Фу Юй чувствовала себя странно и неловко — будто что-то пошло не так.
Юань Жуй, однако, выглядел совершенно спокойным.
Он шагал быстро, словно торопился, и Фу Юй, которую он вёл за руку, вынуждена была всё ускорять шаг, пока её движения не стали сбивчивыми и неуверенными.
Подняв глаза, она вдруг осознала: Юань Жуй теперь действительно вырос до такой высоты.
Он был выше её почти на целую голову — стоя рядом, она едва доставала ему до плеча.
Когда они приближались друг к другу, его тень почти полностью окутывала её.
И всё же… от этого исходило странное чувство покоя.
Когда они добрались до пира в персиковом саду, все гости уже заняли свои места.
Посреди зала была повешена завеса, разделявшая пространство. Юань Жуй заранее распорядился об этом, опасаясь, что Фу Юй почувствует себя скованно или неловко среди чужих людей.
Едва они остановились, как кто-то приподнял занавес и вошёл внутрь.
Чан Хао был одет в чёрные одежды; лицо его было мрачным и бледным, а губы — заметно побледневшими. Он явно был не в лучшей форме.
Тем не менее, он держался прямо.
Недавно он получил ранение.
Рана находилась слева под рёбрами — глубокая, с обильной кровопотерей, серьёзная.
Дуань Шу сказал, что ему необходимо лежать как минимум семь дней, прежде чем вставать с постели.
— Ваше сиятельство, что вы здесь делаете? — Юань Жуй невольно взглянул на место ранения Чан Хао и нахмурился. — Вы ещё не выздоровели.
Чан Хао перевёл взгляд на Фу Юй, стоявшую рядом с императором, и на мгновение замер.
За всё это время он впервые видел императрицу.
Два года назад, когда он покинул Цинду, уехал внезапно и так и не успел встретиться с ней.
Не ответив, он лишь опустился на колени:
— Подданный приветствует Ваше Величество.
Затем он повернулся к Фу Юй и почтительно произнёс:
— Приветствую Вас, Ваше Величество, императрица.
Его лицо оставалось напряжённым, будто он спешил, и он сразу продолжил:
— Подданный явился объяснить ситуацию с Орлиной стражей.
— Лишь сегодня узнал, что в день моего ранения там появились бойцы Орлиной стражи и спасли мне жизнь.
— Я искренне не знал, почему они там оказались и зачем меня спасали. Услышав об этом лишь сегодня, испугался, что Ваше Величество может заподозрить меня в связях с ними.
— Подданный не имеет никакого отношения к Орлиной страже.
Чан Хао произнёс эти слова медленно и чётко, а затем добавил:
— А также… поздравить Ваше Величество с днём рождения.
Со времён предыдущей династии в империи строжайше запрещалось, чтобы влиятельные чиновники втайне сближались между собой. Бывший император даже издал указ на этот счёт, призывая всех служащих сохранять чистоту намерений.
Чан Хао, будучи герцогом и дважды назначенным советником, воспитавшим нынешнего императора, считался первым среди подданных.
Генерал Чжао, в свою очередь, командовал армией и тоже был одним из самых влиятельных людей в государстве.
Лагерь Орлиной стражи находился на севере, а нападение на Чан Хао произошло на юге — расстояние между ними было огромным.
Более того, сама атака была настолько внезапной, что даже он, Чан Хао, ничего не предчувствовал и не заметил ни малейших признаков опасности.
И всё же Орлиная стража вовремя прибыла и спасла ему жизнь.
Это никак не могло быть случайностью — казалось, всё было заранее спланировано.
Узнав сегодня от подчинённых об участии Орлиной стражи, Чан Хао пришёл в ужас.
Император и так уже проявлял недоверие к нему. Он не мог допустить, чтобы ситуация усугубилась. Поэтому, несмотря на тяжёлое состояние, он настоял на том, чтобы войти во дворец.
— Я тебе не подозреваю, — спокойно ответил Юань Жуй. — Я давно знал об Орлиной страже и понимаю, что ты к этому не причастен.
Чан Хао, вероятно, не поверил этим словам. Он поднял глаза и посмотрел на императора, но выражение его лица оставалось холодным и непреклонным.
Помолчав немного, Юань Жуй добавил:
— Я ценю твою искренность.
— Ты ещё не выздоровел. Иди домой. Обо всём поговорим, когда поправишься.
Это было ясным сигналом: не порти праздник.
Чан Хао ушёл.
Юань Жуй всё это время держал Фу Юй за руку и собирался усадить её рядом с собой, но она не двигалась с места, сколько бы он ни тянул.
Он обернулся и увидел, что она хмурилась, пристально глядя на него, не шевелясь.
— Императрица?.. — пробормотала она, не веря своим ушам. — Это… правда?
Слова прозвучали отчётливо, и всё же она спросила Юань Жуя:
— Что он только что сказал?
С тех пор как Чан Хао произнёс эти слова и до его ухода, в голове Фу Юй стоял лишь звон — «императрица, императрица…»
Страх, острый и леденящий, заполнил её сердце. Перед глазами мелькали обрывки воспоминаний и образов.
И ещё — недавние слова самого Юань Жуя.
Юань Жуй тоже замер.
Он вдруг понял: Чан Хао прямо назвал её «императрицей», а он, потеряв бдительность, забыл, что Фу Юй ещё ничего не знает.
В его сознании это казалось настолько естественным, что он даже не задумался.
— А Юй, я… — начал он, но голос предательски дрогнул.
Он и правда хотел рассказать ей сегодня. Ведь невозможно скрывать это вечно.
Он даже уже отдал приказ: на сегодняшнем пиру все должны были кланяться императрице.
Но он хотел выбрать подходящий момент, чтобы мягко и бережно всё объяснить.
Увидев выражение лица Юань Жуя, Фу Юй сразу поняла ответ на свой вопрос.
Она опустила глаза. Её взгляд стал растерянным и испуганным. Она инстинктивно попыталась вырвать руку из его ладони, но он держал слишком крепко.
— Отпусти, — тихо, но холодно сказала она.
Голос был еле слышен, но Юань Жуй услышал.
Он машинально послушался и разжал пальцы.
— Мне нехорошо… голова болит. Я хочу уйти, — сказала Фу Юй, опустив глаза, и развернулась, чтобы уйти.
Первой реакцией было бегство.
Среди всех этих людей ей нужно было уйти.
Юань Жуй мгновенно вскочил, чтобы броситься за ней, но в этот момент раздался голос сзади:
— Прибыла Великая Императрица-вдова.
Он думал только о том, что Фу Юй, наверное, злится, и совершенно не обращал внимания на происходящее позади — ему хотелось лишь догнать её.
— Юань Жуй, — раздался строгий голос Великой Императрицы-вдовы. Она постучала пальцами по столу. — Не теряй достоинства.
Отношения между Великой Императрицей-вдовой и императором всегда были напряжёнными. Сегодня Юань Жуй устраивал частный пир и, конечно, отправил приглашение в дворец Чанълэ, но ожидал лишь формального отказа.
Он никак не думал, что она придёт лично.
Великая Императрица-вдова — старшая родственница. Ей надлежит оказывать уважение.
Юань Жуй стиснул зубы, лицо его потемнело.
Он остановился.
А тем временем Фу Юй уже вышла из персикового сада.
По пути ей встречались служанки и евнухи, и все без исключения кланялись ей — причём в полном парадном поклоне.
Чем дальше она шла, тем яснее становилось всё то, что ранее казалось загадочным. Она приподняла край платья и невольно ускорила шаг.
Навстречу ей шли двое.
Фу Юй не обратила на них внимания, пока они не подошли ближе и она не услышала голос:
— Дочь Сюй кланяется Вашему Величеству, императрица.
«Императрица» — это обращались к ней?
Похоже, что да.
Фу Юй на мгновение заколебалась, но ноги сами остановились.
Сюй Чаньнин держалась уверенно и грациозно, сделала глубокий поклон и сказала:
— Я слышала, пир уже начался, но Ваше Величество внезапно покинуло зал. Случилось ли что-то срочное?
— Может, Чаньнин сможет помочь?
Не дожидаясь ответа, она бросила взгляд на своего спутника и тихо сказала:
— Его Величество приказал: сегодня все обязаны кланяться императрице.
— Не медли, представься перед Её Величеством.
Рядом с ней стоял молодой человек в белых одеждах, с короной на голове — благородный и изящный на вид.
Он явно нервничал, в глазах читался страх, но всё же несколько раз взглянул на Фу Юй и произнёс:
— Подданный приветствует Ваше Величество, императрица.
Голос показался знакомым.
Фу Юй наконец подняла глаза — и увидела хорошо знакомое лицо.
Это был… Мэн Ланьцин…
— Это господин Мэн, — представила его Сюй Чаньнин, — новый хранитель текстов при дворе.
— Семьи Мэн и Сюй — давние союзники. Господин Мэн только что вступил в должность, и отец просил меня помочь ему освоиться во дворце.
— Он ещё не знает придворного этикета и боится случайно оскорбить Ваше Величество. Надеюсь, Вы не станете взыскательны.
Сюй Чаньнин говорила вежливо и учтиво.
Фу Юй и не думала, что встретит Мэн Ланьцина здесь и именно сейчас.
Хотя они не были близки, всё же… когда-то были обручены и чуть не стали мужем и женой.
Встреча после стольких лет неизбежно вызывала странное чувство.
А сейчас, когда её мысли и так были в полном хаосе, это ощущение стало ещё сильнее.
В глазах Фу Юй читалась всё большая растерянность.
Она не знала, как реагировать.
К тому же в голове крутилось совсем другое — у неё не было сил думать о Мэн Ланьцине.
— Ваше Величество, — в этот момент подбежала Цай Лин, — Его Величество велел проводить Вас обратно.
Она не стала церемониться, быстро поклонилась и взяла Фу Юй под руку, направляясь вперёд.
Недалеко впереди уже виднелся дворец Чжиюань.
Как только они вошли внутрь, Цай Лин побежала за водой, чтобы умыть хозяйку, но Фу Юй тихо заговорила первой:
— Вы все знали?
Цай Лин замерла на месте. Она поняла, о чём речь.
Кивнула.
— Когда? — спросила Фу Юй.
Цай Лин колебалась, не зная, стоит ли отвечать.
Но ведь это вопрос императрицы…
— Указ о возведении Вас в сан императрицы был отправлен в Цзяннань ещё до Вашего прибытия во дворец. А теперь об этом знает вся Поднебесная.
Цай Лин сказала правду.
— Это… потому что он спас меня? У него были причины? — спросила Фу Юй, пытаясь найти логику.
Она прожила во дворце уже несколько дней и успела понять: Юань Жуй только что взошёл на трон, положение его шатко, а империя в смуте. Его власть крайне нестабильна.
Может, это вынужденная мера? Может, у него нет выбора?
Иначе… всё становится бессмысленным…
Цай Лин не могла ответить на этот вопрос.
Император возвёл её в сан императрицы, но скрывал это от неё самой. Каковы его истинные намерения — неизвестно даже ему самому. Такие вещи слугам не подобает обсуждать.
Поэтому она лишь покачала головой:
— Рабыня не знает.
— Он… он… — Фу Юй хотела спросить ещё многое, но слова застревали в горле.
Щёки её постепенно розовели.
Она не могла думать.
Внутри всё было в беспорядке.
— Сегодня твой день рождения, — сказала Великая Императрица-вдова. — Я принесла тебе подарок.
Служанка подала деревянную шкатулку.
— Это снежный лотос с северных гор, присланный много лет назад в качестве дани. Отличное лекарство.
— Очень подходит для лечения Вашей болезни с кашлем и повреждением лёгких, — добавила она, обращаясь к императрице.
Это был первый раз, когда Великая Императрица-вдова лично приносила подарок на день рождения внука. Обычно она просто посылала что-нибудь ценное через слуг.
Сегодня же она пришла сама и даже упомянула императрицу…
— Спасибо, бабушка, — сказал Юань Жуй, принимая лотос.
Тон его оставался таким же отстранённым, как всегда.
Великая Императрица-вдова сегодня казалась мягче обычного. Она внимательно осмотрела внука и спросила:
— Почему императрица так внезапно ушла?
— Ты её рассердил?
Почему вдруг она интересуется их отношениями?
Разумеется, такие вещи не обсуждают с родственниками, особенно с такой бабушкой.
— Да, она на меня сердится, — кивнул Юань Жуй.
Он уже собирался что-то добавить, но Великая Императрица-вдова опередила его:
— По характеру императрица не из тех, кто легко выходит из себя. Не стоит волноваться.
— Возможно, ей просто стало дурно от ветра.
— Поговорите после окончания пира, — спокойно сказала она, делая глоток чая.
Это было ясным приказом: не уходи.
Это первый пир после восшествия на престол. Если уйдёт императрица — ещё можно списать на недомогание. Но если уйдёт и император, это будет позором для всей императорской семьи.
Юань Жуй промолчал.
Великая Императрица-вдова взглянула на него — в её глазах мелькнул холодный, пронзительный свет, но она тут же отвела взгляд.
— Садись, — сказала она, махнув рукой.
В этот момент во дворец Чжиюань вошла служанка.
Она подошла к Юань Жую и едва заметно кивнула.
Это значило: императрица уже вернулась, всё в порядке.
Юань Жуй наконец смог перевести дух.
Он кивнул, лицо его оставалось бесстрастным, и послушно сел, как велела Великая Императрица-вдова.
Пир закончился к часу обезьяны.
Юань Жуй стоял у входа в дворец Чжиюань и ждал.
Фу Юй сказала, что устала и хочет отдохнуть, не желает никого видеть.
Но с тех пор как её здоровье улучшилось, она придерживалась чёткого распорядка дня — в это время она никогда не ложилась отдыхать.
http://bllate.org/book/12030/1076569
Готово:
