Пухлый Сяо Бао весь свернулся в руках Ийцзяня. Хотелось подойти поближе к принцу Юань Цзиню, но, похоже, кот чувствовал, что находится под угрозой, и лишь жалобно смотрел на него большими глазами.
— Отведите принца Чжао, — сказал Юань Жуй и кивнул Ийцзяню, чтобы тот унёс пушистого комочка.
Юань Цзинь закусил губу, сердито фыркнул и крайне неохотно ушёл.
.
Юань Жуй вовремя вернулся во дворец, чтобы составить компанию Фу Юй за обедом.
Сегодняшнее меню от императорской кухни было исключительно богатым: использовались даже редкие и драгоценные ингредиенты.
Несколько дней назад Фу Юй могла есть лишь жидкие каши и бульоны, а сегодня ей наконец разрешили перейти на обычную пищу, поэтому Юань Жуй специально распорядился приготовить всё это.
Он хотел, чтобы Фу Юй ела самую лучшую еду на свете.
Фу Юй смотрела на стол, ломящийся от яств, и даже не узнавала большую часть блюд. Она несколько раз обошла взглядом весь стол и выглядела совершенно растерянной.
— Это… — Фу Юй положила палочки, не зная, что делать.
— Сестра, тебе не нравится? — спросил Юань Жуй.
— Можно было просто приготовить пару простых блюд. Не обязательно так роскошно — ведь останется много недоеденного, а это зря.
Фу Юй привыкла к скромности. Раньше, если в доме появлялось хоть немного мяса, это уже считалось большим праздником, а тут сразу столько еды — такого в её жизни никогда не было.
Сейчас она едва могла съесть несколько кусочков, остальное точно пропадёт зря.
— Попробуй сначала, сестра. Выбери то, что понравится больше всего, — Юань Жуй взял кусочек рыбы, аккуратно удалил все косточки и положил в её миску.
— Это «рыба в молочном соусе» — томлёная в коровьем молоке. Наверняка придётся тебе по вкусу.
Бульон был молочно-белым, ароматным и насыщенным, а сама рыба — сочная и жирная. Блюдо действительно было изысканным.
— Времена изменились, сестра. Теперь всё, чего ты захочешь, всё, что тебе понравится — будет у тебя.
Юань Жуй налил ей ещё миску супа.
— Главное — чтобы тебе было хорошо. Остальное неважно.
— Мне всё равно, что есть, — улыбнулась Фу Юй и положила ему в тарелку куриное бедро. — Тебе же нужно расти, ешь побольше.
Раньше она всегда так говорила.
Когда в доме появлялось что-то вкусное, Фу Юй отдавала это Юань Жую, сама же никогда не выбирала себе лучшего. И каждый раз, когда он пытался вернуть ей еду, она находила отговорку, что уже наелась.
— Сестра, мне девятнадцать, через несколько месяцев исполнится двадцать. Я уже не расту, — возразил Юань Жуй, чуть подавшись вперёд, будто торопясь доказать, что давно не ребёнок и не нуждается в особых заботах о питании.
— У старшего сына Ли, хозяйки вышивальной мастерской на востоке, тоже после двадцати лет подрос — сильно вытянулся, — заметила Фу Юй, попробовав кусочек рыбы и посмотрев на Юань Жуя. — Думаю, Ажуй ещё сможет подрасти.
— Если сестра так говорит, значит, так и есть, — ответил Юань Жуй, взял куриное бедро, которое она ему дала, и с аппетитом откусил большой кусок. Его глаза сияли чистой радостью — он и правда был похож на того самого мальчишку.
— Ты до сих пор ешь совсем без церемоний, — сказала Фу Юй, наблюдая, как он наслаждается едой, и сама от этого стала ещё счастливее.
— Ешь медленнее, а то подавишься.
Фу Юй давно не ела ничего твёрдого, и после нескольких кусочков аппетит пропал. Она отложила палочки и стала смотреть, как ест Юань Жуй.
Тот быстро уплел куриное бедро, швырнул кость в сторону, весело вытер рот и руки — в общем, вёл себя совершенно не по-императорски.
— Я тоже наелась, — сказала Фу Юй. Ей стало скучно есть в одиночестве, поэтому она решила прекратить трапезу.
— Ваше величество, не желаете ли сейчас переодеться? — подошёл служитель с вопросом.
Внешняя одежда Юань Жуя была порвана когтями кота. Ранее он уже собирался её сменить, но потом начался обед, и он решил отложить это до окончания трапезы.
Юань Жуй только сейчас вспомнил о своём порванном халате.
— Нет, я хочу, чтобы сестра зашила его для меня, — покачал головой Юань Жуй и с надеждой посмотрел на Фу Юй. — Слышал от Цай Лин, что сегодня сестра шила кисточки для Юань Цзиня. Так вот, мне тоже надо, чтобы сестра починила мою одежду.
Он произнёс это капризно и настойчиво.
Цай Лин, стоявшая позади, удивилась: она ведь ничего такого не говорила!
— Хорошо, — улыбнулась Фу Юй и уже собралась позвать Цай Лин за иголками и нитками, но Юань Жуй её остановил.
— Подожди, сестра. Сначала тебе нужно окрепнуть. Боюсь, тебе станет хуже.
С этими словами он встал и тут же снял верхнюю одежду.
Надев новую, он проворно завязал пояс и велел слугам пока отложить старую в сторону.
— Дворцовые швеи слишком небрежны, — сказал он, поправляя завязки. — Этот халат мне не очень подходит. В следующий раз, когда будешь шить мне одежду, заодно подгони по фигуре.
— Плечи сделай шире, а талию — уже.
Юань Жуй замолчал на мгновение и улыбнулся:
— Боюсь, сестра забыла мои точные мерки. Давай, как раньше, измерь меня сама.
С этими словами он расправил руки и замер, ожидая, когда Фу Юй подойдёт.
Фу Юй на мгновение замерла.
Он рос очень быстро — несколько лет подряд каждые несколько месяцев требовалось шить новую одежду. Она привыкла измерять его руками, и это получалось даже лучше, чем с помощью линейки.
Теперь же, глядя на него перед собой, она поняла, насколько он вырос: её голова едва доходила ему до груди. Даже если встать на цыпочки, измерить будет трудно.
Юань Жуй всё ещё стоял, расставив руки. Фу Юй колебалась, но всё же сделала два шага вперёд и оказалась прямо перед ним.
Его фигура казалась такой огромной, что она словно погрузилась в его тень. Фу Юй опустила глаза и некоторое время смотрела себе под ноги.
— Сестра, трудно измерять, да? — Юань Жуй тут же присел на полуприсяд, и его лицо оказалось на одном уровне с её глазами. Он улыбался, явно стараясь облегчить ей задачу.
Фу Юй подняла руку и, используя два пальца как мерку, начала последовательно измерять его сверху вниз.
Юань Жуй молча стоял, плотно сжав губы. Только когда она добралась до талии, он незаметно опустил взгляд.
Возможно, потому что сегодня она немного погуляла на свежем воздухе, её лицо выглядело особенно свежим и румяным. С такого близкого расстояния были видны даже мельчайшие пушинки на щеках.
Линия её шеи была изящной и плавной, а под простой одеждой едва угадывалась тонкая ключица.
В нос ударил лёгкий, неповторимый аромат её тела.
Уголки губ Юань Жуя невольно изогнулись в нежной улыбке. Он смотрел на неё так мягко и тепло, что любой, оказавшись на её месте, растаял бы от такого взгляда.
А Фу Юй тем временем измеряла его талию.
Новый белоснежный халат, который он только что надел, плотно облегал фигуру, а пояс идеально сидел по размеру.
Кончики пальцев Фу Юй коснулись его талии — мышцы были твёрдыми, как камень. Она замерла, почувствовав, что что-то не так.
Она незаметно убрала руку, опустив глаза:
— Готово.
— Уже готово? — Юань Жуй опустил руки и взял её ладонь, приложив к боку. — Но сестра ведь даже сюда не дотронулась. Как можно знать точные мерки?
— Я… — голос Фу Юй стал тише. — Уже знаю.
— И какие же?
— Примерно два чи.
— Неправильно! — надулся Юань Жуй, глядя на неё с обидой. — Я знаю: прошло два года, и сестра теперь держится от меня на расстоянии.
Раньше она никогда не стеснялась, не отстранялась.
— Нет, — сказала Фу Юй, глядя на его обиженное лицо. Ей было невероятно сложно с ним — он всё ещё любил капризничать, как в детстве.
— Тогда обними меня, — потребовал Юань Жуй, выпрямившись и серьёзно глядя на неё. — Если не обнимешь — значит, действительно держишься от меня на расстоянии. Значит, между нами пропасть.
Фу Юй на мгновение замерла, но тут же почувствовала резкую боль в груди. Она прикрыла рот ладонью и закашлялась.
— Позовите Дуань Шу! — улыбка Юань Жуя мгновенно исчезла. Он подхватил Фу Юй и помог ей дойти до кровати.
— Со мной всё в порядке. Не стоит беспокоить доктора Дуаня, — сказала Фу Юй, ослабев после приступа кашля, но прекрасно понимая состояние своего тела.
Вероятно, она слишком долго не выходила на улицу, а сегодня прогулялась и ещё поела — организм не выдержал нагрузки.
— Для него это долг, — отмахнулся Юань Жуй, осторожно укладывая её на постель. — Он обязан прийти.
— Ему обязаны вы, а не я, — тихо ответила Фу Юй. Она никогда не позволяла себе воспринимать себя как особенную лишь потому, что когда-то была рядом с Юань Жуем.
Она прекрасно понимала: она всего лишь простая женщина из народа. Сейчас она здесь только из-за болезни.
Как только ей станет лучше, она уедет.
Потому что это место — не её дом.
Юань Жуй замер на мгновение.
Его взгляд скользнул по её лицу.
После приступа кашля губы Фу Юй стали ещё бледнее, глаза потускнели, и жизненная сила, казалось, медленно покидала её тело.
Кулаки Юань Жуя невольно сжались. В голове всплыл образ Фу Юй, всю жизнь страдавшей — от нищеты, от болезней.
Он хотел сказать: «И тебе он тоже обязан».
«Пока я рядом, ты будешь жить в покое и безопасности. Я буду оберегать тебя всю жизнь».
Но он не осмелился.
.
Юань Цзинь обедал вместе с Великой Императрицей-вдовой.
Едва трапеза закончилась, как появилась Сюй Чаньнин.
На лице её играла мягкая улыбка — она, как всегда, выглядела образцовой благовоспитанной девушкой.
— Служанка кланяется Великой Императрице-вдове и принцу Чжао, — сказала она, делая глубокий поклон.
— Ань, иди скорее ко мне, — сказала Великая Императрица-вдова, с нежностью протягивая к ней руку. — За месяц ты так исхудала!
Сюй Чаньнин действительно сильно похудела.
Последний месяц стал для неё настоящим испытанием. Лишь последние несколько дней она хоть немного ела и смогла вернуть себе немного сил — иначе выглядела бы ещё хуже.
— Я последние два дня ела довольно много, — улыбнулась Сюй Чаньнин, усаживаясь рядом с Великой Императрицей-вдовой. — Даже живот надулся от сытости.
Юань Цзинь смотрел на неё, хотел что-то сказать, но замолчал.
Раньше он всегда называл её «вторая сноха», но сейчас, когда помолвка с его вторым братом расторгнута, он не знал, как к ней обращаться.
Поэтому промолчал.
Сюй Чаньнин немного поговорила с Великой Императрицей-вдовой.
После обеда обычно клонит в сон. Великая Императрица-вдова зевнула пару раз и сказала, что ей пора отдыхать.
Сюй Чаньнин и Юань Цзинь попрощались и вышли.
От комнаты до ворот дворца был немалый путь.
Пройдя немного, Сюй Чаньнин повернулась к Юань Цзиню:
— Когда никого нет рядом, ты можешь по-прежнему звать меня «вторая сноха».
Юань Цзинь замер на мгновение.
Он был ещё слишком мал, чтобы понимать все политические тонкости.
Но он знал: его второй брат сейчас в беде, семья Сюй расторгла помолвку, и ему нельзя говорить лишнего.
Тот, кто сидит на троне, безжалостен. Одно неосторожное слово может стоить жизни.
— Я знаю, что в такой момент, разрывая помолвку, ты, наверное, кажешься мне неблагодарной и жестокой, — тихо сказала Сюй Чаньнин, медленно шагая рядом с ним. — Но если бы я не сделала всё возможное, чтобы остаться здесь, он был бы окончательно потерян.
— Новый император уже взошёл на престол. Всё решено. Только оставаясь в императорском городе, я могу дать ему шанс выжить.
Юань Цзинь широко раскрыл глаза и с любопытством слушал её.
— Твой второй брат всегда был гордым, но теперь всё идёт против него. Если император не пощадит его — он погибнет.
— Титул можно потерять, богатство — тоже. Даже если придётся стать простым крестьянином, даже если мы никогда не будем вместе…
Голос Сюй Чаньнин дрогнул, и она, казалось, вот-вот заплачет.
— Главное — чтобы он остался жив. Ради этого я готова на всё.
— Но Юань Жуй сказал, что не убьёт второго брата, — с грустью произнёс Юань Цзинь.
Сюй Чаньнин посмотрела на него с тяжёлым выражением лица и тихо спросила:
— Ты веришь в это?
Хотя он и вырос в мире интриг и обмана, хотя был мудрее сверстников, ему было всего семь лет.
Он знал лишь одно: Юань Жуй поступил жестоко, а его второй брат и вторая сноха — несчастны.
Но он ничего не мог сделать.
— Не знаю, — долго думал Юань Цзинь и наконец покачал головой.
— Сяо Лю, — сказала Сюй Чаньнин, используя его детское прозвище, — твой второй брат всегда любил тебя больше всех. А император не видит в тебе угрозы. Я лишь прошу: если он окажется в безвыходном положении — протяни ему руку.
До ворот дворца оставалось совсем немного. Сюй Чаньнин использовала последнюю возможность.
За пределами дворца такие разговоры станут невозможны.
— Я? — Юань Цзинь сжал маленькие кулачки, и в глазах появилось напряжение.
Его Сяо Бао всё ещё в руках Юань Жуя, и сам он ничего не может сделать — как же он поможет другим?
— Ты обязательно должен нам помочь, — сказала Сюй Чаньнин и в этот момент переступила порог ворот.
Она замолчала, бросила на него последний взгляд и кивнула.
В её глазах читалась отчаянная мольба.
— Мне пора, — сказала Сюй Чаньнин и пошла дальше — в направлении, противоположном тому, куда шёл Юань Цзинь.
.
Выйдя из дворца, Сюй Чаньнин села в карету и приподняла занавеску, чтобы взглянуть наружу.
http://bllate.org/book/12030/1076558
Готово:
