Позади раздался глухой стук — будто лезвие вонзилось в дерево.
Мэн Ланьцин от ужаса мгновенно застыл.
Юань Жуй уже стоял перед ним.
В руке он сжимал рукоять кинжала, лицо его исказила ярость — холод, какого Мэн Ланьцин, пожалуй, никогда не видел.
— Тебе ведь уже далеко за тридцать, а всё ещё не женился? — ледяным тоном спросил Юань Жуй.
Мэн Ланьцин даже не успел опомниться. Только что смерть была в шаге от него.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он смог сфокусироваться на человеке перед собой и понять: это император.
Но почему тот вдруг заговорил о женитьбе?
Юань Жуй сделал шаг вперёд, вырвал кинжал из дерева за спиной Мэна и, перехватив его обратным хватом, произнёс:
— Раньше ты мне не нравился, а теперь так и хочется прикончить тебя одним ударом.
У Мэн Ланьцина подкосились ноги. Он был всего лишь книжником — ни разу в жизни не брал в руки оружия и тем более не сталкивался с кровавыми расправами.
Юань Жуй фыркнул:
— Если бы не боялся, что А Юй ещё больше расстроится…
Мэн Ланьцин давно чувствовал, что император ему знаком. Сейчас он осмелился взглянуть лишь мельком, но вдруг вспомнил: нынешний государь был точной копией того самого приёмного брата Фу Юй. Правда, вырос, возмужал, и в глазах появилась суровость, от которой невозможно было вымолвить ни слова. Если бы не почти неизменное лицо, он, возможно, так и не узнал бы его.
Мэн Ланьцин до сих пор помнил, как, приходя свататься, услышал единственное условие от Фу Юй — чтобы он хорошо относился к её приёмному брату. Тогда он без колебаний дал обещание: ему казалось, это требование — самое простое из возможных.
Так что же происходит сейчас? Фу Юй — императрица, а этот человек — император… Значит…
Голова у Мэн Ланьцина пошла кругом.
— Я спрашиваю в последний раз: почему ты до сих пор не женился? — Юань Жуй не мог найти другого выхода для своего гнева и выплёскивал его на Мэна.
— Не-не женился просто потому, что… — запинаясь, ответил Мэн Ланьцин, не понимая, чего от него хотят.
— Нет подходящей невесты.
На самом деле Юань Жуй прекрасно знал обо всём, что делает Мэн Ланьцин: куда ездит, встречается ли с кем-то, собирается ли жениться. Всё это было ему известно. Значит, «нет подходящей» означало лишь одно — раньше она была.
От таких мыслей Юань Жуй начинал зацикливаться, а в гневе становился особенно несговорчивым. Он снова выхватил кинжал.
Но прежде чем он успел сделать хоть что-то, мелькнула чёрная тень — и уже в следующее мгновение перед ним стоял Чан Хао.
— Ваше величество, — спокойно, но твёрдо произнёс тот, взглянув на кинжал в его руке, — не стоит действовать опрометчиво.
Однако, пристально разглядев клинок, Чан Хао слегка нахмурился — взгляд его стал странным, почти тревожным.
— Сначала герцог вмешивается в дела моего гарема, а теперь и в управление государством? — холодно спросил Юань Жуй. Он не собирался нападать на Чан Хао, но всё же убрал кинжал.
— Ваше величество, у меня есть важное дело для обсуждения.
Юань Жуй понял, что Чан Хао хочет увести его прочь. Он спрятал кинжал и, ничего не сказав, развернулся и направился к выходу.
Чан Хао вновь заговорил о том же деле. Из числа чиновников, державших сторону Юань Сюня, удалось выявить лишь нескольких, но, по словам Чан Хао, истинный заказчик скрывался слишком глубоко. Он проверил всех подозреваемых — и не нашёл ничего.
— Последний человек, которого я могу предположить… — осторожно начал Чан Хао, явно взвешивая каждое слово, прежде чем назвать имя.
Сердце Юань Жуя невольно сжалось.
Юань Сюнь много лет провёл при дворе, его влияние было огромно: когда отец императора уходил в поход, именно он управлял страной. Почти ничто не отделяло его от трона. И даже сейчас кто-то продолжал плести интриги в его пользу.
Чан Хао пристально посмотрел на императора и тихо произнёс:
— Сюй Чаньнин.
Выражение лица Юань Жуя на миг замерло.
Это имя он никогда даже не рассматривал. Сюй Чаньнин была невестой Юань Сюня, но происходила из учёной семьи, была женщиной мягкой и воспитанной, всегда соблюдавшей приличия. По всем параметрам она никак не подходила под роль заговорщицы.
Но если исключить все невозможные варианты, остаётся только один — пусть и маловероятный.
— Когда Юань Сюнь пал, а вы взошли на престол, — продолжал Чан Хао, — Сюй Чаньнин якобы так горевала, что месяц пролежала больной.
Он сделал паузу.
— Я проверил: со здоровьем у неё всё в порядке, и болезнь была не настолько серьёзной, чтобы не вставать с постели.
— Кроме того, именно она устроила Мэн Ланьцина на службу во дворец.
Должность корректора была незначительной, и Чан Хао сначала не понимал, зачем Сюй Чаньнин это сделала. Неужели просто помогала старой семье? Может ли человек, едва оправившийся после болезни, проявлять такую заботу?
Лишь увидев, как император намеренно преследует Мэн Ланьцина, Чан Хао наконец понял истинную цель Сюй Чаньнин — она направлена против самого Юань Жуя.
Он рассказал императору всё, что выяснил за последние два дня.
Юань Жуй выслушал мрачно, лишь кивнул в знак того, что услышал, и больше ничего не сказал.
Когда Чан Хао закончил и собрался уходить, у дверей он столкнулся с Чжао И.
Она стояла в светлом придворном одеянии, держа в руках чашу с супом. Увидев герцога, она на миг замерла, а затем быстро опустилась в поклон:
— Герцог.
Чан Хао холодно взглянул на неё, не желая вступать в разговор. Его глаза лишь мельком скользнули по ней, и он прошёл мимо, не сказав ни слова. Его отстранённость была ледяной.
Чжао И крепче сжала руку вокруг чаши. Опустив глаза, она моргнула — и в них заблестели слёзы.
***
К полудню ветер усилился.
Фу Юй встала, немного поела, но всё это время молчала, явно пребывая в плохом настроении.
Когда из кухни принесли лечебный отвар, служанка что-то тихо прошептала Цай Лин на ухо.
Та нахмурилась, явно в затруднении.
Фу Юй, однако, услышала.
— Что случилось? — тихо спросила она.
Говорить было неловко, но и молчать — тоже. Раз уж императрица спрашивает, приходилось отвечать правду.
— Ранее госпожа Чжао сходила на кухню и сварила куриный бульон для государя.
Юань Жуй сегодня почти ничего не ел, но бульон от Чжао И выпил до капли.
Раньше он не любил супы. Его вкус никогда не был привередливым — вероятно, из-за тех времён, когда он голодал и ел всё, что могло утолить голод. Жидкая пища, вроде бульонов и отваров, не насыщала, поэтому он их избегал.
Губы Фу Юй сжались. Аппетита у неё и так не было, а теперь, увидев перед собой лечебные блюда, она и вовсе не могла заставить себя есть.
— Доктор Дуань сказал, что ваше состояние ухудшается, и лекарства пить необходимо, — уговаривала Цай Лин.
— Пью, но не помогает, — тихо ответила Фу Юй.
Она сама это чувствовала. Последние дни её постоянно клонило в сон, хотя она и не хотела спать — просто тело отказывалось служить. Даже днём, после еды, она лежала в постели, ощущая тяжесть и спутанность в голове. Всё тело будто наливалось свинцом, сил не оставалось совсем.
Хотя она и голодала, после еды её тошнило, и несколько раз она рвалась. Она не хотела так жить, но ничего не могла с этим поделать. Она просто наблюдала, как день за днём её здоровье ухудшается: лекарства не действуют, еда не идёт — и всё это причиняло ей невыносимую боль.
В этот момент за дверью послышались шаги.
— А Юй, — раздался голос Юань Жуя. Он вошёл и, сев рядом, взял её руку в свои.
Увидев, как сильно она осунулась за эти дни и как похудело лицо, он нахмурился от боли и тревоги.
— А Юй, всё будет хорошо, — мягко проговорил он, крепче сжимая её пальцы. — Будь послушной, пей лекарства.
Фу Юй не ответила.
Юань Жуй помолчал, потом твёрдо произнёс:
— Входите.
За дверью кто-то стоял.
— Чжао И знает одного странствующего целителя, — объяснил он. — Он объездил всю Поднебесную, многое повидал и обладает неплохими знаниями в медицине. Пусть осмотрит тебя.
Чжао И вошла, за ней следовал пожилой старик. Оба поклонились императору и императрице.
Фу Юй лишь мельком взглянула на них.
Она попыталась выдернуть руку, но Юань Жуй не отпустил.
— Не хочу осмотра, — глухо сказала она, голос её был лишён сил.
Сердце Юань Жуя сжалось.
Он знал её достаточно хорошо, чтобы понять: сейчас убеждать бесполезно.
Он кивнул Чжао И.
Та молча подала знак старику, и они вышли.
Служанки тоже покинули комнату.
Остались только Фу Юй и Юань Жуй.
Император придвинулся ближе и заговорил ещё тише:
— А Юй, злись сколько хочешь, но не надо так пренебрегать своим здоровьем.
— Дуань Шу — лучший врач во всей империи, но даже он не может тебя вылечить. Значит, нужно искать другие пути.
Даже сам Дуань Шу не понимал, почему состояние Фу Юй, которое уже шло на поправку, вдруг резко ухудшилось.
Юань Жуй замечал каждую деталь: как она бледнеет, как её руки и ноги становятся всё холоднее. Он страшно боялся. Поэтому искал любые способы помочь.
— Я не злюсь, — тихо ответила Фу Юй, рука её безвольно лежала на покрывале. — Если не получается вылечиться, пусть будет так. Эта жизнь и так была подарком — давно пора вернуть долг.
— А Юй! — резко оборвал её Юань Жуй. Ему не нравились такие слова.
— Больше никогда так не говори, — приказал он, сильнее сжимая её руку и пристально глядя ей в глаза.
— А что я не так сказала? — возразила она.
За всю свою жизнь она всегда была послушной, рассудительной и заботилась о других. Это был первый раз, когда она позволяла себе капризничать.
— Я так упорно добивался этого трона только ради того, чтобы увидеть тебя и защитить тебя! — голос Юань Жуя дрожал от эмоций. Его ладонь стала горячей, и это тепло будто прожигало кожу Фу Юй до самой души.
Она испуганно расширила зрачки.
— Я знаю, ты не испытываешь ко мне ни капли привязанности. Ты злишься, тебе не нравится, что я сделал.
Он думал, что она сердится из-за того, что он тайком провозгласил её императрицей.
— Но даже если злишься — не смей так обращаться со своим телом!
— Фу Юй, можешь ругать меня, бить меня, можешь вечно сердиться, —
Впервые он назвал её полным именем, сдерживаясь изо всех сил.
— Только вылечись.
Его слова задели её за живое.
Лицо Фу Юй стало ещё холоднее.
— С чего ты взял, что я злюсь? Почему я должна сердиться на тебя?
Едва она договорила, как закашлялась. В ту же секунду силы покинули её полностью, и она чуть не упала.
Юань Жуй мгновенно подхватил её. Тело её стало мягким, как тряпичная кукла, и он, упершись ногой в пол, перенёс её на кровать.
— Цай Лин! — крикнул он, но Фу Юй схватила его за рукав.
— Не хочу, чтобы он смотрел, — прошептала она, отворачиваясь и упрямо сжав губы.
Она не сказала «не хочу лечиться». А именно: «не хочу, чтобы он смотрел» — имея в виду того человека, которого привела Чжао И.
На самом деле Фу Юй чувствовала себя ужасно. Голова раскалывалась, будто вот-вот лопнет, а последние крупицы сил медленно утекали. Она даже думала: если умереть — боль прекратится, и это будет облегчением.
Юань Жуй был совершенно беспомощен. Фу Юй впервые так с ним спорила, упрямилась и капризничала. Если сейчас не уступить, она станет ещё злее.
— А Юй, — мягко позвал он.
http://bllate.org/book/12030/1076578
Готово:
