— Госпожа, принц Чжао ведь ещё ребёнок. Стоит ли так усердно добиваться встречи с ним?
На улице дул пронизывающий ветер, и служанка подтянула одеяло повыше.
В последнее время здоровье Сюй Чаньнин оставляло желать лучшего. Великая Императрица-вдова давно хотела её повидать, но та всё отнекивалась болезнью.
Сегодня пятнадцатое число — в этот день каждого месяца Великая Императрица-вдова по давней традиции обедает вместе с младшими членами семьи. Никто прямо не объявлял об этом, но все прекрасно понимали, что к чему.
Сейчас из всех внуков и правнуков к ней мог прийти лишь Юань Цзинь.
Поэтому Сюй Чаньнин специально выбрала именно этот день, чтобы войти во дворец — да ещё и после полудня, как раз когда обед уже окончен. После трапезы Великая Императрица-вдова наверняка почувствует сонливость, и тогда она сможет уйти вместе с Юань Цзинем. Если получится побыть наедине, обязательно найдётся возможность поговорить.
К тому же рука Юань Жуя точно не дотянется до дворца Чанълэ.
— Именно потому, что он ребёнок, — Сюй Чаньнин опустила занавеску кареты и тихо рассмеялась. — Он не убил Асюня, значит, ещё недостаточно жесток. Да и такой надменный человек, как он, разве станет обращать внимание на ребёнка? Тем более что принц Чжао ещё так юн.
Люди во дворце все словно из камня выточены: если подождать ещё немного, принц перестанет верить её словам.
Сюй Чаньнин замолчала. Она закрыла глаза и прислонилась к боковине кареты. Та мягко покачивалась на ходу, а порыв ветра временами приподнимал уголок занавески. Холодный воздух будто проникал прямо в сердце.
Карета ехала всё дольше и дольше, но так и не останавливалась. Обратный путь обычно занимал не больше двух четвертей часа, а сейчас прошло куда больше времени.
Сюй Чаньнин нахмурилась и бросила взгляд на служанку.
Именно в этот момент карета остановилась, и снаружи длинный меч приподнял занавеску.
Узкий переулок, всего несколько домов, за окном — задние ворота особняков, безлюдно и тихо. Из возницы и след простыл.
— Командир Цуй! — тихо вскрикнула служанка, увидев того, кто стоял у кареты, и обернулась к Сюй Чаньнин.
Сердце Сюй Чаньнин заколотилось. Она слегка покачала головой, давая служанке знак не паниковать.
— Он в загородной резиденции, — донеслись шесть коротких слов, тяжёлых, как тысяча цзиней.
Командир Цуй знал то, что она хотела узнать. Но и сам чего-то хотел взамен.
Сюй Чаньнин встретилась с ним взглядом. Мгновение — и в её взгляде, полном кажущейся хрупкости, промелькнуло множество оттенков. Это был взгляд хищника… мужчины-хищника.
Она медленно подняла руку, пальцы её дрожали.
— Госпожа! — обеспокоенно воскликнула служанка.
— Останься снаружи, — Сюй Чаньнин положила ладонь в протянутую руку командира и тихо добавила: — Через час.
Ночь была глубокой.
Последние дни стояла прекрасная погода: днём — ясное небо, ночью — яркая луна, и серебристый свет лился на землю, словно вода.
Цай Лин доложила Юань Жую о состоянии Фу Юй. Та уже спала, и сон её был крепким.
Служанка только вышла, как тут же явился другой докладчик:
— Ваше величество, глава Наблюдательной палаты сообщил: через четверть часа начнётся гроза с дождём.
Юань Жуй на мгновение замер, и чернильная капля упала на бумагу, оставив тяжёлое чёрное пятно. Он вскочил и бросился к выходу.
— Ваше величество, наденьте хоть что-нибудь! — только когда император вышел, Юнциа осознал, что нужно бежать следом, схватив верхнюю одежду. Ночь была поздней, роса тяжелела, да ещё и ветер поднялся — в такой одежде легко простудиться.
Но Юань Жуй шагал слишком быстро. Раздался первый раскат грома, и он почти побежал. Юнциа не мог за ним угнаться.
Добежав до покоев императрицы, он остановился у входа — дальше идти не смел. Император строго запретил всему дворцу шуметь вблизи покоев императрицы. За нарушение полагалась суровая кара. Поэтому Юнциа отступил и стал ждать у дверей.
Когда Юань Жуй вошёл во дворец, за окном уже сверкали молнии и хлынул ливень. Он сжимал кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони, и двигался со всей возможной скоростью.
Ранее он приказал Наблюдательной палате внимательно следить за погодой и немедленно докладывать о малейших признаках грозы. Но на этот раз гроза настигла их внезапно: ещё четверть часа назад небо было совершенно ясным. Он спешил изо всех сил, но всё равно опоздал.
Фу Юй уже проснулась от испуга. В тот самый миг, когда грянул первый удар грома, её сердце забилось, как у испуганного зайчонка, и дыхание стало прерывистым. Она судорожно сжала одеяло, суставы побелели до прозрачности.
Страх, вызванный грозой, был инстинктивным — его нельзя было ни подавить, ни преодолеть. Последние два года она каждый раз переживала такие ночи в одиночестве, терпеливо дожидаясь, пока гром стихнет. Даже после окончания грозы её всё ещё обдавало потом, сердце колотилось без остановки, и требовалось не меньше пары часов, чтобы прийти в себя.
Фу Юй по-настоящему боялась этого. В груди стоял ком, дышать становилось всё труднее — казалось, лучше умереть прямо здесь, чем терпеть эту муку.
— Папа… — прошептала она.
Молния вспыхнула за окном, и Фу Юй свернулась клубочком, прячась под одеялом. Она знала, что это бесполезно, но страх был таким сильным, что без укрытия становилось ещё страшнее.
В этот момент до неё донёсся знакомый аромат. Одеяло приподнялось и тут же опустилось — рядом с ней кто-то лёг, осторожно обнял её, просунув руку под шею. Будто огромный купол накрыл весь мир, заглушив гром, и чья-то ладонь мягко похлопывала её по спине, успокаивая:
— Айюй, не бойся. Наблюдательная палата сказала: самое большее через две четверти часа гроза прекратится.
Голос Юань Жуя прозвучал над головой:
— Ванъю здесь. Ванъю будет с тобой всё это время.
Фу Юй прижала ладонь к груди — напряжение в пальцах заметно ослабло. Юань Жуй обнимал её и тихо говорил:
— Айюй, через несколько дней я отвезу тебя в северные предместья покататься верхом. Ты наверняка ещё не видела степей нашего императорского города — бескрайних, зелёных, с могучими конями, совсем не похожими на тех, что в Цзяннани.
Фу Юй тихонько втянула носом воздух. Гром постепенно стихал, и её тревога уходила всё быстрее. Ощущение, будто грудь наконец раскрылась, она не испытывала уже два года.
Пальцы сжали край его одежды и потянулись ближе к источнику тепла. Её дыхание стало мягким, а кожа источала тонкий, едва уловимый аромат. Чем ближе она прижималась к нему, тем плотнее купол оберегал её от внешнего мира. Фу Юй невольно ещё глубже зарылась в его объятия.
Ночь успокоилась. Тело Фу Юй расслабилось, став нежным и мягким; её изящные ступни слегка поджались и коснулись его ног. Во сне ей казалось, что это тепло невероятно приятно, и она спала всё крепче, не желая отпускать его. Её волосы ниспадали ему на руку, щекоча кожу.
Дыхание Юань Жуя стало тяжелее. Он закрыл глаза.
Ему вспомнилось, как они жили в Цинду: в дождливые дни Фу Юй всегда сидела дома и ткала, а он молча сидел рядом. Она склоняла голову, сосредоточенно работая, и изгиб её белоснежной шеи был настолько совершенен, что захватывало дух. Тогда он часто тайком на неё смотрел. Сотни раз во сне ему снились эти картины — все они были о ней. Тогда он знал лишь одно: когда она рядом, ему хорошо. И очень хочется прикоснуться. Попробовать на вкус.
.
Фу Юй проснулась на рассвете. Всё тело окутывало тепло, кожа приятно горела, и из горла вырвался тихий звук — ей совсем не хотелось открывать глаза.
Прошлой ночью, кажется, гремел гром. Она спала так крепко, что даже во сне чувствовала сильный страх, но вскоре после этого тревога быстро улеглась. Во второй половине ночи она спала особенно хорошо. Давно уже не спалось так сладко.
Тепло, к которому она так привыкла, вдруг отдалилось, и рука, обнимавшая её за шею, начала выскальзывать. Фу Юй машинально потянулась вперёд и схватила его за руку.
Его тело явственно напряглось. Всю ночь он не спал, просто сидел рядом, боясь, что гром снова напугает её. А теперь настало утро, и пора было идти на утренний совет. Вероятно, от долгого пребывания в одной позе его левая рука совсем онемела, пронзительно заболела и не слушалась.
— Сестра, мне пора на совет, — тихо произнёс Юань Жуй. — Что ты хочешь на завтрак? Я велю приготовить.
— Хочу финиковых пирожков, — Фу Юй уже почти проснулась и пробормотала в ответ. Те самые пирожки, что пекут только в Цинду.
— Хорошо, куплю тебе, — голос Юань Жуя звучал ласково, будто он убаюкивал ребёнка.
Услышав это, Фу Юй чуть ослабила хватку. Юань Жуй осторожно высвободил руку, уложил её удобнее и встал, стараясь не издать ни звука. Он бросил взгляд на Цай Лин, стоявшую за дверью.
— Вчера я говорил тебе — отправь людей в Цзяннань.
Цай Лин кивнула в ответ.
Как только Юань Жуй ушёл, Фу Юй окончательно проснулась. Без источника тепла ей стало некомфортно, и она сама собой очнулась. Её взгляд ещё был затуманен сном, когда она медленно села и стала одеваться, вспоминая прошедшую ночь.
Кажется, это был голос Юань Жуя. И сегодня утром тоже.
Фу Юй прикоснулась пальцами к щеке — та вдруг покраснела, и на лице появилось смущённое выражение. Она вспомнила, как во сне, между сном и явью, держала его за руку, не желая отпускать.
— Ажуй всю ночь здесь провёл? — спросила она у Цай Лин.
— Его величество прибыл сюда в первый час ночи из бокового дворца, — ответила Цай Лин. — И больше не уходил.
За время, проведённое во дворце, Фу Юй уже поняла, что боковой дворец — место, где Юань Жуй проводит больше всего времени: там он разбирает доклады и принимает подданных.
— Он до первого часа ночи не отдыхал? — первая мысль Фу Юй была о том, что он совершенно не заботится о своём здоровье.
Цай Лин не осмелилась ответить. Император ложится спать очень поздно — первый час ночи для него считается ранним. Но его величество запретил им рассказывать об этом императрице.
— Могу я составить меню и передать его на кухню? — спросила Фу Юй. — Если бы здоровье позволяло, я бы сама приготовила.
— Конечно, можно, — ответила Цай Лин.
Она быстро принесла бумагу и кисть.
— Возьми свежесобранный чай, один раз завари, а потом обжарь на нём креветки — получится удивительно нежный вкус. Только здесь, наверное, нет свежесобранного чая, так что сначала нужно размочить лунцзинь. Как только будет готово — сразу отправляй к нему и скажи, чтобы ел горячим.
— Да, госпожа, я запомнила, — Цай Лин взяла записку и добавила: — Когда вы поправитесь, приготовьте это сами для его величества — он наверняка обрадуется.
— Да, он такой послушный, всё, что я готовлю, ему нравится. Только не знаю, получится ли ещё хоть раз для него приготовить.
Выздоровеет ли она, сколько ещё проживёт — всё это было неизвестно. Каждый прожитый день казался подарком судьбы.
— Такие слова огорчили бы его величество. Он десять дней не отходил от вас, лично варил лекарства, — сказала Цай Лин, улыбаясь открыто и уверенно. — Пока его величество рядом, с вами ничего не случится. Юань Жуй всегда держит слово. Значит, того, кого он решил спасти, обязательно спасёт.
.
— Наблюдательной палате необходимо давать предупреждение как минимум за четверть часа, — сказал Юань Жуй, шагая вперёд. Его голос звучал твёрдо: — Можно ошибиться, но нельзя опоздать. Если он не рядом с ней, времени может не хватить, и он не сумеет её защитить.
— В подземелье сыро и холодно, ваше величество, наденьте что-нибудь потеплее, — Юнциа последовал за ним до самого входа в темницу. — Только что доктор Дуань говорил: ваша рука слишком переохладилась, ночью будет сильно болеть.
— Моя рука? — Юань Жуй бросил взгляд налево, затем отвёл глаза и равнодушно произнёс: — Ничего страшного.
Подземелье было тёмным и сырым, коридор узким — максимум двое могли идти рядом. Юань Жуй вошёл один. Шаги эхом отдавались в тишине, и больше не было слышно ни звука.
Он дошёл до самого конца коридора и открыл дверь.
В углу сидел человек с растрёпанными волосами, полностью закрывавшими лицо. Он сидел, опустив голову, и даже услышав шаги, не шевельнулся. В полумраке было видно, что его левый рукав свисал пустым.
— Ты хотел видеть императора — я пришёл, — голос Юань Жуя прозвучал ледяным, и даже в этой сырой темнице от него пробирало до костей.
Тот не ответил.
— Твою семью я обеспечил, — продолжил Юань Жуй. — Они живут спокойно.
Он сделал паузу, и его тон стал ещё холоднее:
— Поздравляю: у тебя будет наследник.
http://bllate.org/book/12030/1076559
Готово:
