По улице непрерывно шли люди, а вдоль обеих сторон дороги плотной вереницей выстроились лотки с разными товарами. Авань неторопливо пробиралась сквозь толпу и иногда останавливалась у прилавков с косметикой или нитками и тканями, разглядывая товары и думая, что после выполнения поручения можно было бы ещё немного погулять. Но тут же вспомнились недавние слова Сюй Яньсиня — и эта мысль сразу угасла.
«Лучше выполню дело и вернусь во дворец», — решила она и, будто подхваченная ветром, вскоре уже стояла у особняка рода Вэй. Она несколько раз сопровождала Вэйскую тайфэй сюда, поэтому прислуга и управляющий её узнали. Увидев Авань, они сразу поняли: из дворца Хэнъян пришло дело, и без лишних слов провели её к господину Вэю.
Отец Вэйской тайфэй был великим учёным при дворе, но с тех пор как император-предок отошёл в мир иной, объявил себя больным и уже целый месяц не выходил из дома и не являлся на заседания. Авань полагала, что болезнь его тяжела, однако, увидев господина Вэя, удивилась: он выглядел бодрым и здоровым.
— Раба кланяется господину Вэю, — сказала она, кланяясь, и передала свёрток. — Госпожа велела отправить это в Цзиньчжоу.
Господин Вэй прищурился, внимательно осмотрел посылку и лишь спустя долгую паузу велел слуге принять её.
— Благодарю тебя, девушка Авань, за труды. Эй, наградите её!
Авань поспешно замахала руками:
— Господин Вэй, я всего лишь исполняю волю госпожи, а вы — её родной отец. Как я могу принять награду?
Она снова поклонилась:
— Во дворце ещё дела, раз уж посылка доставлена, раба возвращается.
Господин Вэй погладил бороду и улыбнулся:
— Раз во дворце дела, не стану тебя задерживать. Но теперь, когда у госпожи во дворце нет опоры, ты немедленно сообщи мне, если с ней что-то случится.
— Не беспокойтесь, господин, — ответила Авань. — Госпожа чувствует себя прекрасно. Если что-то произойдёт, я непременно приду известить вас.
Она помедлила и добавила:
— Ещё госпожа велела передать вам: берегите здоровье, не тревожьтесь за неё.
— Хорошо, хорошо, — вздохнул господин Вэй. — Со здоровьем у меня то так, то эдак. Вот вчера еле с постели встал, а сегодня уже в саду цигуном занимаюсь. Старость, ничего не поделаешь.
Авань лишь улыбнулась в ответ, не говоря больше ни слова.
Покинув особняк Вэй, она шла по улице и всё время ощущала какое-то смутное беспокойство, но не могла понять, откуда оно берётся.
В этот момент чей-то голос торговца рассеял её мысли:
— Эй, подходи! Смотрите, какой праздник — Ласюэ! Выбирайте любые фонарики!
Авань посмотрела вперёд: вокруг одного прилавка собралась толпа. «Продают фонарики?» — подумала она с удивлением. Она ведь даже не знала, что в праздник Ласюэ принято запускать фонарики.
Любопытство взяло верх, и она тоже подошла поближе. На прилавке висели и лежали фонарики самых разных цветов и форм. Взгляд Авань сразу упал на один, стоявший в углу.
Это был красный фонарик, в центре — белый абажур, изображающий сердцевину цветка, а вокруг — множество слоёв лепестков, украшенных изящной резьбой. Вся конструкция была маленькой и изящной, размером чуть больше кулака.
Торговец заметил её взгляд, проследил за ним и достал фонарик, протянув ей:
— Девушка, этот понравился?
Фонарик оказался у неё в руках. Авань разглядывала его с растущим восхищением.
— Он совсем не такой, как остальные. Что это за цветок?
— Махровая гардения, — ответил торговец, видя, как она не может оторваться от фонарика. — Такой только один остался! Купи скорее и вечером иди к городскому рву запускать его. Загадай желание — и в следующем году оно обязательно сбудется!
— К городскому рву? — переспросила Авань.
Кто-то рядом пояснил:
— Девушка, разве ты не знаешь? В праздник Ласюэ все идут к городскому рву запускать фонарики и загадывать желания. А если молодая девушка пойдёт туда со своим возлюбленным — их свадьба точно состоится в следующем году!
Авань усмехнулась про себя. Народные обычаи — конечно, обычай, но если бы они действительно работали, в мире не было бы столько расставаний и разлук.
С этими мыслями она положила фонарик обратно.
Но торговец не сдавался:
— Эй, девушка! Такой фонарик — последний! По твоему виду ясно: ты о ком-то мечтаешь. Сегодня такой прекрасный день — не упусти шанс!
«О возлюбленном?» — усмехнулась она про себя и покачала головой.
Повернувшись, она собралась уходить, но торговец, будто прочитав её мысли, громко крикнул вслед:
— Девушка! Надо пробовать! Не попробуешь — откуда знать, получится или нет?
* * *
Был уже за полдень, и погода переменилась: вместо утренней мягкости поднялся холодный ветер. Авань натянула капюшон, скрыв большую часть лица.
Покинув лоток с фонариками, она не пошла сразу во дворец. Сама не зная почему, она завернула к одному особняку. Перед ней стояли плотно закрытые багряные ворота. Спрятавшись за огромным каменным львом у входа, она подняла глаза на золотую табличку над воротами — «Дом рода Сюй».
Дворцовый банкет, должно быть, уже закончился, сейчас все сановники, вероятно, сопровождают императора и императрицу-мать в Императорском саду. Он, конечно, тоже там.
Она и сама не понимала, зачем пришла сюда. Просто чтобы издали взглянуть на вывеску? Горько усмехнувшись, она подумала: «Сегодня я слишком себе позволила».
Решив вернуться во дворец, она уже собралась уйти, как вдруг услышала за спиной знакомый голос:
— Девушка Авань, подождите!
От неожиданности её тело словно окаменело.
Медленно обернувшись, она увидела Сяо Цаня. За его спиной никого не было.
— Раба как раз возвращается во дворец, просто проходила мимо, — сказала она спокойно. — У господина Сяо есть ко мне дело?
Сяо Цань на миг опешил, потом улыбнулся:
— Мой господин приглашает вас.
Теперь уже Авань не смогла сохранить хладнокровие.
«Как он узнал, что я здесь?» — пронеслось у неё в голове.
Сяо Цань, видя её изумление и замешательство, любезно пояснил:
— Вы, девушка Авань, никогда не бывали в доме Сюй, поэтому не знаете: в особняке есть высокий павильон. Мой господин часто там отдыхает. Видите? — он указал в сторону. — Оттуда открывается вид на весь особняк, включая эту улицу.
Авань посмотрела туда и действительно увидела трёхэтажный павильон.
— А вы разве не покупали фонарик? — спросил Сяо Цань, заметив предмет в её руках. — Это же народная забава.
Она поспешно спрятала фонарик под плащ:
— Просто красивый показался.
— Такие вещи нравятся только девушкам, — усмехнулся Сяо Цань. — Прошу вас, девушка Авань, пройдёмте.
Но теперь Авань захотелось убежать. Она ведь только хотела мельком взглянуть и уйти! Сейчас же, когда предлагают войти внутрь, она поспешила отказаться:
— Нет, нет! Тайфэй ждёт меня во дворце. Передайте мои извинения господину Сюй.
Не дожидаясь ответа, она быстро зашагала прочь, почти бегом, будто хотела исчезнуть как можно скорее.
— Девушка Авань! Подождите!.. — кричал ей вслед Сяо Цань, но она делала вид, что не слышит. Перейдя на улицу Чанмэнь, она окончательно скрылась из виду.
Сяо Цань вздохнул и, ничего не поделав, вернулся доложиться.
— Убежала, как заяц. Звать — не слушает.
Сюй Яньсинь лежал на длинном ложе в павильоне с полуприкрытыми глазами. Услышав доклад, он открыл глаза и презрительно фыркнул:
— И всё?
Сяо Цань подумал и добавил:
— Ну, есть ещё кое-что… Но это девичьи дела, не стоит докладывать вам, господин.
— Говори.
— Я видел, как она прижимала к себе красный фонарик. Заметив мой взгляд, спрятала его, будто сокровище.
Сюй Яньсинь встал и подошёл к окну павильона, глядя в сторону главных ворот особняка.
— Помнится, в этот день народ запускает фонарики?
— Господин, вы всё знаете! — восхитился Сяо Цань. Он и сам собирался вечером сходить посмотреть. — Все собираются у городского рва, молодые парни и девушки вместе запускают фонарики и загадывают желания.
— Хватит. Уходи, — коротко бросил Сюй Яньсинь.
Авторские примечания:
Эти главы можно назвать «Прогулка Авань за пределами дворца». Хе-хе.
— Зажигайте фонарики! Быстрее зажигайте! — кричал старик на берегу, напоминая собравшимся людям.
Оказалось, для запуска фонариков существует особое благоприятное время. На обоих берегах городского рва стояли высокие павильоны, увешанные алыми фонарями. Когда наступало нужное мгновение, старейшины зажигали их, и тогда начинался ритуал.
Услышав призыв, толпа на берегу зашевелилась. Люди теснились всё ближе к воде. Авань только успела спуститься по ступеням, как за её спиной хлынула волна народа.
Она прижала фонарик к себе и, осторожно пробираясь боком, добралась до укромного уголка на берегу. Вокруг в основном были пары — юноши и девушки, смеющиеся и переговаривающиеся между собой. Их веселье невольно передалось и Авань, и настроение её стало легче.
По сравнению с дворцом, внешний мир был таким ярким и свободным. Сегодня она словно заяц, выпущенный из железной клетки. После того как она в панике убежала от Дома рода Сюй, все предостережения Сюй Яньсиня вылетели у неё из головы, запреты дворца были забыты. Она купила булочек и лепёшек, поела и пришла сюда, чтобы дождаться темноты на берегу городского рва.
Ей вдруг вспомнился тот день в Императорском саду, когда Сюй Яньсинь спросил, хочет ли она покинуть дворец. Если бы сейчас представился такой шанс, возможно, её ответ был бы иным.
Старик на берегу снова напомнил о начале ритуала. Авань очнулась, поспешно достала огниво, подаренное торговцем, опустила фонарик на землю и уже собиралась раздуть пламя, как вдруг кто-то справа резко толкнул её. Авань вскрикнула, потеряла равновесие и упала на землю. Ноги запутались, и раздался глухой всплеск.
Среди общего шума этот звук прозвучал особенно отчётливо. Авань в спешке раздула огниво, поднесла его к воде и увидела: её фонарик в форме махровой гардении уже плыл по течению.
Не раздумывая, она потянулась к нему, но фонарик начал уплывать дальше. На лице Авань отразились тревога и разочарование. Фонарик даже не успел загореться, а уже уплыл… Вдруг всё это показалось ей бессмысленным, и она решила не пытаться его достать. Но в тот самый момент, когда она собиралась убрать руку, чья-то длинная рука протянулась мимо неё и легко выловила фонарик из воды.
В голове Авань мелькнул образ одного человека. Она медленно повернулась и увидела мужчину, стоявшего на корточках. В руке он держал мокрый фонарик, а его глубокие, тёмные глаза пристально смотрели прямо на неё.
Она моргнула. Свет был тусклый, и она различала лишь общие черты лица. В её глазах читалось полное недоверие, и она застыла в одном положении, забыв пошевелиться.
В этот момент в павильонах зажглись фонари, и алый свет озарил весь берег городского рва. Молодые люди радостно закричали, зажигая свои фонарики. Один за другим они опускались на воду, унося с собой заветные желания.
На поверхности воды заиграли блики, круги разбегались всё шире, и толпа зашумела.
Поднялся ветер — ледяной и пронизывающий.
Фонарики на воде, гонимые ветром, уплывали в неизвестность. Люди, запустив свои фонарики, начали расходиться. Только немногие остались на берегу.
Авань глубже закуталась в плащ, пытаясь успокоить своё бешено колотящееся сердце. Наконец, она тихо поклонилась и сказала:
— Господин Сюй, какая неожиданная встреча.
Сюй Яньсинь прищурился, бросил мокрый фонарик на землю и, не говоря ни слова, развернулся и пошёл прочь, будто давая понять: «Занимайся своим делом».
Авань, конечно, не стала продолжать. Она быстро встала, ногой случайно задела фонарик, помедлила, потом всё же наклонилась и подняла его, аккуратно вытирая воду рукавом.
Сюй Яньсинь уже поднялся на берег и уверенно шагал вперёд. Авань поспешила за ним, поглядывая на развевающийся подол его тёмно-зелёного плаща. Внезапно он остановился. Авань, уставившись на резко опустившийся край одежды, не успела среагировать и врезалась лбом ему в спину.
Она отпрянула, прижимая ладонь ко лбу, и сделала несколько шагов назад. Увидев, что он поворачивается к ней, она поспешно опустила руку и склонила голову:
— Господин Сюй, раба виновата в дерзости. Прошу простить.
— Разве ты не сказала днём, что возвращаешься во дворец? — Сюй Яньсинь подошёл ближе и бегло взглянул на её лоб. — Помнишь, что я говорил тебе утром?
Она стиснула губы. Теперь во дворце наверняка уже заперли ворота. Она понимала: её внезапный порыв нарушил дворцовые правила. Крепко сжав фонарик в руке, она горько осознала, что в итоге так и не запустила его.
Сюй Яньсинь нахмурился, видя, что она молчит, и указал на фонарик:
— Запускать фонарики, загадывать желания? Этому нельзя верить.
— Раба просто хотела попробовать, — наконец тихо сказала она. В голосе слышалась горечь и обида. Она подняла глаза, в которых блестели слёзы: — Господин Сюй не верит… Но разве вы сами не пришли сюда?
http://bllate.org/book/12032/1076671
Готово:
