Он проследил за Юань Жуем до самой двери дворца и лишь убедившись, что тот скрылся из виду, незаметно юркнул внутрь. Уже у порога он услышал голос Фу Юй и не удержался — тут же окликнул её.
Ему Фу Юй нравилась. В прошлый раз она сшила ему кисточку, и, вернувшись в свои покои, он долго её рассматривал — работа вышла по-настоящему отличная.
Сяо Бао, завидев Юань Цзиня, замахал лапками так, будто хотел взлететь.
Он попытался подняться, но был слишком толстым и лишь с трудом перекатывался по ковру, невольно издавая жалобное «у-у».
В это время дворцовые служанки опустили Юань Цзиня на пол, и он бросился вглубь залы.
— Сяо Бао! — воскликнул он, подхватывая кота. Его собственные ручонки были ещё тоньше кошачьих лап, но он держал питомца крепко и уверенно.
— Я так по тебе скучал! — Юань Цзинь потерся щекой о мордочку кота, и глаза его засияли от радости.
— А ты по мне скучал? — спросил он, прижимая Сяо Бао к себе и внимательно осматривая: — Юань Жуй тебя не обижал? Ничего плохого не сделал?
— Вчера вечером госпожа велела нам дать ему рыбные сушеные лакомства и рисовую кашу. Сяо Бао ел с большим удовольствием, — сказала Цай Лин.
— Всю ночь он провёл рядом с госпожой и вёл себя тихо.
— Значит, Сяо Бао был здесь всю ночь? — Юань Цзинь замешкался и бросил на Фу Юй неуверенный взгляд.
— Вчера вечером император принёс его сам, — ответила Цай Лин.
— А Жуй очень любит животных, — добавила Фу Юй, погладив Сяо Бао по голове. — У него раньше были кролики, черепахи и даже шелкопряды. И со всеми он обращался отлично.
Юань Жуй — добрый ребёнок. Когда его только привели домой, он был замкнутым, почти не разговаривал и целыми днями сидел один, играя с муравьями.
Позже он стал приносить всяких найденных зверушек и просить разрешения их оставить, заботясь о них со всей душой.
— Не верю! Он же холодная гадина! Наверняка хотел моего Сяо Бао съесть! — Юань Цзинь крепче прижал кота к себе, и его белое пухлое личико надулось от возмущения.
— Он ведь любит пугать, — улыбнулась Фу Юй. — Просто дразнит тебя. Разве можно этому верить?
— Он не дразнится! — возразил Юань Цзинь. — Я своими глазами видел, как он чужую руку отрубил! Сказал — отрежу, и правда отрезал!
Фу Юй лишь мягко улыбнулась, не восприняв детские слова всерьёз.
В этот момент слуги принесли завтрак.
Сегодня подали прозрачные пельмени с дыней, суп из рыбы гуйюй, молоко и кашу из серебряного уха.
Блюда для императрицы готовили особенно тщательно. Всё только что доставили из кухни — горячее, ароматное, аппетитное до невозможности.
Юань Цзинь невольно сглотнул слюну.
Последние два дня он так скучал по Сяо Бао, что почти не ел, а теперь, увидев весь этот стол, почувствовал настоящий голод и уставился на еду с жадным ожиданием.
— Ты уже завтракал? — заметив его выражение лица, спросила Фу Юй.
Юань Цзинь на миг замер, широко раскрыв глаза, а затем медленно покачал головой.
— Тогда давай поедим вместе, — сказала Фу Юй, наливая ему кашу и протягивая миску с улыбкой. — Эта каша сладкая. Попробуй.
Юань Цзинь изначально собирался лишь ненадолго заглянуть, чтобы взглянуть на Сяо Бао, и сразу уйти, не задерживаясь на завтрак. Но дети ведь не могут устоять перед соблазном.
«Ладно, — подумал он, — съем пару ложек. Только пару!»
Он взял ложку и начал есть, но всё ещё не выпускал Сяо Бао из рук.
Сам он был совсем маленький, а кот — большой и тяжёлый. Держать его одной рукой было неудобно, да и есть мешало.
— Не бойся, положи Сяо Бао на пол, — сказала Фу Юй и кивнула Цай Лин. — Возьми его. Он ведь никуда не убежит, пока ты здесь.
Вероятно, потому что Фу Юй в прошлый раз так аккуратно пришила ему кисточку, Юань Цзинь испытывал к ней особое доверие. Поэтому послушно отдал кота.
Он двумя ручками взял миску, опустил голову и с сосредоточенным видом принялся за еду.
Вскоре он доел первую порцию.
Он бросил на Фу Юй осторожный взгляд.
Она ничего не сказала и никак не отреагировала.
Тогда он сам себе налил ещё одну миску.
Почему еда у неё во дворце вкуснее? Ведь всё же готовят в одной и той же императорской кухне...
Когда Юань Цзинь наелся до отвала и не сдержался от громкого икота, он наконец отложил палочки, но всё ещё не хотел уходить.
— Спа-спасибо, — тихо пробормотал он, помедлил и, медленно подняв глаза, спросил: — Как мне тебя называть?
Он не считал Юань Жуя своим пятым братом и поэтому не хотел звать Фу Юй «невесткой». Но как-то же нужно обращаться? Прямо «Ваше Величество императрица» — слишком официально и чуждо.
— Зови меня «старшая сестра», — сказала Фу Юй, явно имея в виду совсем другое.
Хотя она была старше его более чем на десять лет, всё же «тётушка» звучало бы странно. Лучше уж «сестра».
— Старшая сестра? — Юань Цзинь неуверенно повторил эти два слова. Ему показалось одновременно непривычно и тепло.
У них в семье было шестеро братьев, но ни одной сестры. Он никогда никого не называл «сестрой».
Подумав немного, он радостно кивнул:
— Хорошо!
.
После завтрака Юань Цзинь с неохотой покинул дворец.
Но прошло всего несколько часов — почти время ужина — и он снова появился.
Опять дождавшись, когда Юань Жуй уйдёт. Конечно, он осмеливался приходить только тогда, когда Юань Жуя не было поблизости.
— Старшая сестра, а что вкусненького на ужин? — Юань Цзинь уже привычно окликнул её, и глаза его радостно заблестели.
Весь день он думал только о том, какие вкусности подают во дворце Фу Юй, и обед в своих покоях показался ему пресным и невкусным. Поэтому перед ужином он снова набрался храбрости и тайком пробрался сюда.
— Приготовили несколько блюд из родных мест. Не знаю, пробовал ли ты такое, — сказала Фу Юй. — А Жуй всё это очень любит.
Юань Жуй только что собирался ужинать вместе с ней, но вдруг резко встал и быстро ушёл. Выражение его лица было странным. Фу Юй спросила, что случилось, но он ничего не ответил. Теперь она беспокоилась за него и хмурилась от тревоги.
Раз вошёл — два вошёл, Юань Цзинь больше не стеснялся и без церемоний взял палочки.
— Не ел такого, — глаза его загорелись, а на милом личике расцвела радостная улыбка.
— Этот горшочек с молоком, кажется, остыл. Разогрей его, пожалуйста, — Фу Юй проверила температуру тыльной стороной ладони и тут же обратилась к Цай Лин.
Цай Линь кивнула и, не позвав никого другого, сама понесла горшочек греть.
— Старшая сестра, ты, наверное, переживаешь за Юань Жуя? — Юань Цзинь, жуя курицу и надувая щёчки, спросил невнятно.
— Его рука, кажется... — Фу Юй нахмурилась, вспоминая. Что-то явно было не так.
Она всегда отличалась внимательностью и замечала мелочи. Но Юань Жуй явно избегал этого вопроса. Когда она спросила его прямо, он лишь пошутил, мол, рана от кошачьих царапин снова заболела.
— Его левая рука? — Юань Цзинь продолжал есть и машинально ответил: — Говорят, она уже два года как бесполезна. Он не может ею пользоваться.
Фу Юй замерла. Миска, которую она только что взяла, с громким стуком упала обратно на стол.
— Что... ты сказал? — не веря своим ушам, переспросила она.
— Левая рука Юань Жуя, — повторил Юань Цзинь. Цай Линь отсутствовала, и его слова точно не долетят до ушей Юань Жуя, поэтому он смело продолжил:
— Ещё два года назад, когда он только приехал в императорский город, я впервые его увидел — и его рука уже была негодна.
— Это просто слухи... — Юань Цзинь специально подчеркнул это, сделал паузу и продолжил:
— Его избил начальник охраны И, и тот не оставил ему ни единого шанса. Юань Жуй выплюнул кровь на весь пол, а И наступил ему на левую руку и так сильно давил, что кости чуть не рассыпались в пыль.
— Начальник И — самый сильный воин во дворце. Даже сам великий генерал не всегда может с ним справиться.
— После этого Юань Жуй три дня и три ночи провалялся без сознания. Лишь благодаря тому, что Господин Юйго нашёл Дуань Шу, ему удалось спасти жизнь.
— Но руку восстановить уже было невозможно.
Голос Юань Цзиня звучал по-детски мягко, но рассказывал он так убедительно, будто сам всё видел и слышал.
Он вытянул свою левую руку на стол, оперся локтем и добавил:
— Он даже со мной не может потягаться.
Ого, это так вкусно!
Он наколол кусок свинины — нежный, пряный, идеальный.
— Но Юань Жуй ещё жесточе. Потом он сам отрубил левую руку начальнику И, причём...
Юань Цзинь не договорил — Фу Юй уже вскочила и торопливо направилась к выходу.
Остаток фразы застрял у него в горле.
...причём сделал это своей собственной повреждённой левой рукой.
Безжалостный и мстительный до крайности.
С тех пор начальник И бесследно исчез. Ходили слухи, что Юань Жуй держит его в заточении и мучает, сделав жизнь невыносимой.
.
За ширмой Юань Жуй сидел на циновке, сняв верхнюю одежду. Его кожа покрывалась мелкими каплями пота.
Правая рука была сжата в кулак до побелевших костяшек, зубы стиснуты.
— Ваше Величество, потерпите ещё немного, — сказал Дуань Шу, держа в руках серебряную иглу.
Обычно оставалось ещё несколько точек, но Дуань Шу не вынес — ему стало невыносимо смотреть.
Юань Жуй и так был человеком железной воли, а сейчас его состояние ясно говорило: боль была невообразимой. Вероятно, она пронзала его до самого сердца, и никто, кроме него самого, не мог представить, насколько это мучительно.
Его рука и так страдала тяжёлым недугом. В дождливую погоду сырость и холод проникали в суставы, вызывая адскую боль, способную свести с ума.
— Ничего, продолжай, — сказал Юань Жуй, сдерживаясь изо всех сил, но голос всё равно дрожал, и кончик фразы слегка подрагивал.
Брови Дуань Шу нахмурились всё сильнее. Смотреть на это было невыносимо.
Он медленно ввёл иглу в точку. Как только остриё коснулось кожи, правая рука Юань Жуя сжалась ещё сильнее, всё тело напряглось до предела. Но он не издал ни звука.
— Ваше Величество, может... сегодня хватит? — спросил Дуань Шу. Он делал императору иглоукалывание раз в два месяца. Благодаря этому чувствительность руки постепенно возвращалась, но чем дальше, тем боль становилась сильнее, и процедура превращалась в пытку.
— Сказал — ничего, — нахмурился Юань Жуй. — У меня нет времени! Быстрее!
Если поторопиться, он успеет вернуться и поужинать с А Юй. Он только что ушёл, едва блюда появились на столе. Фу Юй наверняка недоумевает. Он не хочет, чтобы она узнала правду и переживала.
Дуань Шу с тяжёлым сердцем продолжил. Видя, как пальцы императора уже истекают кровью от напряжения, он мысленно восхищался: такая боль — а тот молчит, будто ничего не чувствует.
— Готово, — последняя игла вошла в точку, и сам Дуань Шу вытер пот со лба.
— После ещё двух процедур должно быть достаточно, — сказал он. — Потом я скорректирую рецепт.
Не успел он договорить, как снаружи раздался встревоженный и поспешный голос Фу Юй:
— А Жуй!
Никто не посмел остановить Фу Юй у входа. Она вошла так быстро, что даже не дождалась доклада.
Юань Жуй вздрогнул и тут же повернулся спиной.
— Убери иглы, — тихо приказал он.
— Сейчас? — Дуань Шу на миг растерялся, но тут же решительно отказал: — Нельзя! Если сейчас прекратить, всё пойдёт насмарку.
Каждая процедура была словно живое сдирание кожи. Прерваться сейчас — значит заставить императора пережить эту боль заново. Это было бы бессмысленно.
Дуань Шу не двинулся с места. Юань Жуй холодно прищурился и сам резко выдернул одну иглу из руки.
— Ваше Величество! — Дуань Шу в ужасе схватил его за руку.
Именно в этот момент Фу Юй вошла.
Юань Жуй не успел вытащить остальные иглы и даже не смог схватить одежду. Он вскочил на ноги и постарался спрятать левую сторону тела внутри.
— Старшая сестра, не входи! — Юань Жуй запаниковал, и лицо его мгновенно покраснело.
Он буквально дрожал от страха — боялся, что Фу Юй увидит его в таком виде.
Эта рука была глубочайшим позором, напоминанием о самом унизительном прошлом. Он предпочёл бы навсегда похоронить эту тайну.
— Хорошо, — сказала Фу Юй, услышав, как дрожит его голос. Она остановилась в полутора шагах от двери и больше не двинулась с места.
Но тревога в ней нарастала.
Столько времени прошло, и всё чаще детали намекали: Юань Жуй что-то скрывает. А она узнала об этом только сейчас — да ещё и от постороннего человека.
Фу Юй чувствовала вину и страх, нервно сжимая губы:
— А Жуй, разреши мне войти, хорошо?
Её голос, обычно такой мягкий, теперь дрожал и был полон беспокойства.
— Не видя тебя, я очень волнуюсь, — сказала она и снова позвала: — А Жуй?
— Я... — Юань Жуй открыл рот, слова уже подступили к горлу, но он замолчал.
Он повернул голову и увидел свою левую руку.
http://bllate.org/book/12030/1076561
Готово:
