Она вспомнила, как в прошлый раз Старшая госпожа спрашивала главного управляющего о нескольких крупных суммах, исчезнувших за последние годы. Но поскольку деньги ушли из рук старшей дочери, Старшая госпожа не стала допытываться. В тот день она лишь вызвала управляющего в боковой зал и долго беседовала с ним наедине — даже Чжао-помощницу не пустили.
Когда управляющий вышел, он глубоко вздохнул, будто сбросил с плеч тяжёлое бремя и почувствовал облегчение.
С тех пор Старшая госпожа больше не упоминала о пропавших деньгах.
— Неужели между старшей дочерью и племянником что-то случилось? — задумчиво произнесла она.
— Старшая госпожа, — ответила Чжао-помощница, — сегодня племянник всё ещё навещал старшую дочь в её покоях.
— Отчего же тогда у меня такое тревожное чувство? Будто бы случилось нечто серьёзное…
— Скоро свадьба старшей дочери. Верно, вы просто слишком волнуетесь.
Старшая госпожа хотела расспросить подробнее, но в этот момент музыка оборвалась.
Она узнала мелодию Чэнь Сянжу — в ней появился новый оттенок, словно печаль веков.
Как ни странно, девушке всего шестнадцать лет, а звучит так, будто она пережила множество жизненных бурь.
Ночь воцарилась!
Чэнь Сянжу не могла уснуть и сидела за столом, рисуя эскизы для шелковых узоров. Свадебное платье лежало на ширме — шить его больше не хотелось.
Она легла очень поздно.
На следующий день, в час Дракона, снаружи раздался громкий звон колоколов и грохот барабанов, за которым последовал оглушительный треск хлопушек.
Чэнь Сянжу вскочила с постели, подумав, что ей почудилось, но шум не прекращался.
У западных ворот дома Чэнь появился Чжоу Ба в сопровождении свахи и длинной процессии с помолвочными дарами. Он громко провозгласил:
— Чжоу Юймин из Дома герцога Синго пришёл просить руки старшей дочери Чэнь! Бегите скорее известить вашу Старшую госпожу!
Привратники попытались преградить ему путь.
Чжоу Ба бросил на них суровый взгляд:
— Хотите драться? Да вы мне и в подмётки не годитесь! Я пришёл свататься, а не затевать драку. Прочь с дороги!
Он сделал угрожающее движение, будто собирался убить, и стражники в страхе расступились.
Привратная служанка подошла с улыбкой и поклонилась:
— Восьмой юноша Чжоу, что это за представление? Ваша старшая дочь уже обручена — свадьба назначена на двадцать второе этого месяца. Вы опоздали!
Чжоу Ба усмехнулся:
— Опоздал или нет — решать не тебе, а вашей Старшей госпоже. Ступай передай ей: пусть лучше примет меня, иначе я начну кричать на весь дом. Позор тогда падёт не только на честь рода Чэнь, но и на доброе имя вашей старшей дочери. Беги!
После таких слов Старшая госпожа не осмелилась отказать ему.
Ведь она любила внучку и дорожила репутацией семьи Чэнь.
Привратная служанка осторожно спросила:
— Восьмой юноша Чжоу может войти, но что насчёт остальных?
— Сваха тоже может пройти, верно?
— Конечно, конечно! — поспешно ответила служанка. Глядя на его грозный вид, она не смела возражать — лучше сначала впустить, а там видно будет.
*
Чжоу Ба вошёл через западные ворота и направился прямо в главный зал.
Старшая госпожа уже получила доклад.
Сваха весело вошла в цветочный зал. Это поручение было непростым, но Чжоу Ба сразу вручил ей пять лянов серебра. Такого щедрого жениха она давно не встречала. Он прямо заявил:
— Если свадьба состоится, получишь ещё пятьдесят лянов.
Обычно за сватовство в деревне платили несколько десятков монет, максимум — полляна. А тут сразу столько! Даже если дело не выгорит, она уже получила пять лянов — терять нечего.
Сваха с радостью согласилась.
— Приветствую вас, Старшая госпожа! — поклонилась она.
Старшая госпожа холодно взглянула на Чжоу Ба:
— Восьмой юноша, что за спектакль ты сегодня устраиваешь? Сянжу уже обручена.
Чжоу Ба оглядел зал, подошёл ближе к Старшей госпоже, поклонился и тихо сказал:
— Пусть все посторонние уйдут. Разве вам не кажется странным, что старшая дочь сразу после паломничества в храм слегла? Не хотите ли узнать, что именно произошло первого числа двенадцатого месяца?
Чэнь Сянни, стоявшая позади Старшей госпожи, побледнела. Только те, кто был в тот день в храме, знали, что старшую сестру похитили. Откуда Чжоу Ба узнал об этом? Слова няни Лю ещё звучали в её ушах. Она торопливо выпалила:
— Ты врёшь! Со старшей сестрой никто не похищал! Она не пропадала даже на полчаса…
Ранее Старшая госпожа спрашивала у Сянни, и та ответила: «Я устала после молитвы и вернулась домой первой. Старшая и вторая сестры остались послушать наставления настоятельницы».
Но сейчас, в панике, Сянни сама выдала правду: Чэнь Сянжу действительно похитили, и она пропала на несколько часов.
Дыхание Старшей госпожи стало прерывистым.
— Старшая госпожа, выпейте чаю, — поспешила Чжао-помощница. — Вам нельзя волноваться! Вот, выпейте!
Старшая госпожа сделала глоток, чтобы успокоиться.
— Все вон! — приказала она.
Едва слуги вышли, как в зал вошла Чэнь Сянжу вместе с няней Лю и Люйе. Она на мгновение замерла у двери, затем быстро шагнула внутрь.
Как он посмел явиться сюда?! После того как осквернил её, он ещё имеет наглость прийти с помолвочным обрядом, с колоколами и хлопушками!
Чжоу Ба… Она никогда не думала, что он окажется таким человеком.
Или, может быть, он просто безумец. Или демон.
Чжоу Ба стоял посреди зала. Снаружи он выглядел почтительно, но в глазах читалась дерзкая самоуверенность.
— Докладываю вам, Старшая госпожа, — начал он. — Это я похитил старшую дочь. И не только это, я ещё…
— Чжоу Юймин! Замолчи! — гневно крикнула Чэнь Сянжу и упала на колени посреди зала. Опустив голову, она глубоко поклонилась. — Бабушка, Сянжу недостойна. Прошу вас, позвольте мне стать самопосвящённой девой.
— Самопосвящённой девой?! — воскликнула Чжао-помощница.
Слёзы текли по щекам Сянжу, и она с мольбой смотрела на Старшую госпожу.
Чжоу Ба не ожидал таких слов.
— В будущем, когда мои младшие братья подрастут, я уйду в монастырь и стану монахиней, чтобы молиться за благополучие семьи и за души родителей, — продолжала она, снова кланяясь до земли.
Чжао-помощница вновь подала чашку:
— Старшая госпожа, не гневайтесь! Умоляю вас!
Чжоу Ба рассмеялся. Именно этого он и добивался — заставить её выйти за него.
— Стать самопосвящённой девой? Что ж, раз ты теперь моя женщина, у тебя нет третьего пути: либо замуж за меня, либо дева, либо монахиня.
Чэнь Сянжу с ненавистью уставилась на него:
— Даже если третьего пути нет, я всё равно не выйду замуж за такого скота!
Она назвала его скотом — значит, Чжоу Ба действительно надругался над ней.
А он прямо заявил, что Сянжу теперь его женщина.
Старшая госпожа всё поняла.
Чжоу Ба действовал намеренно. Он преодолел тысячи ли из Пограничного Города только ради того, чтобы жениться на Чэнь Сянжу и разрушить её помолвку с Чжао Цзином.
— Если бы ты не отказывалась от моей белой нефритовой заколки в виде гардении, ничего бы этого не случилось, — сказал Чжоу Ба. — Твоя ошибка в том, что позволила мне влюбиться в тебя. Раз уж я полюбил, я обязательно должен на тебе жениться!
Ранее пятая госпожа Чжоу и госпожа Дин приходили свататься, но Старшая госпожа отказалась: не хотела, чтобы Чэнь Сянжу оставалась одна, тревожась за мужа-воина.
Теперь Старшая госпожа вспомнила свой сон — он был слишком реалистичным. А сейчас Чэнь Сянжу стояла на коленях в цветочном зале, умоляя о разрешении стать самопосвящённой девой.
Это слово… Она ненавидела его.
Женщины, которые всю жизнь носят простые серые одежды, избегая даже малейшего намёка на яркие цвета.
«Самопосвящённые девы» — похожи скорее на вдов, никогда не знавших мужчин.
Чэнь Сянжу была упрямой. Ещё в Подземном мире Чжоу Ба это понял: она не хотела возрождения, бежала снова и снова, даже подвергаясь огню Преисподней — казни, которую не выдержал бы и он сам, но она ни разу не вскрикнула от боли.
Возможно, именно тогда он и влюбился в неё, стал восхищаться ею.
Жаль, что при жизни они так и не встретились.
☆
Они ведь родились в одно время, были почти ровесниками, но почему-то судьба не свела их.
Его возрождение, казалось, было предназначено лишь для того, чтобы найти её.
Пусть она ничего не помнит — он помнит всё.
Он помнит её судьбу в прошлой жизни и не позволит ей вновь пройти путь одиночества и страданий, как не желает повторять собственные муки.
Во дворе главного зала появился Чжао Цзин.
Няня Лю попыталась его остановить:
— Пятый племянник, не входите!
— У меня помолвка с Жу-эр, я имею право знать, что происходит! — настаивал он.
В этот момент Чжоу Ба поднял полы одежды и опустился на одно колено. Его лицо выражало искренность:
— Прошу вас, Старшая госпожа, отдайте Чэнь Сянжу за меня в жёны. Я, Чжоу Юймин, хоть и воин, но поступил как настоящий мужчина. Защищать страну — разве это преступление? Если бы все отказались стоять на границе, откуда бы взялось мирное процветание? Откуда бы пришло счастье миллионам людей? Воин защищает Родину — это не грех, а долг. Как и долг старшей дочери заботиться о доме Чэнь.
Старшая госпожа, я действительно оскорбил старшую дочь, но это из-за глубокой любви и боли от многократных отказов. Да, я выбрал неверные методы, но мои чувства к ней искренни!
Дом Чэнь не может обойтись без Сянжу. Хорошо, я поселюсь рядом с вашим домом, чтобы она могла оставаться с вами и заботиться о младших братьях.
Кроме того, что я не смогу быть с ней каждый день, чем я хуже других?
Старшая госпожа, разве вы сможете видеть, как она станет самопосвящённой девой или монахиней? Она ещё так молода! Ради заботы о семье и братьях должна ли она жертвовать своей жизнью и счастьем?
Я, Чжоу Юймин, хоть и воин, но человек чести. Если вы отдадите её за меня, я буду беречь и любить её.
Если она не захочет покидать Цзяннинь, пусть остаётся здесь.
Кроме моего отсутствия, всё остальное — имя, почести, уважение — я дам ей сполна.
Более того, я клянусь: в этой жизни у меня будет только одна жена. Ни наложниц, ни служанок-фавориток. Всю жизнь — только она.
От этих слов сердце Старшей госпожи забилось быстрее. Так же клялся ей когда-то её супруг — и сдержал обещание до конца дней, даже когда она, отравленная, больше не могла рожать детей.
В глазах Чэнь Сянжу мелькнуло презрение: она не верила ему, даже ненавидела.
Лицо Старшей госпожи, ранее суровое, смягчилось.
Воин Чжоу Ба, кроме того, что не сможет часто быть рядом с Чэнь Сянжу, вроде бы ничем не хуже других. Как он сам сказал, методы были неверны, но чувства — настоящие.
Раз он преодолел путь из Пограничного Города только ради того, чтобы жениться на ней, разве это не доказательство искренности?
Ещё три года назад пятая госпожа Чжоу говорила ей: «Мой Чжоу Ба влюблён в вашу старшую дочь».
Прошло три года — и чувства не угасли.
Чжао-помощница тоже поддержала:
— Старшая госпожа, дело уже дошло до этого… Может, лучше согласиться на брак с восьмым юношей Чжоу? Ведь старшая дочь уже…
Чэнь Сянжу смотрела на Чжоу Ба. Он ведь тот самый, кто действует быстро, точно и решительно. Как в тот раз с Чэнь Цзяншэном и шёлком — если бы не его оперативность, убытков не избежать.
Чжоу Ба повернулся к ней:
— Ты мне не веришь? Разве я когда-нибудь тебя обманывал?
Чэнь Сянжу промолчала.
— Я могу повторить эти слова перед всеми: я искренне люблю тебя. Разве ты этого не чувствовала? Ты тоже когда-то испытывала ко мне чувства, но потом… решила отказаться ради семьи Чэнь.
Почему ты не доверяешь мне? Почему не рассказала о своих мыслях? Мы могли бы справиться вместе.
Ты не можешь ехать в Пограничный Город.
Я не могу надолго остаться в Цзяннине.
Но мы найдём компромисс. После свадьбы ты останешься здесь. А когда твои братья подрастут, мы сможем быть вместе вечно.
http://bllate.org/book/12028/1076316
Готово:
