— А почему бы и нет? Упрямая дура! Вам лучше поскорее рассказать всю правду Старшей госпоже. Через несколько дней я лично приду свататься.
Он зловеще усмехнулся.
В глазах Чэнь Сянжу вспыхнуло желание убить его!
Чэнь Сянжу выплакалась в объятиях няни Лю.
Люйе металась в панике, совершенно не зная, что делать.
Какой бы способной ни была госпожа Чэнь на людях, сейчас она оказалась беззащитной и растерянной девушкой.
Няня Лю сказала:
— Люйе, об этом нельзя говорить Старшей госпоже. Пока старшая госпожа сама не признается и мы молчим, у Чжоу Ба нет никаких шансов. Слышишь? Ни слова никому. Это наша вина — мы плохо присмотрели за старшей госпожой…
Люйе дрожала всем телом. Но как такое можно скрыть?
Чэнь Сянжу перестала плакать:
— А вторая и третья сёстры?
— Третья госпожа уже вернулась домой. Няня Лю строго наказала ей ничего не рассказывать. Старшая госпожа больна и не перенесёт такого потрясения.
Няня Лю поддерживала Чэнь Сянжу:
— Вторая госпожа всё ещё с людьми из храма Гуаньинь ищет вас повсюду.
Обе помогли Чэнь Сянжу сесть в карету. Няня Лю не отходила от неё ни на шаг, а Люйе отправили передать весть Чэнь Сянцзюань и её служанке.
Глаза Чэнь Сянжу распухли от слёз, будто переспелые персики. Она прижалась к няне Лю, словно беспомощный ребёнок.
Няня Лю сдерживала слёзы, нежно глядя на неё, и сердце её разрывалось от боли.
Двадцать два года… совсем скоро она должна была стать невестой. Старшая госпожа вложила столько сил, чтобы старшая внучка обрела счастье. А теперь всё это разрушил Чжоу Ба.
— Сестра! Сестра, с тобой всё в порядке? — Чэнь Сянцзюань подбежала, запыхавшись. В объятиях няни Лю Чэнь Сянжу казалась такой хрупкой.
Няня Лю тихо произнесла:
— Со старшей госпожой случилось несчастье. Вторая госпожа, сядьте с Сяо Я в заднюю карету. Мне нужно успокоить старшую госпожу.
Чэнь Сянцзюань немного успокоилась и тихо ответила:
— Ох…
Едва она опустила занавеску, как услышала хриплый голос Чэнь Сянжу:
— Вторая сестрёнка, о том, что меня похитили… не говори бабушке.
— Старшая сестра, не волнуйся, я понимаю серьёзность положения. Прикажу Сяо Я молчать как рыба.
Няня Лю крепче прижала Чэнь Сянжу к себе, желая взять на себя все её страдания.
Карета вернулась во Двор Чэнь. Чэнь Сянжу устало сошла на землю. Чэнь Сянцзюань поспешила вперёд, но Чэнь Сянжу пошатнулась и чуть не упала. Чэнь Сянцзюань быстро подхватила её и в этот миг заметила синяки на её руке.
Это…
Глаза Чэнь Сянжу были красными и опухшими от слёз.
Няня Лю тоже плакала.
Значит, случилось нечто ужасное!
Эта мысль мелькнула в голове Чэнь Сянцзюань, и она спросила:
— Сестра, что же всё-таки произошло?
Няня Лю посмотрела на Чэнь Сянцзюань:
— Вторая госпожа, об этом нельзя никому говорить. Если ты не хочешь погубить старшую госпожу, не произноси ни слова.
— Сестра она…
Перед ней был пустой, безжизненный взгляд Чэнь Сянжу.
Няня Лю испытывала невыносимую боль, но в то же время проявляла железную решимость.
Чэнь Сянцзюань не осмелилась больше расспрашивать. Она застыла на месте, наблюдая, как няня Лю и Люйе уводят Чэнь Сянжу в покои Старшей госпожи.
— Люйе, — сказала Чэнь Сянжу, — пошли Люйчжи в главный зал. Пусть скажет, что я простудилась и чувствую себя неважно. Лучше отдохну в покое, чтобы не заразить бабушку. Несколько дней я не буду являться на утренние и вечерние поклоны…
Случилось! Произошла настоящая катастрофа!
Чэнь Сянцзюань думала только об этом. Синяки на руке Чэнь Сянжу явно остались от чьих-то пальцев, да и на шее тоже виднелись следы. Раньше она думала, что нападавшие гнались за деньгами, но теперь поняла: они охотились именно на Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянжу вошла в спальню:
— Няня, прикажи приготовить благовонную ванну.
Но даже благовонная ванна не могла смыть с неё ощущение скверны.
Неужели так трудно обрести спокойную и счастливую жизнь?
Она долго мылась, переоделась и тихо легла на ложе, уставившись в балдахин.
Что ей делать?
Она не может умереть. В прошлой жизни всё было так тяжело, и лишь из-за дела Юэ Э она решилась на самоубийство. А сейчас у неё и в мыслях нет кончать с собой — она ещё не выполнила свой долг старшей сестры.
В обед она ничего не ела.
И на ужин тоже не притронулась к еде.
Хотелось спать, но сон не шёл. Всё тело ныло, боль терзала плоть, но ещё сильнее страдало сердце. Она чувствовала вину перед Чжоу Ба. Но теперь даже это чувство исчезло.
Няня Лю вошла с чашей лекарства:
— Старшая госпожа.
Чэнь Сянжу молча смотрела на неё.
— Я лично сходила в аптеку за этим снадобьем. Не волнуйся, никто не знает, что это противозачаточное средство для женщин. Я сказала, что беру для жены племянника — у них уже слишком много детей, и они не могут прокормить ещё одного…
Чэнь Сянжу взяла чашу и, не говоря ни слова, выпила всё до капли.
Няня Лю любила её больше, чем собственных детей.
— Лекарь сказал, что это лекарство нужно пить три дня подряд. Каждый вечер большую чашу.
Чэнь Сянжу без сил ответила:
— Я буду пить.
Она не может позволить себе предаваться горю и страданиям. Ей нужно как можно скорее прийти в себя.
— А Старшая госпожа…
— Не волнуйся, бабушка ничего не заподозрила. Даже велела мне вызвать лекаря и приготовить тебе лекарство.
Днём вторая госпожа заходила, но я не пустила её внутрь, сказала, что ты отдыхаешь.
Молодой господин Чжао сегодня сильно напился и до сих пор не проснулся — видимо, совсем опьянел.
Твои второй и третий братья тоже слышали, что ты заболела, и навещали.
Чэнь Сянжу не отводила взгляда от няни Лю:
— Няня, со мной всё в порядке. Мои братья ещё не достигли совершеннолетия. Я не стану кончать с собой… Даже если мне придётся стать самопосвящённой девой или наложницей, я всё равно буду жить.
Жизнь драгоценна, и она не собирается отказываться от неё. Она будет жить дальше.
— Старшая госпожа! — Няня Лю и Люйе плакали втихомолку, но ни одна из них не хотела раскрывать эту тайну. — Тебе нужно принять решение.
— Няня, я не хочу, чтобы бабушка волновалась и злилась. Лекарь ведь говорил, что её здоровье больше не выдержит никаких потрясений.
— Старшая госпожа, может, стоит рассказать молодому господину Чжао? Он добрый человек, а ведь ты не по своей воле…
— Ты забыла, как четвёртую старшую госпожу утопили в пруду? Даже если вина не на мне, меня всё равно утопят. Я найду выход. Оставь меня одну, пожалуйста.
Пасть духом — это не в её характере.
Покончить с жизнью — тем более не вариант.
Она будет жить дальше — стойко и непоколебимо.
Второго числа двенадцатого месяца во всём Доме Чэнь знали, что старшая госпожа простудилась после посещения храма и теперь прикована к постели. Чтобы не заразить других, она не выходила из своих покоев и попросила прощения у Старшей госпоже за невозможность совершать утренние и вечерние поклоны.
Чжао Цзин проснулся в тот же день после полудня и выпил большую чашу укрепляющего бульона, которую подала служанка.
— Молодой господин, старшая госпожа заболела. Служанки из покоев Старшей госпожи говорят, что болезнь серьёзная.
— Кузина Жу больна? — Чжао Цзин задумался, откинул одеяло и тут же встал.
Когда он добрался до покоев Старшей госпожи, Люйчжи остановила его у входа:
— Старшая госпожа простудилась и боится заразить других. Сейчас рядом с ней только няня Лю и Люйе. Даже нас не пускают в спальню. Молодой господин, лучше возвращайтесь. Я передам старшей госпоже, что вы навещали.
— Раз старшая госпожа больна, немедленно позовите лекаря!
— Она уже пьёт лекарство. Няня Лю сама ходила в аптеку.
Чжао Цзин обернулся и посмотрел на её комнату.
А в это время Чэнь Сянжу стояла у окна в спальне. Возможно, в последний раз она смотрела на него так. Теперь она больше ему не пара. Ей придётся отпустить его.
Отныне Чжао Цзин будет для неё лишь пятым кузеном — воспоминанием из прошлого.
Едва Чжао Цзин вышел за ворота, как туда же пришла Чэнь Сянцзюань с Сяо Я.
Чэнь Сянцзюань спросила Люйчжи:
— Старшая сестра поправилась?
— Принимает лекарство. Вторая госпожа, лучше возвращайтесь. Старшая госпожа временно никого не принимает — говорит, не хочет заразить других.
Чэнь Сянцзюань уныло вышла. Увидев Чжао Цзина, она сделала реверанс:
— Пятый кузен.
Вспомнив свои догадки, она снова увидела перед глазами синяки на руке Чэнь Сянжу и следы верёвки на запястьях. Сердце её сжалось от боли.
— Старшей сестре нелегко. Постарайся её понять.
Чжао Цзин растерялся. Как и Люйе, Чэнь Сянцзюань, видимо, хотела рассказать ему, какой замечательной личностью была Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянцзюань сказала:
— Завтра мы снова начнём раздавать кашу беднякам в северной части города.
В октябре старшая сестра велела второму управляющему купить много кастрюль и мисок для нищих — сказала, что без посуды они не смогут есть горячую еду.
Старшая сестра — добрая и великодушная. Пятый кузен, а вы такой же?
Чжао Цзин почувствовал себя неловко.
Чэнь Сянцзюань горько улыбнулась:
— Даже если со старшей сестрой случилось несчастье, и она поступила так не по своей воле… Пятый кузен, разве вы не можете её простить?
Чжао Цзин спросил:
— Вторая кузина, что вы хотите сказать?
Чэнь Сянцзюань не могла прямо сказать правду и лишь посмотрела на него:
— Так, просто слова сболтнула. Пятый кузен, раньше я сильно завидовала старшей сестре. Мы обе — дочери одного отца и матери, но только потому, что она старше, ей досталось управление домом, ведение хозяйства, и бабушка лично обучала её всем тонкостям.
Но однажды, когда меня чуть не избили до смерти, старшая сестра бросилась мне на помощь. Я спросила её: «Почему?» Она прошептала мне на ухо: «Потому что мы родные. Кровные сёстры».
В тот момент я поняла, насколько глупо ошибалась раньше.
В глазах старшей сестры я всегда оставалась прощённой, независимо от того, как поступала.
Глаза Чэнь Сянцзюань наполнились слезами.
Внезапно она схватила Чжао Цзина за руку:
— Пятый кузен, вы обязательно должны быть добры к старшей сестре. Добрых людей всегда легко обидеть. Защитите её…
Неподалёку Чэнь Сянфу злобно уставился на Чэнь Сянцзюань и громко кашлянул.
Чэнь Сянцзюань быстро отпустила руку и вытерла слёзы.
Чэнь Сянфу тихо процедил:
— Опять пытается испортить свадьбу старшей сестры?
Слуга рядом сгорбился:
— Второй господин, вторая госпожа изменилась к лучшему.
— Ты когда-нибудь видел кошку, которая не ест рыбу?
Он не верил. Даже спустя много времени Чэнь Сянфу не мог забыть, как Чэнь Сянцзюань отравила их братьев. Он, как и Старшая госпожа, считал, что Чэнь Сянцзюань пыталась их убить.
Чэнь Сянфу подошёл ближе и холодно произнёс:
— Вторая госпожа, вы ведь уже обручены. Впредь ведите себя прилично. — Затем он строго посмотрел на Чжао Цзина: — Третий и младший дяди хвалят пятого кузена за рассудительность.
Только не будьте таким же легкомысленным, как Ма Цин.
Чжао Цзину показалось это смешным. Получалось, будто он младший, а Чэнь Сянфу — старший, хотя тот ещё ребёнок, но уже пытается говорить, как взрослый.
Чэнь Сянцзюань ушла с тяжёлыми мыслями, уведя за собой Сяо Я.
Чэнь Сянфу улыбнулся:
— Говорят, пятый кузен в последнее время часто наведывается в дом Чжао. Зачем вы туда ходите?
Чжао Цзин лёгким движением похлопал Чэнь Сянфу по плечу:
— Не спрашивай. Хочу сделать сюрприз твоей старшей сестре.
Чэнь Сянфу сказал:
— Мне нужно в главный зал. Пятый кузен, пойдёте со мной?
Они направились туда вместе, но по дороге встретили Чэнь Сянни. Та выглядела подавленной, особенно Таотао — при виде Чжао Цзина она растерялась и не смела на него взглянуть.
*
Под вечер из покоев Старшей госпожи донёсся печальный напев — мелодия, которой Чжао Цзин никогда раньше не слышал. Невозможно было назвать её имя, но казалось, будто она повествует о бесконечной печали и сложных переживаниях.
Он стоял в павильоне Сунтао и тихо сказал:
— Откуда она знает такую странную мелодию?
До свадьбы осталось немного, и она должна была радоваться.
Но эта музыка была полна невыносимой тоски, безграничной горечи и невысказанного угнетения.
В главном зале Старшая госпожа полулежала на ложе и спросила Чжао-помощницу:
— Не случилось ли чего-то в палатах старшей внучки?
Чжао-помощница ответила:
— Ничего подобного в последнее время не слышно.
http://bllate.org/book/12028/1076315
Готово:
