Хотя кожа её была белой, в ней не хватало живости и румянца.
Любой другой на её месте выглядел бы просто больным и жалким — такого сторонились бы без колебаний.
Но Фу Юй была истинной красавицей: даже лёгкая складка между бровями заставляла сердце сжиматься от боли, будто кто-то воткнул иглу прямо в печень. Хотелось немедленно прижать её к себе и беречь, как самое хрупкое сокровище, опасаясь причинить вред даже малейшим усилием.
— А император сильно занят? Ему тяжело приходится?
Фу Юй обернулась и улыбнулась Цай Лин.
Та уже рассказала ей, что Юань Жуй взошёл на трон меньше месяца назад. Хотя Фу Юй ничего не понимала в делах двора и престола, она интуитивно чувствовала: смена правителей — время особой суеты и забот. А Юань Жуй всё это время почти безвылазно проводил рядом с ней. Оставалось так мало времени на государственные дела… Наверное, он совсем измучился.
— Не знаю, занят ли император, — ответила Цай Лин, ставя расчёску и помогая Фу Юй встать. — Но когда я входила, заметила: сегодня солнечно и тепло. Может, прогуляемся немного во дворе?
Юань Жуй строго запретил рассказывать императрице о своих делах, поэтому Цай Лин умело сменила тему:
— Доктор Дуань сказал, что вам сейчас полезно больше двигаться — так вы скорее пойдёте на поправку.
— Я ведь никогда здесь не бывала… Боюсь создать ему лишние хлопоты, — Фу Юй невольно взглянула в окно.
Из-за опасений простуды окна всё это время держали закрытыми. Лишь сегодня, когда ветер стих, а солнце пригрело, Цай Лин приоткрыла створку чуть-чуть.
За окном раскинулся прекрасный вид.
Фу Юй ещё ни разу не выходила наружу — и теперь ей стало любопытно.
— Господин император только что взошёл на престол, во дворце нет других наложниц. Так что во дворе встречаются лишь служанки да слуги — все они обязаны кланяться вам с почтением.
Цай Лин, чьей заботы можно было не сомневаться, уже достала из шкафа тёплый плащ.
— Прогуляемся всего на четверть часа, а потом вернёмся к обеду. От свежего воздуха аппетит станет лучше.
Она плотно укутала Фу Юй, прихватила с собой лекарства и велела послать за доктором Дуанем, чтобы тот был наготове.
Это был первый день, когда Фу Юй вышла из покоев.
Действительно, людей почти не было.
Иногда им встречались служанки — те немедленно останавливались и кланялись ей с глубоким поклоном.
— Почему мне кажется, что они меня боятся? — тихо спросила Фу Юй. Она всегда замечала мельчайшие детали: одного взгляда хватало, чтобы уловить даже самую скрытую эмоцию.
За всю свою жизнь она почти никого не встречала, кто бы её побаивался.
— В дворце все господа — высокие особы, — осторожно ответила Цай Лин, поддерживая Фу Юй под руку. — Слуги по долгу службы должны проявлять благоговение.
Они уже собирались возвращаться, как вдруг сзади раздался звонкий голос:
— По какому праву Юань Жуй отобрал моего Сяо Бао? Я пойду к нему и потребую вернуть!
Мальчик лет семи-восьми, одетый в чёрный подпоясанный костюм, быстро шагал вперёд, за ним еле поспевали несколько слуг.
Увидев впереди Фу Юй, придворные побледнели от страха и торопливо догнали мальчика.
— Ваше высочество, впереди императрица! Не пугайте её, а то император рассердится и правда сварит Сяо Бао!
— Он украл трон у моего второго брата, а теперь отбирает моего Сяо Бао! Если посмеет его сварить, я пожалуюсь бабушке!
— Да и вообще, он кто такой? Самозванец! Никто из нас его не любит!
— Ваше высочество, нельзя так говорить! — перепуганные слуги зажали ему рот.
Такие слова во дворце Чжиюань могли стоить жизни. Особенно зная нрав нового императора — он ведь не гнушался казнить даже собственных братьев.
Но мальчишка оказался сильным: вырвавшись, он помчался вперёд, словно вихрь.
— Ты точно знаешь, где Юань Жуй спрятал моего Сяо Бао, да? — спросил он, уставившись на спину Фу Юй с недовольным видом.
Цай Лин хотела поскорее увести Фу Юй, но юный повелитель оказался слишком быстр.
— Это принц Чжао, Юань Цзинь, шестой по счёту, младший и единственный оставшийся брат императора, — шепнула Цай Лин Фу Юй на ухо.
Фу Юй покачала головой:
— Я не знаю.
— Врунья! — фыркнул мальчик. — Все говорят, он целыми днями здесь сидит! Как ты можешь не знать?
— Значит, и ты плохая, раз дружишь с ним.
Он ненавидел Юань Жуя всем сердцем — и всех, кто был рядом с ним.
— У тебя упала кисточка, — сказала Фу Юй, заметив на земле изумрудно-зелёную кисточку с бахромой.
Мальчик нащупал пояс — и правда, украшение исчезло. Он быстро наклонился, поднял её и осторожно дунул на пыль. К сожалению, на самом кончике кисточки образовалась новая дырочка.
Его лицо исказилось от боли. Все черты сжало, будто он вот-вот заплачет.
Кисточка была сделана матерью собственноручно. Он берёг её как зеницу ока и всегда носил при себе — так ему казалось, будто мать рядом.
В прошлый раз кисточка тоже порвалась, но никто во дворце не смог её починить — ремесленники говорили, что не владеют таким мастерством.
— Ваше высочество, давайте позже сходим за пределы дворца, — поспешили утешить его слуги. — Там обязательно найдётся кто-нибудь умелый.
Но это было пустым обещанием. Никто не осмеливался трогать вещь, связанную с памятью о покойной наложнице-госпоже. Да и характер у юного принца был взрывной — не каждый решался рисковать.
— В прошлый раз вы тоже так говорили… А ничего не вышло, — пробормотал мальчик, сжимая кисточку в ладонях. Губы его дрожали, глаза наполнились слезами.
Сяо Бао пропал, и кисточка испортилась…
Больше у него ничего не осталось.
— Есть ли у тебя иголка с ниткой? — тихо спросила Фу Юй у Цай Лин.
Та кивнула и велела служанке принести швейные принадлежности из дворца.
— Дай-ка я попробую починить? — Фу Юй протянула руку, раскрыв ладонь.
Мальчик, хоть и говорил грубо, теперь выглядел жалко и потерянно. Он крепко прижал кисточку к груди — боясь, что «плохая женщина» что-нибудь сделает.
— Раньше у А Жуя была такая же кисточка, — мягко сказала Фу Юй, заметив его настороженность. — Он уронил её, и я починила.
Чтобы доказать свои слова, она взяла у Цай Лин маленький брелок и несколькими ловкими стежками устранила дефект.
Мальчик не отрывал глаз от её пальцев. Потом, всё ещё держа кисточку крепко-накрепко, пробормотал:
— Ты же с ним заодно.
Голос его дрожал, глаза были круглыми, как у совёнка. В голове мелькала мысль: «А вдруг она и правда умеет?»
— Я буду чинить прямо здесь, под твоим присмотром, — сказала Фу Юй, и в её глазах заиграла тёплая нежность. Когда она улыбалась, становилось легко довериться.
Мальчик подумал: «Если я буду смотреть, она не сможет подстроить что-то плохое. А если вдруг попытается — у меня полно слуг, мы сразу отберём!»
И он протянул ей кисточку.
С этого момента его взгляд приклеился к её рукам, следуя за каждым движением иглы.
— На самом деле всё просто, — объясняла Фу Юй, аккуратно вкалывая иглу в верхнюю часть кисточки. — Нужно делать частые стежки, не трогая саму бахрому, а узелок спрятать внутри.
Её пальцы, державшие иголку, были белыми и изящными, будто из нефрита.
— Готово, — сказала она, осторожно расправив бахрому и возвращая кисточку мальчику.
Тот мгновенно схватил её и начал внимательно осматривать.
Обе дырочки — старая и новая — были аккуратно зашиты. Если не приглядываться в упор, невозможно было заметить следов ремонта.
Он крепко сжал кисточку в кулаке и тайком поднял глаза. Его «злющий» вид тут же растаял.
Столько людей говорили, что это невозможно… А она справилась за пару минут!
— Госпожа, подул ветерок, — напомнила Цай Лин. — Пора возвращаться. Скоро обед, и император должен скоро вернуться.
Она подхватила Фу Юй под руку, и они направились обратно.
Мальчик сжал кисточку и открыл рот, но слова застряли в горле.
Он ведь ненавидит Юань Жуя… Но его императрица починила для него самую ценную вещь. Надо бы поблагодарить.
Он опустил голову и бережно привязал кисточку обратно к поясу.
Едва он закончил, как к нему подошли двое:
— Ваше высочество, император просит вас явиться.
Лица слуг за спиной мальчика побелели. Они опустили глаза в землю и не смели произнести ни слова.
— Он вернёт мне Сяо Бао? — надув щёки, спросил мальчик, стараясь выглядеть грозным, но получалось скорее мило.
— Этого мы не знаем, — ответили слуги.
— Ладно, пойду! — решительно заявил он. — Я добьюсь, чтобы он вернул моего Сяо Бао!
.
— Госпожа починила кисточку принцу Чжао, а потом вернулась во дворец, — доложил Ийцзянь Юань Жую всё, что происходило снаружи.
— Императрица не пострадала? — обеспокоенно спросил Юань Жуй.
На улице ветрено, солнце слепит, а иголка такая тонкая — легко уколоться или повредить глаза.
— Нет, государь, — ответил Ийцзянь.
— Государь, принц Чжао прибыл, — доложили снаружи.
Юань Жуй отложил доклад и приказал Ийцзяню:
— Принеси того жирного кота.
В его голосе звучало раздражение и презрение.
Когда принц Чжао вошёл, он увидел, как Ийцзянь грубо держит его Сяо Бао за шкирку.
Мальчик чуть не заплакал от злости. Сяо Бао ведь такой нежный — стоит чуть сильнее надавить, и он сразу обижается и выпускает когти!
— Подданный кланяется императору, — произнёс мальчик, стараясь сохранить достоинство, но всё равно косился на кота.
— Слышал, ты ходил в дворец Чжиюань? — прямо спросил Юань Жуй.
— Да, — кивнул мальчик.
Юань Жуй некоторое время молча смотрел на кисточку у него на поясе.
Принц Чжао заметил этот взгляд и инстинктивно прикрыл кисточку рукой.
— Ты потревожил императрицу, — сказал Юань Жуй.
— Когда?! — возмутился мальчик. — Я же просто искал Сяо Бао!
— Она ещё не оправилась после болезни. Я запретил тебе беспокоить её — помнишь? — напомнил Юань Жуй.
Во всём дворце единственным шумным и неугомонным существом был именно принц Чжао. С первого дня пробуждения Фу Юй император предупредил его: ни в коем случае нельзя её пугать или волновать.
— Я никого не тревожил! — упрямо настаивал мальчик.
— Говорил слишком громко, — холодно заметил Юань Жуй.
На это возразить было нечего.
Мальчик стиснул губы:
— Верни мне Сяо Бао, и я обещаю держаться подальше от дворца Чжиюань.
— Ты можешь держаться подальше, но разве императрица должна навсегда сидеть взаперти? — усмехнулся Юань Жуй. — Я тебе не доверяю.
— Поэтому я забираю кота. Пока здоровье императрицы в критическом состоянии, всё зависит от твоего поведения.
Он бросил взгляд на Сяо Бао в руках Ийцзяня.
— Кстати, давно хотел попробовать, какой на вкус кошачий бульон.
Он и правда собирался сварить Сяо Бао!
Мальчик задрожал от ярости, но сдержался — он до сих пор помнил, как Юань Жуй в его присутствии отрубил руку одному человеку. Этот образ преследовал его по ночам.
— Твоя императрица гораздо лучше тебя! — выпалил он, но тут же осёкся.
— Не сравнивай меня с ней, — усмехнулся Юань Жуй. — Я не стою и половины её доброты.
Какая она светлая и добрая… А он — жестокий, коварный и готов на всё ради цели.
— К Великой Императрице-вдове пришли гонцы. Бабушка соскучилась по тебе. Иди, пообедай с ней.
Юань Жуй поднялся.
— Что можно говорить, а чего нельзя — ты и сам прекрасно понимаешь.
— Сяо Бао, хороший мальчик, — прошептал принц Чжао, глядя на кота с тоской. — Я скоро вернусь за тобой.
http://bllate.org/book/12030/1076557
Готово:
