У дороги, что вела мимо сливо́вой рощи, вдруг показалась группа всадников. Впереди всех скакал юноша — высокий, статный, с чертами лица, будто вырезанными из нефрита острым резцом. На голове у него красовалась пурпурно-золотая корона с драгоценными вставками, на лбу — золотой обруч. Его брови были чётко очерчены, словно проведены тушью, лицо — нежным, как весенний персик, а взгляд — спокойным и уверенным, отчего даже без гнева в нём чувствовалась немалая власть.
— Ваше Высочество, мы на месте, — сказал один из юношей, следовавших за ним. — В этом году сливы расцвели рано, уже немало цветов распустилось. Обычно они цветут около двадцати дней.
Но в этот миг роскошно одетый мужчина поднял руку, давая понять, чтобы замолчали.
Из глубины рощи доносилась прекрасная музыка — кто-то играл «Мелодию орхидеи». Эту пьесу они слышали сотни раз, но сейчас в ней звучала особая глубина: горечь прожитых лет и непоколебимая гордость.
Мужчина в дорогих одеждах спрыгнул с коня и направился вглубь сливо́вой рощи, следуя за звуками циня.
В беседке девушка в ярко-оранжевом плаще была полностью погружена в игру. Рядом с ней сидел юноша в синем халате и быстро водил кистью по бумаге — он был так же сосредоточен, как и она. Сбоку стоял слуга, похожий на писца, и с интересом заглядывал на стол. У маленькой жаровки на корточках сидела служанка.
— Не ожидал, что госпожа Чэнь даже зимой может позволить себе такие изысканные забавы, — произнёс роскошно одетый мужчина, поворачиваясь к своему спутнику. — Учжэн, ты их знаешь?
— Да уж не просто знаю! Та, в плаще, — госпожа Чэнь, старшая дочь от законной жены рода Чэнь. Скоро выходит замуж за своего двоюродного брата.
Лу Чжоу добавил:
— Говорят, госпожа Чэнь не особенно красива. Интересно, почему Чжоу Ба так её полюбил?
Роскошно одетый мужчина слушал всё это в некотором недоумении.
Шэнь Учжэн широким шагом подошёл к беседке и весело воскликнул:
— Чжао Цзин! Какая неожиданная встреча! Ха-ха… снова свиделись!
Чжао Цзин отложил кисть и, сложив руки в поклоне, ответил:
— Приветствую вас, брат Шэнь.
— Взаимно! — отозвался Шэнь Учжэн, как всегда непринуждённо, но его взгляд упал на красную глиняную жаровку. — Вот это да! Даже жаровку с собой привезли на прогулку!
Чжао Цзин лишь улыбнулся.
Слуга по имени Шаньцзы пояснил:
— Госпожа сказала, что хочет прийти полюбоваться сливами и заварить чай. А ещё — использовать сами цветы для заварки.
Лу Чжоу и роскошно одетый мужчина тоже подошли поближе.
Чжао Цзин уже встречал Лу Чжоу и Шэнь Учжэна на поэтическом собрании за городом, но с этим роскошно одетым мужчиной виделся впервые. Тот производил впечатление истинного аристократа — благородного, величественного. Чжао Цзин сложил руки в поклоне:
— А вы, господин…?
— Это наш друг, молодой господин Лун, третий сын императорского дома, — пояснил Шэнь Учжэн.
— Приветствую молодого господина Луна, — сказал Чжао Цзин.
Они обменялись вежливыми приветствиями и уселись в беседке.
Когда Чжао Цзин попытался убрать свой рисунок, молодой господин Лун с живым интересом воскликнул:
— Какой прекрасный почерк! Замечательная живопись! И стихи — выше всяких похвал!
Чжао Цзин был известен своим изящным почерком и поэзией, но сегодня Шэнь Учжэн и Лу Чжоу впервые увидели его живопись.
— Вы слишком добры, молодой господин Лун, — скромно ответил Чжао Цзин, сложив руки в поклоне. — Мне неловко становится от таких похвал.
Шэнь Учжэн бросил взгляд на Чэнь Сянжу и холодно произнёс:
— Госпожа Чэнь, ведь вы же хотели полюбоваться сливами и заварить чай? Сегодня нам, видимо, предстоит насладиться вашим искусством.
Чэнь Сянжу и Чжао Цзин обменялись многозначительными взглядами. В это время вода в жаровке закипела, и девушка, взяв необходимые принадлежности, с лёгкостью и уверенностью начала заваривать чай. Её движения были спокойны, как опадающие лепестки, но в то же время невозможно было отвести от неё глаз.
Лу Чжоу, словно увидев нечто невероятное, воскликнул:
— Лотос! Лотос, лотос!.. Как вам это удаётся?
Чжао Цзин нахмурился. Он хотел, чтобы его будущая жена показывала своё мастерство только ему одному. Но тут же подумал: раньше никто во внешнем мире не знал, насколько талантлива госпожа Чэнь — все считали её просто наследницей богатого рода. Очевидно, она не стремится к славе. Почему же сегодня она решила продемонстрировать своё искусство перед посторонними?
Какой в этом смысл?
Из чашки поднимался пар, который в воздухе чудесным образом принимал форму цветущего лотоса. Ещё удивительнее было то, что цветок медленно увядал и рассеивался. За мгновение зрители словно наблюдали весь жизненный цикл лотоса — от раскрытия до исчезновения.
Лу Чжоу вскочил:
— Госпожа Чэнь, чему ещё вы умеете? Как вам удаётся создавать такой лотос из пара над чашкой?
— На самом деле, в этом нет ничего особенного, — спокойно ответила Чэнь Сянжу. — Просто нужны определённые навыки. Это один из приёмов чайного искусства — рисовать паром.
Шэнь Учжэн, всё ещё затаивший обиду из-за отказа Чэнь Сянжу Чжоу Ба, холодно заметил:
— Выглядит красиво, но как насчёт вкуса самого чая? Не дай бог окажется, что вы — всего лишь красивая обёртка без содержания. Ведь чай пьют не ради красоты, а ради вкуса. Если он окажется невкусным — всё это напрасно.
Чэнь Сянжу лишь улыбнулась и подала чашку молодому господину Луну:
— Господин, вы наш гость. Пожалуйста, отведайте.
Затем она разлила чай и остальным троим.
После этого она достала коробку с едой и поставила на стол несколько тарелок с пирожными.
— У вас и правда отличное настроение! — восхищённо сказал Лу Чжоу. — Привезли с собой даже жаровку, чайный набор и угощения!
Чжао Цзин улыбнулся:
— Кузина сказала, что засиделась дома. Я специально сопроводил её, чтобы немного развеяться.
Лу Чжоу думал про себя: «Все говорят, что госпожа Чэнь — обычная торговка, но Старшая госпожа устроила ей прекрасную партию. Многие даже насмехаются: мол, грубая травинка рядом с изысканным нефритом».
— Пятый двоюродный брат, — сказала Чэнь Сянжу, — я с Люйчжи пойду соберу цветы сливы.
Чжао Цзин кивнул.
Девушка достала изящный кошелёк и, выходя из беседки, вдруг обернулась. Её ясные глаза на миг наполнились теплом и нежностью. Этот взгляд настолько поразил молодого господина Луна, что тот почувствовал, как участилось сердцебиение. Она, возможно, не была самой красивой женщиной в мире, но обладала особым шармом. Особенно в этот миг — её взгляд затмил всех красавиц Поднебесной.
— Люйчжи, будь осторожна и следи за госпожой, — сказал Чжао Цзин.
— Слушаюсь, молодой господин, — ответила служанка.
Чэнь Сянжу, держа в руках мешочек с вышитыми белыми лотосами на зелёном фоне, углубилась в рощу.
Молодому господину Луну и в голову не приходило, что сегодняшняя прогулка подарит ему встречу с таким талантливым юношей — благородным, красивым, уверенным в себе, сочетающим в себе изящество учёного и силу настоящего мужчины. Более того, Чжао Цзин был вежлив и тактичен.
— Брат Чжао, из какого вы уезда? — спросил молодой господин Лун.
— Из уезда Люйань, префектура Хуэйцзюнь, — ответил Чжао Цзин.
Шэнь Учжэн пояснил:
— Его семья — одна из самых уважаемых в Люйане, представители чиновничьего рода.
Он специально изучил биографию Чжао Цзина, ведь тот был соперником Чжоу Ба. Теперь он знал, что Чжао Цзин с детства прославился как вундеркинд: в одиннадцать лет он сдал экзамены на звание сюйцая — такого мало кто достигает в Поднебесной.
Чжао Цзин лишь мягко улыбнулся.
Молодому господину Луну и в голову не приходило, что в такой глуши встретится столь одарённый юноша, да ещё и с девушкой, владеющей столь необычным чайным искусством.
За всю свою жизнь он ни разу не видел, чтобы пар над чашкой принимал форму лотоса, распускался и затем медленно исчезал.
Это было поистине удивительно!
А в это время Чэнь Сянжу, идя по роще, сказала:
— Нельзя собирать слишком распустившиеся цветы и нельзя брать ещё нераскрывшиеся бутоны. Нужны именно те, что вот-вот распустятся — из них получается самый ароматный чай.
Люйчжи восхищённо воскликнула:
— Госпожа, вы так много знаете! Это тоже научила вас та небесная дева, которую вы встретили в детстве? Та самая, что показала вам, как создавать лотос из пара?
Чэнь Сянжу лишь улыбнулась, не отвечая.
В Доме Чэнь все давно говорили, что в детстве госпожа повстречала небесную деву, которая передала ей некоторые секреты. Теперь даже Люйчжи в это верила.
Собрав целую охапку цветов, они вернулись в беседку.
Чэнь Сянжу тщательно вымыла чайную посуду и велела Люйчжи набрать свежей воды.
Мужчины тем временем весело обсуждали стихи и сочиняли парные строки — атмосфера была по-настоящему изысканной.
Чэнь Сянжу молча заварила чай из цветов сливы и поставила чашки на стол:
— Попробуйте чай из цветов сливы. После снегопада он особенно хорош. Хотя и вода из источника монастыря Линьюэ тоже прекрасна.
Пока они пили чай, Чэнь Сянжу внимательно рассматривала их каллиграфические работы.
«Лун Сань!» — подумала она.
Его почерк был дерзкий, властный, с мощной энергетикой — будто бурный поток или взлетающий дракон.
Шэнь Учжэн холодно произнёс:
— Все знают, что госпожа Чэнь умеет только зарабатывать деньги и беречь семейное состояние. Неужели вы ещё и разбираетесь в каллиграфии?
Она понимала, что Шэнь Учжэн делает это нарочно.
Но слухи о ней доходили и до неё самой.
Старшая госпожа специально поручила Ван Сяну хвалить её перед императрицей, чтобы закрепить за ней репутацию благородной и добродетельной девушки. Однако многие всё равно считали, что, хоть она и носит титул дочери чиновника, на самом деле пропитана запахом денег.
Чэнь Сянжу поднесла чашку к губам и сделала глоток.
— Почерк господина Шэня свободен и непринуждён, но ему не хватает силы в движении кисти. Поэтому буквы кажутся лёгкими, почти воздушными. Однако, судя по каждому штриху, вы писали с полной отдачей. То есть… сердце стремилось, а рука не слушалась.
— Вы… — начал Шэнь Учжэн, но осёкся.
Лу Чжоу и молодой господин Лун переглянулись: слова Чэнь Сянжу оказались точны. В юности Шэнь Учжэн действительно получил травму правой руки. Если бы не жена наследного принца, госпожа Шэнь, которая обратилась к Чжоу Шуфэй, и та не вызвала придворных врачей, его рука была бы бесполезна. То, что он вообще смог писать, — уже чудо.
Лу Чжоу радостно воскликнул:
— Госпожа Чэнь, а как насчёт моего почерка?
Чэнь Сянжу внимательно посмотрела на его надпись:
— Ваш почерк явно следует стилю мастера Люй. Вы с детства упражнялись по его образцам. Но сейчас ваши штрихи кажутся слишком тяжёлыми… Нет, не слишком тяжёлыми — просто вы не привыкли к этой кисти. Судя по манере письма, вы обычно пользуетесь кистями от мастера Чжаня.
Лу Чжоу удивлённо воскликнул:
— Откуда вы это знаете?
Чжао Цзин улыбнулся:
— На первый взгляд кажется, что вы слишком сильно нажимаете, но если присмотреться к бумаге, станет ясно: дело в кисти. Кисти мастера Чжаня славятся своей тяжестью и толщиной. С детства вы привыкли писать именно такими.
Лу Чжоу с восхищением сложил руки в поклоне, но не мог вымолвить ни слова.
Молодой господин Лун указал на своё произведение:
— А мой?
Чжао Цзин посмотрел на Чэнь Сянжу. Их взгляды встретились, и она сказала:
— Почерк молодого господина Луна — словно танец дракона и феникса! В нём чувствуется мощь стремительной реки и величие дракона, возносящегося к небесам. Неудивительно — вы и есть истинный сын Небес!
Чжао Цзин невольно воскликнул:
— Кузина!
Чэнь Сянжу мягко улыбнулась и, приподняв подол, поклонилась:
— Низко кланяюсь вам, третье императорское Высочество!
Молодой господин Лун на миг замер.
Лу Чжоу изумлённо спросил:
— Вы узнали его статус только по почерку? Это же невероятно!
Молодой господин Лун рассмеялся:
— Скажите, как вы догадались?
Чжао Цзин сложил руки в поклоне:
— Прошу простить, Ваше Высочество. Во-первых, ваше достоинство и осанка — такие бывают только у истинных сыновей Небес. Во-вторых, господин Лу и господин Шэнь — сами из знатных семей Южного Края, но в их взглядах чувствуется почтение к вам. В Южном Краю мы знаем многих влиятельных людей, но лишь член императорской семьи мог бы внушить такое уважение сразу двоим. В-третьих…
Чэнь Сянжу, увидев серьёзное выражение лица Чжао Цзина, не удержалась от смеха:
— Пятый двоюродный брат, ты ведь сразу заметил обувь третьего сына, когда он вошёл в беседку? Просто не стал говорить вслух.
Обувь?
Все одновременно посмотрели на ноги молодого господина Луна. На нём были безупречно сшитые зимние сапоги с едва заметным узором в виде дракона.
Такое качество кожи, такая вышивка — только императорская мастерская могла создать подобное.
Молодой господин Лун изумился, но тут же рассмеялся.
Чжао Цзин, конечно, пытался льстить и угодить, но Чэнь Сянжу выразилась куда проще и искреннее.
Сегодня он переоделся, сменил одежду и даже головной убор, но забыл снять эти сапоги.
Лицо Чжао Цзина слегка покраснело.
Чэнь Сянжу с лёгким смущением спросила:
— Пятый двоюродный брат, я снова сказала что-то не то?
Молодой господин Лун рассмеялся:
— Чжао Цзин, ваша кузина гораздо честнее вас! Ха-ха…
Чэнь Сянжу была уверена: Чжао Цзин, несмотря на кажущуюся рассеянность, замечает всё вокруг. Его осторожность и дипломатичность известны далеко за пределами их уезда. Она не верила, что он не заметил сапог — просто решил приукрасить комплиментами.
Сейчас ей хотелось смеяться: смущённый Чжао Цзин был очень мил. Его кожа, обычно светло-медного оттенка, стала ярко-красной.
Молодой господин Лун поставил чашку на стол и громко произнёс:
— Налейте ещё чаю!
Люйчжи взяла чайник и наполнила чашку.
Перед ними сидел сам третий императорский сын!
http://bllate.org/book/12028/1076311
Готово:
