— При его нынешнем положении и происхождении он легко найдёт девушку получше меня.
Как ты сам сказал, во мне нет ничего выдающегося. Разве что, пожалуй, эта беззаботность — вот и всё, в чём я превосхожу других.
Она отказывается от Чжоу Ба ради своей семьи — и в этом нет её вины: сначала она дочь рода Чэнь, лишь потом — та, кого любит Чжоу Ба.
Никто не вправе требовать от другого человека, чтобы тот пожертвовал ради него теми, кого любит всей душой и кого сам безмерно любит.
Шэнь Учжэн тоже не имел на это права.
И всё же Шэнь Учжэн вдруг почувствовал, что на плечах этой, казалось бы, хрупкой девушки лежит бремя, достойное мужчины.
Пока жители Цзяннани восхваляли её за благоразумие и умение вести хозяйство, кто знал, какую цену она платила за это?
Ради семьи она готова отказаться от собственной любви.
— Неужели нет пути, который устроил бы всех? — спросил Шэнь Учжэн.
— Какого «пути»? Господин Шэнь, разве это возможно? Чтобы я продолжала быть собой, а Чжоу Ба оставался тем, кем хочет… Стать парой, живущей за тысячи ли друг от друга, встречающейся раз в год, как Нюйлан и Цицянь? Разве это справедливо по отношению к нему? Справедливо ли это ко мне?
Я не хочу его задерживать. Я давно предвидела такой исход, поэтому последние два года держалась отстранённо. Надеялась, что однажды Чжоу Ба сможет отпустить меня и встретит хорошую девушку. Тогда мы хотя бы останемся друзьями.
Чжоу Ба — добрый человек, очень добрый. Возможно, за всю жизнь мне больше не встретится такого горячего и отзывчивого человека. Но я искренне желаю ему найти своё счастье.
Господин Шэнь, вы лучший друг Чжоу Ба, а ваш род — знаменитый и влиятельный клан Янчжоу. В вашем доме наверняка есть достойные девушки. Не могли бы вы подыскать ему одну?
Шэнь Учжэн вскочил на ноги. Он пришёл, чтобы пробудить в Чэнь Сянжу чувства и заставить дать Чжоу Ба шанс, но вместо этого именно она убедила его.
Будучи старшим сыном знатного рода, Шэнь Учжэн прекрасно понимал, что такое долг. Однако он не ожидал, что и на Чэнь Сянжу лежит свой долг — она одна держит на себе весь торговый дом «Чэнь Цзи» и весь Дом Чэнь.
Именно потому, что Шэнь Учжэн понимал: не всё так просто, как кажется на первый взгляд, он осознал, насколько тяжелее груз, что несёт эта девушка, чем он предполагал.
Даже юноша сочёл бы такую ношу невыносимой, не говоря уже о женщине.
Он слишком хорошо знал Чжоу Ба: тот никогда не оставил бы поле боя ради Чэнь Сянжу.
Чжоу Ба однажды сказал: «Пока Цидань не будет изгнан за пределы наших земель, я ни на шаг не отступлю с поля боя». Чжоу Ба принадлежал войне — ведь с детства рос в Пограничном Городе. Его заветной мечтой было защищать рубежи.
А Чэнь Сянжу тоже была верна своему долгу: ради рода Чэнь она готова пожертвовать собственной любовью, ведь у неё есть бабушка и младшие братья, за которыми нужно ухаживать. Она не может бросить семью и уехать с Чжоу Ба на север.
Даже если бы они всё же соединили судьбы, их ждала бы жизнь врозь — муж и жена, разделённые тысячами ли.
Как она и сказала: это несправедливо ни для Чжоу Ба, ни для неё самой. Оба заслуживают лучшей судьбы.
Чэнь Сянжу и Чжоу Ба следовали своим путям, словно два корабля, случайно встретившихся в море, но обречённых плыть дальше в разные стороны.
— Чэнь Сянжу, ты просто ужасна! — воскликнул Шэнь Учжэн. — Ты хочешь, чтобы я сам подыскал ему невесту? Да ещё и из рода Шэнь?
— Гарантирую тебе: никто никогда не полюбит Чжоу Ба так, как он любит тебя. Ты обязательно пожалеешь об этом!
Бросив эти слова, Шэнь Учжэн развернулся и ушёл.
Он знал: его визит был напрасным. Он хотел спасти для Чжоу Ба хоть крупицу надежды, но теперь понял — это невозможно.
Чжоу Ба любил Чэнь Сянжу. А она? Возможно, тоже испытывала чувства… но не смела им потакать. На её плечах лежал долг.
Чэнь Сянжу опустилась на колени и подняла с пола чайную чашку. Она не разбилась, но на ней пошла трещина — теперь её уже нельзя использовать.
Сказав всё Шэнь Учжэну, она тем самым передала это и Чжоу Ба.
Между ними больше нет будущего. Лучше распрощаться сейчас.
*
В главном зале.
Чжао Цзин стоял перед Старшей госпожой и просил:
— Бабушка, можно ли отложить мою свадьбу с кузиной Жу?
— Отложить? До каких пор?
— Пока я не получу чин. Когда добьюсь успеха, встречу её с почестями.
Старшая госпожа была ошеломлена. В прошлый раз, когда она говорила об этом с третьим дядей Чжао, тот охотно согласился.
— Ты обсудил это с отцом?
Именно желание Чжао Цзина сначала добиться чина, а уж потом жениться и стало причиной того, что свадьба до сих пор не назначена — иначе Чэнь Сянжу не было бы шанса.
Во всём уезде Люйань многие семьи мечтали выдать дочерей за Чжао Цзина — ведь он считался многообещающим юношей. Именно поэтому младший дядя Чжао настоятельно рекомендовал эту пару Старшей госпоже.
«Лучше не пускать воду мимо мельницы», — думал младший дядя Чжао: для него Чжао Цзин и Чэнь Сянжу были созданы друг для друга.
Чжао Цзин склонил голову:
— Это моё решение. Я могу подождать несколько лет, чтобы кузина Жу могла спокойно управлять домом Чэнь.
Но если Чжао Цзин получит чин, он, скорее всего, уедет из Цзяннани. А свадьба? На сколько ещё её откладывать?
Раньше всё было решено: свадьбу должны были сыграть до Нового года. Тогда Чжао Цзин ничего не возражал. Почему же теперь вдруг заговорил об отсрочке?
Старшая госпожа вспомнила реакцию Чэнь Сянжу, когда та узнала о помолвке.
— Цзин-эр, это не твоё решение. Это идея Сянжу, верно?
Лицо Чжао Цзина оставалось спокойным, но в глазах мелькнуло замешательство.
Старшая госпожа тяжело вздохнула:
— Эта девочка… ещё тогда говорила, что ради меня и младших братьев не выйдет замуж. Не думай, будто она шутила. Я слишком хорошо её знаю — она человек слова. Но какая же девушка не выходит замуж? Ни за что не позволю ей так поступить!
Теперь вы снова предлагаете отсрочку… Куда это заведёт?
— Цзин-эр, я всё поняла. Иди пока в библиотеку заниматься.
Чжао Цзин встал, поклонился и вышел из зала.
Старшая госпожа почувствовала головную боль. Её внучка всегда была послушной и рассудительной — как же она могла сказать такое?.. Вздохнув, она обратилась к служанке:
— Помоги мне дойти до бокового зала, хочу немного отдохнуть.
Прошлой ночью она не спала, думая о свадьбах внуков. Из четырёх браков только два вызывали у неё беспокойство — остальные, включая помолвку Чэнь Сянцзюань и Ма Цина, а также Чэнь Сянфу и Чжао Чжэнь, казались ей удачными. Чжао Чжэнь старше Сянфу, но это даже к лучшему: мальчик рано потерял мать, и более зрелая жена лучше позаботится о нём.
Погрузившись в дрёму, Старшая госпожа увидела сон.
Ей снилось, что она уже умерла. Её тело стало лёгким, как пушинка, и она парила в воздухе — больше не нуждаясь в кресле на колёсиках.
Сянжу стояла у её постели и рыдала, разрываясь от горя:
— Бабушка, не волнуйся! Даже если мне придётся остаться незамужней, я сдержу обещание: сохраню дом Чэнь и прослежу, чтобы младшие братья выросли благополучно!
Затем Старшая госпожа оказалась в храме Дома Чэнь, где стояли таблички с именами дедушки Чэнь, госпожи Чжао, Чэнь Цзянда и всех предков их рода.
На полу стояла на коленях женщина в серо-белом платье. Одежда была лишена всяких украшений, без единого яркого пятна. Лицо показалось знакомым, но женщина выглядела лет на тридцать с лишним — измождённая, с болезненным лицом.
— Бабушка, отец, мать… Сянжу пришла проведать вас, — прошептала она слабым голосом. — Прошло двадцать лет. Я отдала всё, чтобы сохранить дом Чэнь. А теперь сама больна до того, что, боюсь, больше не смогу его защищать.
Но я никогда не жалела. Не жалею, что стала самопосвящённой девой. Не жалею о своём выборе.
Бабушка… Я сдержала обещание: сохранила дом Чэнь, уберегла наследственный чин, вырастила братьев. Всё сделала, как обещала…
Её тело дрогнуло, и она без сил рухнула на пол храма.
Вокруг воцарилась мёртвая тишина.
Старшая госпожа медленно приблизилась и тихо позвала:
— Сянжу… Сянжу…
Сянжу нельзя умирать! Нельзя!
Старшая госпожа попыталась поднять внучку, но не смогла — только отчаянно звала её по имени.
Чжао-помощница услышала стоны и быстро подошла к ложу:
— Старшая госпожа! Старшая госпожа, проснитесь!
Старшая госпожа распахнула глаза. Сон был слишком реалистичным. Её любимая внучка… как же она несчастна! Ради одного лишь обещания стала самопосвящённой девой!
Самопосвящённые девы появились в Цзяннани спустя пятьдесят лет после основания государства Дачжоу. Тогда жила вышивальщица по имени Мочоу. С детства видя, как отец избивает мать, повзрослев, она дала обет никогда не выходить замуж, сама заплела волосы в узел и стала первой самопосвящённой девой, прославившейся на весь Цзяннань. Позже она открыла собственную вышивальную мастерскую.
С тех пор в Цзяннани и появился обычай самопосвящения.
Эти женщины не имели мужей и детей, но трудились так же усердно, как и замужние, зарабатывая себе на жизнь собственным трудом.
И вот Сянжу решила стать одной из них!
От одной мысли об этом Старшую госпожу бросило в дрожь. В том сне Сянжу умерла в одиночестве, больная и забытая.
— Вам приснился кошмар? — спросила Чжао-помощница, видя, как Старшая госпожа дрожит.
— Беги! Приведи третьего дядю Чжао! Скажи, что я уже выбрала день свадьбы!
— Старшая госпожа…
— Быстро!
Тот сон был слишком живым.
Она видела свою смерть, видела, как Сянжу рыдала над её телом, давая обет.
Нет! Пока она жива, она обязательно выдаст Сянжу замуж, найдёт ей достойного жениха, чтобы та имела опору в жизни.
Третий дядя Чжао как раз читал в библиотеке, когда Чжао-помощница пришла за ним. Услышав зов, он немедленно отложил книгу и последовал за ней.
Старшая госпожа умылась, но всё ещё не могла прийти в себя после сна.
— Третий дядя, я выбрала хороший день. Сянжу — старшая внучка рода Чэнь, её свадьба должна быть достойной. После долгих размышлений я решила назначить её на двадцать второе число двенадцатого месяца. После свадьбы, к Новому году, пусть Цзин-эр привезёт её в Люйань, чтобы представить роду жениха.
Вчера третий дядя Чжао ещё слышал, что Старшая госпожа велела Чэнь Сянжу самой выбрать дату, а сегодня уже объявила решение.
— Я доверяю вашему выбору, тётушка, — ответил он.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Чжао-помощница, объяви всем: свадьба старшей госпожи назначена на двадцать второе число двенадцатого месяца. Передай второму управляющему, пусть найдёт мастера фэн-шуй. Я хочу выделить участок в Доме Чэнь под строительство двухдворного дома для Сянжу — это будет её приданое и их семейное гнёздышко. Дом должен быть построен как следует.
Также позови жену главного управляющего Чжао Вэня. Пусть они отправятся в Люйань — я хочу подготовить там приданое для Сянжу.
Чжао-помощница была ошеломлена. Что случилось со Старшей госпожой? Проснулась после сна — и сразу назначила свадьбу, да ещё и велела строить новый дом!
Получив приказ, она вышла.
Поскольку дата свадьбы Чэнь Сянжу была утверждена, Старшая госпожа тут же пригласила главного управляющего Ма и назначила дату бракосочетания Чэнь Сянцзюань и Ма Цина:
— Пусть будет восемнадцатое число четвёртого месяца. К тому времени Сянцзюань уже отметит цзицзи и достигнет пятнадцатилетия.
Главный управляющий Ма несколько дней жил в Доме Чэнь, ожидая именно этого решения. Хотя семья Ма прислала несколько благоприятных дат, обычно, когда жених и невеста из разных мест, одна сторона предлагает несколько вариантов, а другая выбирает — таков знак взаимного уважения.
Сёстры Чэнь вернулись домой и сразу же услышали новость: даты их свадеб назначены.
Чэнь Сянжу удивилась:
— Уже назначили? Но разве бабушка не сказала, что я сама выберу день?
Няня Лю тихо ответила:
— Старшая госпожа, лучше пойдите и спросите у Старшей госпожи лично.
Чэнь Сянцзюань была в восторге: свадьба старшей сестры означала, что и её черёд скоро настанет.
Чэнь Сянжу вместе с няней Лю направилась в главный зал.
Поклонившись, она спросила:
— Бабушка, почему вы сами выбрали дату?
Старшая госпожа подняла на неё глаза — в них читались страх, сострадание и глубокая боль. Она вновь вспомнила тот сон. Он был слишком реален. Она обязана выдать Сянжу замуж, пока та не погубила свою жизнь и не стала самопосвящённой девой.
Ведь самопосвящение — путь бедняков. Её Сянжу не должна идти по нему.
— Бабушка, почему вы так на меня смотрите? — недоумевала Чэнь Сянжу, подходя ближе.
Старшая госпожа вдруг ударила её по руке:
— Непослушница! Ты ведь задумала стать самопосвящённой девой, правда? Признавайся!
Самопосвящённой девой…
Но ведь это была прежняя Чэнь Сянжу.
Откуда бабушка узнала?
http://bllate.org/book/12028/1076303
Готово:
