Он резко поднял голову.
Глаза его распахнулись, будто у разъярённого зверя.
— Что ты с ними сделал?
Юань Жуй бросил взгляд на собственную ладонь, затем перевёл глаза на пустой левый рукав пленника.
Он шагнул вперёд и, приближаясь, произнёс:
— Твой сын родился весом шесть цзиней и четыре лианя, в день Личуня, в первый час Шэнь. Вылитая мать.
Из всей твоей семьи — тридцати с лишним душ, стариков и детей — сколько осталось в живых? Не ручаюсь даже за это.
Железные цепи звякнули. Внезапно он вскочил, и мимо пронеслась стремительная тень.
Его рука ещё не опустилась, как Юань Жуй уже врезал ему ногой, придавив правую ладонь к полу.
Под подошвой зажатая рука судорожно сжимала деревянную стрелу.
Он бился, как одержимый бык, хрипло выкрикивая сквозь перекошенные от ярости черты лица:
— Юань Жуй! Думаешь, заняв этот трон, обрёл покой?!
— Ты незаконный правитель! Все твои интриги и козни рано или поздно обернутся против тебя!
Он отдал всё сердце и душу империи Ци, истощил себя до предела ради неё — и теперь должен видеть, как её возглавляет такой человек!
Как же это безумно!
Юань Жуй слышал каждое слово, но лицо его оставалось совершенно спокойным.
Нога надавила сильнее.
Вырвав деревянную стрелу из его руки, Юань Жуй без колебаний вонзил её обратно — прямо сквозь ладонь.
Движение было стремительным и жестоким: стрела пронзила плоть насквозь.
Пронзительный крик разорвал тишину, будто проникая сквозь саму землю.
Юань Жуй наклонился к его уху, голос его стал ледяным:
— Законный я или нет, коварный или нет — мне всё равно. Я сижу здесь. Кто захочет отнять трон — милости просим.
Он сделал паузу и добавил:
— Но все они бессильны. Слишком слабы.
— Согласен? — насмешливо и вызывающе усмехнулся он.
Его единственная уцелевшая правая рука сжималась в кулак так, что ногти впивались в запекшуюся кровь. Левая же была пронзена деревянной стрелой — плоть разорвана до белых костей.
Кровь растекалась по полу.
Он понимал: Юань Жуй не убивает его лишь для того, чтобы мучить, заставить умереть медленной, мучительной смертью.
И пока он жив, он хочет увидеть, как этот коварный и вероломный человек падёт в пропасть.
Чтобы тот никогда не смог подняться.
Юань Жуй отпустил стрелу и холодно рассмеялся.
— Ничтожество.
Уже выходя, он услышал сзади пронзительный вопль:
— Юань Жуй! Ты совершил величайшее кощунство, твоё сердце полно волчьих замыслов! Придёт день, когда тебе будет хуже, чем мне! Ты окажешься в полном одиночестве, твоё тело будет брошено в пустыне, и ни кости твоей не останется!
Юань Жуй медленно шёл обратно, лицо его было мрачным. Он достал из-за пояса платок и тщательно вытер с рук грязь и брызги крови.
Скоро нужно идти к Ай Юй. Надо быть чистым.
Вечером, когда Фу Юй уже собиралась ложиться спать, к ней пришёл Юань Жуй.
Он держал на руках упитанного кота и радостно улыбался. Подбежав, он уселся рядом с ней и положил кота себе на колени.
— Сестрёнка, ложись спать. Я побуду с тобой.
Взгляд Фу Юй сразу привлёк пушистый комочек.
— Сегодня он ничего не ел, даже когда я предлагал еду. Сестрёнка, а что обычно едят коты? — Юань Жуй погладил кота по шее. Там был настоящий валик жира — от него весь зверёк казался круглым.
Кот прижал шею, будто испугался. Когти были спрятаны, и он почти не двигался.
— Не знаю, — ответила Фу Юй, придвинувшись ближе и осторожно взяв в ладонь его маленькую лапку. Она невольно улыбнулась. — Немного сушеной рыбы и немного рисовой каши.
Она моргнула:
— Посмотри, глазки у него вялые. Может, голодный?
Фу Юй потянулась, чтобы взять кота на руки.
Юань Жуй не дал.
— Сестрёнка, он непослушный. Может укусить или поцарапать тебя, — сказал он, придерживая лапку зверька. — Не стоит его брать.
— Да он вроде совсем спокойный, — возразила Фу Юй, улыбаясь коту. Тот широко распахнул глаза и неподвижно смотрел на неё — совсем не похоже на злого.
— Это ты сам непослушен, а не он, — сказала она и всё же взяла кота, когда Юань Жуй наконец ослабил хватку.
— Раньше ты был куда шумнее и капризнее.
Она говорила это в шутку.
В двенадцать–тринадцать лет мальчишки действительно часто балуются.
Но её Ванъю всегда был послушным. Разве что несколько раз, когда хотел защитить Фу Юй, тайком устраивал кому-то пакости.
Вот это и было по-детски.
— Сестрёнка, смотри, — Юань Жуй протянул ей левый указательный палец.
На нём, чуть левее ногтя, виднелась царапина — меньше половины цуня в длину, очень поверхностная, явно от кошачьего когтя.
— Хорошо, что я успел убрать руку, иначе повредил бы больше.
Юань Жуй нахмурился и обиженно посмотрел на кота:
— Больно же...
Левая рука у него и правда была слабой. Он редко ею пользовался — почти всё делал правой.
Фу Юй давно заметила эту странность.
Она спрашивала об этом Юань Жуя и даже тайком расспрашивала Цай Лин, но оба отвечали одно и то же: «Ничего страшного».
— Дай посмотрю, — сказала Фу Юй, положив кота себе на колени и наклонившись к его руке.
Царапина была крошечной. Кровь уже засохла, и при ближайшем рассмотрении ранку почти не было видно.
— Надо бы смазать и перевязать, — сказала она, нарочно поддразнивая: — Иначе через минуту она сама заживёт.
— Сестрёнка! — Юань Жуй нахмурился. — Правда больно!
Он не врал.
Рука болела — очень сильно.
Но не палец. Вся левая рука.
Боль будто десять тысяч муравьёв грызли кости и плоть изнутри. Любое движение отзывалось мучительной агонией, от которой хотелось отрубить руку.
Но он не мог сказать об этом Фу Юй.
Не мог позволить ей узнать, что его левая рука почти бесполезна.
Это была его самая ужасная, самая грязная рана — след прошлого, полного страданий. Ни единой крупицы этой боли он не хотел допустить в её мир.
Он хотел, чтобы в её глазах он навсегда оставался тем самым мальчиком.
Хотя бы чистым.
— Ладно, верю, что больно, — улыбнулась Фу Юй, взяла платок, смочила его в чае и аккуратно убрала засохшую кровь с его пальца.
Затем она обмотала палец небольшой полоской ткани и завязала красивый узелок.
— В следующий раз будь осторожнее, чтобы не поцарапали.
— Хорошо, — кивнул Юань Жуй, довольный.
— А креветки с лунцзинем сегодня утром съел полностью?
— Всё до крошки, — ответил он, шевельнул пальцем и невольно улыбнулся, глядя на повязку.
Глаза его тоже сияли.
— Вкусно, конечно, но не так, как у тебя, сестрёнка.
— Ложись уже спать, — сказал он, забирая кота обратно. — Ты только что согрелась после ванночки для ног — сейчас снова остынешь.
— Не бойся грозы. Я рядом. Буду охранять тебя.
— Ты... — Фу Юй посмотрела на него, удивилась и покачала головой. — Нет, иди отдыхать.
Ведь прошлой ночью он почти не спал. Не может же он постоянно сидеть у неё.
Да и вообще — не будет же он каждый вечер здесь дежурить?
Когда она вернётся в Цинду, где его не будет рядом, ей всё равно придётся справляться одной.
— Нет! Если грянет гром, тебе страшно станет. Я должен тебя защищать, — настаивал Юань Жуй, придерживая лапку кота Сяо Бао, который тянулся к Фу Юй. — Вчера я был недостаточно бдителен, и ты испугалась. Это моя вина.
Он выглядел так виновато, что даже носом шмыгнул — казалось, вот-вот заплачет.
— Впредь такого не случится. Обещаю!
— Я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя, сестрёнка. Прошу, позволь мне остаться с тобой, — голос его дрожал, будто он всхлипывал. — Обещаю, не буду мешать.
— Дело не в том, что ты помешаешь, — вздохнула Фу Юй. — Просто как ты сам отдохнёшь, если будешь здесь сидеть?
— А можно мне лечь на кровать? — тут же спросил Юань Жуй, и мысль его работала неожиданно быстро.
Фу Юй на мгновение замерла, рот её приоткрылся, но слов не нашлось.
— Сестрёнка... — Юань Жуй смотрел на неё с влажными глазами.
Как же он всё ещё похож на ребёнка! Стоит только захотеть — и слёзы готовы.
— Я хочу, чтобы ты хорошо выспался, но так... всё же не очень правильно, — сказала она, стараясь говорить как взрослая, наставляющая младшего.
— Ладно. Посиди немного, но не больше получаса. Потом обязательно иди спать.
— Завтра я спрошу Цай Лин, — добавила Фу Юй, решительно кивнув, будто это могло его удержать.
— Хорошо, — согласился Юань Жуй.
Он откинул край одеяла и устроился в углу кровати.
— Если я буду ближе, тебе спокойнее будет спаться, — сказал он, цепляясь за край постели и не собираясь уходить.
Фу Юй поняла, что с ним не справиться.
Она отодвинулась к самой стене, оставив между ними место ещё для двух человек.
Закрыв глаза, она почти сразу уснула.
Юань Жуй тихонько придвинулся ближе и осторожно поправил одеяло, укрыв её.
Позже ему приснился сон.
Проснувшись среди ночи в холодном поту, он сел на кровати и судорожно сглотнул.
Левая рука вдруг пронзительно заболела.
Правой он сжал предплечье, стиснул зубы и изо всех сил надавил.
Слышался едва уловимый хруст костей.
Сегодня он был в темнице — холод проник глубоко в тело, и теперь боль просто сводила с ума.
Юань Жуй крепко стиснул челюсти, стараясь не издать ни звука.
Но всё же, боясь разбудить Фу Юй, он встал и вышел из комнаты.
— Передайте Дуань Шу, — приказал он глухо и твёрдо. — Пусть придёт во дворец Чжиюань.
На следующее утро, проснувшись, Фу Юй обнаружила, что в комнате она одна.
Цай Лин вошла, держа на руках кота. Увидев, что Фу Юй проснулась, она положила зверька на мягкий плед.
— Девушка хорошо выспалась? — спросила служанка с улыбкой, явно зная ответ заранее.
— Сегодня солнце уже высоко, а вы только проснулись — значит, спали отлично.
Фу Юй огляделась:
— Когда ушёл Его Величество?
— Примерно через час после того, как вы заснули, — ответила Цай Лин, уже направляясь за водой для умывания.
Она добавила в таз немного порошка с ароматом лилий, смочила платок и поднесла к лицу Фу Юй.
Та до сих пор не привыкла, чтобы за ней ухаживали.
Когда она лежала без движения, приходилось терпеть, но теперь, когда чувствовала себя лучше, хотела делать всё сама.
— Дай я сама, — сказала она, протягивая руку за платком.
— Но... — Цай Лин замялась, выражение её лица изменилось.
Служить госпоже — долг каждого. Особенно той, которую Император держит в самом сердце.
— Ничего, я сама, — улыбнулась Фу Юй. — Ещё не настолько плоха, чтобы не суметь умыться.
— Кстати, почему кот всё ещё здесь? — спросила она, глядя на пушистого зверька с явной нежностью.
— Это кот принца Чжао. Его Величество решил, что принц плохо за ним ухаживает, и забрал сюда.
Теперь кот, оказавшись рядом с Цай Лин, даже вытянул лапки и с наслаждением потянулся на пледе.
Услышав имя «Его Величество», он даже брови нахмурил.
— Его зовут Сяо Бао? — вспомнила Фу Юй, что пару дней назад Юань Цзинь искал своего кота.
— Должно быть, да, — кивнула Цай Лин. — Так его называл принц Чжао.
Как раз в этот момент появился сам принц.
— Мой Сяо Бао правда здесь? — Юань Цзинь высунул голову из-за окна, стоя на подоконнике и стараясь заглянуть внутрь.
Глаза его были широко распахнуты, а детский голосок нарочито приглушён, будто он чего-то боялся.
— Ваше Высочество, берегитесь! Упадёте! — воскликнула Цай Лин и тут же велела слугам подхватить мальчика.
Дворец Чжиюань строго охранялся — без разрешения Императора никто не имел права входить. Как принцу удалось сюда пробраться?
— Тс-с! — Юань Цзинь приложил палец к губам. — Не говори громко!
— Юань Жуй запретил мне приходить сюда. Если узнает, сварит Сяо Бао и съест!
Мальчик нахмурился, и на глаза навернулись слёзы:
— Но я так скучал по нему... Поэтому тайком пришёл.
http://bllate.org/book/12030/1076560
Готово:
