорее всего, он надеется выведать у неё что-то важное. Она прекрасно осознавала своё положение: даже если больше не служит во дворце, всё равно не должна позволять себе лишнего.
Сюй Яньсинь долго смотрел на неё, потом вдруг спросил:
— Поручала ли тебе тайфэй Вэй выполнить ещё какие-либо поручения?
Рука Авань замерла. Её догадка подтвердилась. На самом деле, она никогда не собиралась скрывать историю с передачей денежных билетов семье Вэй, но сейчас вдруг почувствовала ком в горле и не захотела отвечать.
— Нет, — сказала она.
Сюй Яньсинь лишь усмехнулся и больше ничего не спросил, взял кисть, окунул в чернила и продолжил разбирать дела.
Чернила стали густыми — Авань вовремя прекратила растирать и села рядом на колени. Её локоть случайно задел доклад на углу стола, и тот упал на пол. Наклонившись, чтобы поднять, она невольно прочитала две чёткие строки: «Принц Ань Чжао Цзяйу прибудет в столицу до Праздника Фонарей для представления годового отчёта».
Она замерла на месте, а потом, спустя некоторое время, аккуратно сложила доклад и положила обратно на стол.
Сюй Яньсинь, заметив это, сжал губы, его глаза стали ещё глубже, а голос — холоднее:
— Увидела?
— Да, — ответила Авань. До приезда принца Ань остался всего месяц. Возможно, он встретится с тайфэй Вэй — это хоть немного утешит её.
Тайфэй всегда была добра к ней, и Авань искренне желала ей спокойной старости.
Сюй Яньсинь с силой бросил кисть на стол, отчего Авань вздрогнула и испуганно отпрянула назад. Он вдруг стал ледяным — как будто переменился за миг.
— Господин, — робко спросила она, — что случилось?
— Проголодался. Пора обедать, — ответил он, и черты лица снова смягчились. Он встал и приказал служанке подать еду.
Его настроение было всё ещё мрачным, и Авань не осмеливалась заговаривать. За обедом она даже не брала еду — только безмолвно ела белый рис.
Сюй Яньсинь вздохнул, провёл рукой по лбу и, не говоря ни слова, положил ей в тарелку кусок мяса. Его голос стал гораздо мягче:
— Не ешь только рис. Ты вся такая худая — даже держать больно.
Он вспомнил, как утром нёс её на руках — плечи так и выпирали сквозь одежду.
Щёки Авань покраснели. В душе она подумала: «Как он может знать, больно или нет, если не держал раньше?» Но, конечно, вслух этого не сказала — просто послушно доела рис вместе с мясом.
Сюй Яньсинь наконец остался доволен и принялся за свою трапезу.
Он ел медленно и немного, но после еды обязательно пил суп. Авань последовала его примеру и тоже выпила миску супа, хотя уже чувствовала, что переела. Обычно она ела по мере аппетита, но сегодня, пообедав с ним, съела гораздо больше обычного.
Сюй Яньсинь встал и, увидев, как она мучается от переедания, понял, что перекормил её.
— Немного переборщили с едой. Пойдём прогуляемся по саду, — сказал он.
Пройдя несколько аллей, они оказались в заднем саду дома рода Сюй. Кроме зимней сливы, большинство растений уже увяли. Авань шла за Сюй Яньсинем. Он шагал неспешно, будто действительно помогал пищеварению. Дойдя до конца сада, Авань почувствовала, что живот наконец успокоился, и тайком прижала ладонь к нему.
Сюй Яньсинь краем глаза заметил это — она была похожа на маленького котёнка. Он ничего не сказал, лишь едва улыбнулся.
— Господин! — Сяо Цань нашёл их и подбежал с дальнего конца сада. Бросив взгляд на Авань, он что-то прошептал Сюй Яньсиню на ухо.
Сюй Яньсинь нахмурился, но прежде чем он успел ответить, раздался звонкий женский голос:
— Дядюшка! Мы с госпожой пришли проведать вас!
Авань обернулась и увидела молодую девушку в розово-жёлтом шелковом платье, которая поддерживала под руку богато одетую женщину. Инстинктивно Авань отступила в сторону и выпрямила спину.
Тут же послышался голос Сюй Яньсиня:
— Сестра, что привело тебя ко мне?
Авань сразу всё поняла: ходили слухи, что у Сюй Яньсиня есть старшая сестра, выданная замуж за маркиза Динъян. Вероятно, это и была она.
Маркиз Динъян, кроме главной жены Сюй Цинцзюнь, также взял четырёх наложниц. От всех пяти женщин у него родилось пять сыновей и три дочери. Девушка, пришедшая вместе с ней, звалась Шэнь Би и была дочерью третьей наложницы. От природы живая и находчивая, она всегда нравилась госпоже Сюй.
Благодаря связям с госпожой Сюй, Шэнь Би называла Сюй Яньсиня «дядюшкой», как и сыновья госпожи Сюй.
Подойдя ближе, она обняла Сюй Яньсиня:
— Дядюшка, отец говорил, что у вас сейчас много государственных дел, поэтому госпожа принесла вам немного еды для восстановления сил.
Её взгляд тут же переместился на Авань. Все служанки в доме Сюй носили зелёные одежды, а эта девушка — красную. Да и осанка, и облик выдавали в ней не простую служанку.
— Эй, а ты кто такая? — спросила она, подмигнув Авань.
Авань уже собиралась ответить, но Сюй Яньсинь вдруг встал перед ней, полностью загородив от взгляда Шэнь Би и госпожи Сюй. Слова застряли у неё в горле.
Госпожа Сюй, услышав вопрос племянницы, насторожилась и задумалась, но ничего не сказала, лишь произнесла:
— Брат, мы уже передали еду управляющему. Пойдём со мной — мне нужно с тобой поговорить.
Сюй Яньсинь оглянулся на Авань. Та всё это время держала голову опущенной, как в прежние времена во дворце. Он подошёл к ней и, не обращая внимания на сестру и племянницу, наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— Иди в свою комнату. Я скоро приду.
Такое поведение с его стороны сильно смутило Авань, но его низкий, соблазнительный голос заставил её сердце забиться быстрее, а щёки вспыхнуть. При всех — как теперь поднять глаза?
Сюй Яньсинь, уголки губ приподнятые в улыбке, повёл сестру и племянницу из сада.
Госпожа Сюй прижала платок к груди. Только что она увидела нечто невероятное! Её брат никогда не проявлял такой близости ни к одной девушке. Лицо её стало серьёзным. Служанка позади держала свёрток с портретами — неизвестно, стоит ли теперь вручать их.
— Сколько я тебе показывала невест — ни одна не пришлась по вкусу. Оказывается, ты давно сам присмотрел себе девушку!
Кроме вопроса брака, Сюй Яньсинь всегда уважал сестру. Поднявшись в гостиную, он лично подал ей чай.
— Вы всё время тревожитесь из-за меня. Зачем специально приезжать? Вам не устаётся?
— Оба моих сына ведут себя без толку, а ты — тоже головная боль! Ладно, больше не буду вмешиваться, — сказала госпожа Сюй, и в глазах её даже блеснули слёзы. Она взяла Шэнь Би за руку и сделала вид, что уходит. Дойдя до порога, она остановилась, ожидая, что брат побежит за ней. Но Сюй Яньсинь спокойно сидел и пил чай. Госпожа Сюй в отчаянии вернулась обратно:
— Ну скажи, каковы твои планы?
Сюй Яньсинь медленно водил пальцем по крышечке чашки. Пар от горячего чая клубился перед его глазами, делая взгляд расплывчатым. Наконец он тихо произнёс:
— Не вмешивайтесь в это дело, сестра. Я сам всё знаю.
— А кто эта девушка?
— Это не ваше дело, — резко ответил Сюй Яньсинь, с силой накрыв чашку крышкой.
Госпожа Сюй нахмурилась, но решила не настаивать. Этого уже было достаточно.
— Род Сюй веками служил империи, а ты достиг ещё больших высот. Ты должен помнить о своём положении. Во всём остальном я не стану тебя ограничивать.
Шэнь Би посмотрела на Сюй Яньсиня. Его лицо было бесстрастным, но губы плотно сжаты. Почувствовав напряжение, она поспешила вмешаться:
— Госпожа, разве отец не говорил, что сегодня днём придут портные? Нам пора возвращаться — они, наверное, уже ждут.
http://bllate.org/book/12032/1076678
Готово:
