— Твои слова только что звучали очень убедительно, — весело проговорила Фан Юань, — но всё же это лишь теория. По-моему, проще всего устроить поединок между ними двумя — тогда сразу станет ясно, кто кого щадил.
Её реплика прозвучала так, будто она была обычной глуповатой девчонкой, которой только и нужно — шум да суета.
Однако именно такой подход нашёл отклик у большинства зрителей: ведь все они были завзятыми любителями зрелищ.
— Верно! Пускай дерутся — сразу всё поймём!
— Не коня хвалят, а в работе пробуют!
Щёки Цюй Юйчжи задрожали, и он злобно сверкнул глазами на Фан Юань. Ли Биань же оставался невозмутимым и не поддавался на провокации толпы.
— Джентльмены спорят словами, а не кулаками, — улыбнулся Ли Биань. — Если можно разъяснить дело логикой, зачем прибегать к драке? Мы живём в правовом обществе: даже в суде выигрывают не силой, а аргументами. Мне двадцать три года, но я ни разу не слышал, чтобы какой-нибудь адвокат выигрывал дело, просто избив оппонента!
Последняя фраза прозвучала с лёгкой иронией и вызвала смех у окружающих. Несколько молодых практиковниц с восхищением поглядывали на него, краснея от смущения.
Но Фан Юань осталась холодна. Красавцев она видела немало: не говоря уже о Фэн Цзюйчане с его ослепительной внешностью, даже Гу Цинъян или Ту Фэнъюнь без труда затмевают Ли Бианя. Её не соблазнить мужской красотой.
— Ого! Говорят, что Ли Биань из монастыря Цинъюнь — один из лучших молодых даосов, обладающий выдающимися способностями к практике, — с преувеличенным удивлением воскликнула Фан Юань. — Сегодня я убедилась, что слухи не врут: боевые навыки оценить трудно, но язык у тебя действительно острый! Сумел превратить вопрос, который легко решается силой, в дискуссию о логике и справедливости.
— Все мы здесь — практики, а практики опираются на силу. Проходя ступень за ступенью, каждый лично убеждается: ранги распределяются именно по мощи и боевому мастерству. Почему же теперь, чтобы установить истину, нужно полагаться на слова? Если бы умение убеждать определяло силу практика, всем следовало бы бросить тренировки и развивать риторику. Хотя если бы даосская практика действительно зависела от красноречия, Ли-даос, ваше положение сегодня было бы ещё выше!
Слушатели снова захохотали. Все прекрасно понимали: острый язык у Ли Бианя — не выдумка Фан Юань.
— Прошу вас, не путайте понятия, — с улыбкой ответил Ли Биань, хотя его кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки. Внутри него клокотал гнев.
— Я ничуть не путаю, — невинно возразила Фан Юань, и её искренность казалась совершенно убедительной. — Мы все видели своими глазами: Цюй-даос сам начал агрессию, а Чжан-даос лишь ответил вежливо, как того требует этикет. Просто Цюй-даос оказался слабее и проиграл. А теперь выдаёт своё поражение за великодушное снисхождение — это неправдоподобно. Поэтому давайте устроим поединок: кто сильнее — сразу станет ясно.
— Это же площадка для обмена опытом! Здесь и так принято дружески мериться силами! — подхватил кто-то из толпы.
Улыбка Ли Бианя начала терять естественность. Его учитель Ван Чжэнъян послал его разрешить конфликт, а не раздувать скандал. Чжан Юньхэ приехал из Сучжоу в столицу учиться и считался полуприёмным учеником учителя.
Значит, внутренние разборки между однополчанами недопустимы. Сегодня особое мероприятие: со всей страны съехались даосы — не только из школы Маошань, но и из школы Цюаньчжэнь и других направлений. Если Цюй Юйчжи и Чжан Юньхэ устроят драку прямо здесь, позор падёт на весь монастырь Цинъюнь. Учитель точно будет недоволен и сочтёт его, Ли Бианя, неспособным справиться с простой задачей.
Он не собирался жертвовать доверием учителя ради двух глупцов. Сначала он чуть было не встал на сторону Цюй Юйчжи, но тут вмешалась эта ничего не смыслящая девчонка. Ли Биань снова взглянул на Фан Юань и убедился: в ней нет никаких признаков духовной силы — она обычная мирянка.
В его душе мелькнула тень злобы: тех, кто мешает ему, он никогда не прощает.
— Сегодня здесь собрались даосы со всей страны, — произнёс Ли Биань, вновь обретая привычную мягкость тона. — Лучше вернуться домой и решить этот мелкий спор внутри нашего монастыря. Учитель всегда справедлив и обязательно разберётся, кто прав, а кто виноват.
Цюй Юйчжи и Чжан Юньхэ поняли намёк: устраивать скандал в такой день — значит навлечь на себя гнев Вана Чжэнъяна, который, скорее всего, накажет обоих, не разбирая, кто был прав.
— Ли-младший брат прав, — поспешно согласился Цюй Юйчжи. — Это всего лишь недоразумение между братьями по практике. Зачем беспокоить учителя? Верно ведь, Чжан-младший брат?
Чжан Юньхэ никогда не был человеком, цепляющимся за обиды, и сразу ответил:
— Цюй-старший брат совершенно прав.
Так конфликт, казалось бы, сошёл на нет. Зрители, немного разочарованные отсутствием драки, начали расходиться. Фан Юань про себя усмехнулась: всё можно было уладить одним словом, но Ли Биань с самого начала явно тянул одеяло на сторону Цюй Юйчжи, из-за чего и разгорелся спор.
Видимо, они привыкли издеваться над Чжан Юньхэ.
***
Этот эпизод не повлиял на ход мероприятия. Позже на площадку прибыли ещё два практика высокого ранга: один из столичной школы Цюаньчжэнь, другой — издалека.
Когда обмен опытом официально начался, Фан Юань моментально заскучала. Сначала выступали представители разных школ с речами, затем старшие даосы рассказывали о своих методах практики, после чего очередь переходила к лучшим молодым практикам.
«Обмен опытом» превратился в «народный конкурс даосов».
Лишь после всех выступлений молодые таланты продемонстрировали несколько эффектных, но поверхностных приёмов. И только тогда мероприятие подошло к концу.
Перед тем как покинуть площадку, Ли Биань подошёл к Фан Юань и Юй Сяохуэй.
— Прошу прощения за недоразумение, — вновь проявил он свою вежливую манеру. — Я поспешил с выводами и неправильно вас понял. Надеюсь, вы меня простите. Обязательно доложу учителю обо всём как есть, чтобы Чжан-младший брат не пострадал несправедливо.
— Ну ладно уж, — буркнула Юй Сяохуэй, явно изменив своё мнение о нём и решив, что он хороший человек.
Фан Юань же думала иначе. Этот парень ловок на словах и отлично владеет искусством общения, но искренности в нём нет ни капли. Его обещания не стоят и медяка.
Чжан Юньхэ тоже улыбнулся:
— Спасибо, Ли-старший брат. На самом деле это пустяки, не стоит и говорить. Главное, чтобы Цюй-старший брат не держал зла.
— Уверен, он всё поймёт, — широко улыбнулся Ли Биань.
Затем он вежливо попрощался и даже посоветовал Чжан Юньхэ проводить девушек обратно.
Прямо перед уходом Ли Биань вдруг потянулся и слегка схватил Фан Юань за воротник. Та сделала вид, что удивлена, и вопросительно посмотрела на него.
— У тебя волосок зацепился, — мягко улыбнулся Ли Биань, — я его убрал.
— Спасибо, — ответила Фан Юань, тоже улыбнувшись, будто ничего не заметив.
***
Фан Юань и Юй Сяохуэй в итоге поймали такси и отказались от сопровождения Чжан Юньхэ. Обе девушки были воительницами и вполне могли постоять за себя.
Хотя Фан Юань подумала, что Юй Сяохуэй стоило бы притвориться беспомощной — это дало бы Чжан Юньхэ шанс проявить себя. Между ними явно пробегала искра взаимной симпатии; им не хватало лишь одного — решиться первыми.
— Тебе не кажется, что стало прохладнее? — неожиданно спросила Фан Юань, сидя на заднем сиденье такси.
Юй Сяохуэй не поняла, к чему этот вопрос:
— Нет?
— Прислушайся внимательнее.
Юй Сяохуэй уже собиралась сказать, что всё в порядке, как вдруг почувствовала странное колебание энергии. Фан Юань провела пальцем, наполненным инь-ян ци, перед её глазами — и та наконец увидела, что между ними сидит… нечто.
— Ой, чёрт! — инстинктивно отпрянула Юй Сяохуэй.
Между ними восседал разложившийся призрак!
Её движение было не от страха, а от отвращения. Призрак был ужасно изуродован: по его лицу ползали белые червячки, вылезая из гниющих ран.
Юй Сяохуэй даже зажала нос, будто почувствовала зловоние.
— Когда он за нами увязался? — спросила она, как будто обсуждала погоду.
— Прямо тогда, когда Ли Биань «убирал» мне волосок, — спокойно ответила Фан Юань. — Этот тип — лицемер до мозга костей. И злопамятный ещё какой: всего лишь пара слов в споре — и он посылает за мной вот это.
— Фу! Все красивые мальчики — коварны! — возмутилась Юй Сяохуэй. — Я-то думала, он хороший человек! А он, оказывается, играет в тёмную!
Потом она вдруг нахмурилась:
— Но странно… Почему я его сначала не видела?
Всё-таки она — практик третьего ранга и обычно замечает даже самых скрытных духов.
— Этот особенный, — пояснила Фан Юань. — Его сила немного выше твоей, поэтому он может маскировать своё присутствие от тебя. Ли Биань, наверное, знал, что ты из школы Маошань, и решил не рисковать: послал не мелкого бесёнка, а настоящего старого призрака. Такой легко проскользнёт мимо твоего взгляда, а если захочет навредить мне — ты не успеешь вмешаться.
Он просто недооценил Фан Юань.
— Что будешь делать? — с интересом спросила Юй Сяохуэй. Она давно чувствовала, что Фан Юань не так проста, как кажется, и теперь окончательно убедилась в этом. Готова была просто наблюдать за боем.
— А что делать? — усмехнулась Фан Юань. — Придёт стрела — подставим щит, хлынет вода — насыплем землю.
***
В это время большой призрак, тщательно скрывавшийся всё это время, начал нервничать. По идее, девчонки его не видят — почему же их разговор вызывает у него тревогу?
Задание Ли Бианя было простым: следовать за красивой девушкой по имени Фан Юань и ночью забрать её душу, чтобы та внезапно умерла. Убийство души усиливало злую энергию призрака и помогало его хозяину в тёмных практиках.
Он убивал не впервые. Много лет назад он сам был практиком из уважаемой школы, но погиб в битве сорок лет назад. Его поймали, а затем передали Ли Бианю, который принудил отдать часть своей жизненной сущности. С тех пор он стал рабом, вынужденным служить своему хозяину и постепенно превратился в злого духа, питающегося человеческими душами.
Он убил немало людей, и его сущность давно пропиталась злобой и ненавистью. Убивать для него стало привычным делом.
Но почему сейчас он чувствует, что задание будет непростым?
Он бросил взгляд на Юй Сяохуэй слева — та смотрела в окно, явно не замечая его.
(Юй Сяохуэй про себя: «Братец, ты просто отвратителен. Я не могу на тебя смотреть».)
Затем он посмотрел на Фан Юань справа — и та тоже не обращала на него внимания.
(Фан Юань про себя: «То же самое, что и Юй Сяохуэй».)
Значит, всё в порядке. Он — могущественный призрак четвёртого ранга, а в машине сидят одна практик третьего ранга и одна простая мирянка. Чего бояться?
Странно только, почему водитель в зеркале заднего вида всё чаще на него поглядывает? Может, показалось? Ведь тот тоже обычный человек.
Он снова посмотрел в зеркало — водитель мельком взглянул на него и отвёл глаза.
«Да, наверное, показалось», — подумал призрак.
Но тут водитель вновь посмотрел на него… и даже улыбнулся.
Что за чёртовщина?!
***
41. Хрупкий призрак
Пока призрак недоумевал, водитель наконец перестал на него смотреть.
Призрак облегчённо выдохнул. Он признавал: он довольно труслив для духа такого ранга. Но в этом нельзя винить его — та битва сорок лет назад навсегда выбила из него смелость. Даже став призраком, он до сих пор помнил ужас того дня.
Источник страха был прост: внешне добродетельный и благородный человек мог оказаться кровожадным демоном, творящим зло без угрызений совести.
Как, например, Ли Биань… или тот великий демон, которого окружили и уничтожили сорок лет назад.
Именно тот демон и напугал его до смерти.
***
— Извините, — неожиданно сказал водитель такси, — мне нужно подвезти ещё одного пассажира.
— Конечно, не проблема, — отозвалась Юй Сяохуэй. — Главное, чтобы нас довезли до университета.
— Обязательно доставлю вас в целости и сохранности, — улыбнулся водитель.
Через пару минут машина остановилась у обочины, и на переднее сиденье сел ещё один человек. Фан Юань лишь мельком увидела белую фигуру — и тот уже оказался внутри.
Она не разглядела лица, но почувствовала странную, почти родную знакомость.
http://bllate.org/book/12029/1076509
Готово:
