Как раз в этот момент у боковых ворот появилась настоятельница в сопровождении пожилой женщины, за которой следовал молодой человек лет двадцати. Его взгляд метался туда-сюда, будто он кого-то искал.
Мо Тань, завидев их, тут же оживилась, и её смех стал особенно кокетливым:
— Ладно, ладно! Иди пока домой — ко мне пришли гости.
Голос её тоже стал мягче и нежнее.
На лице Чэнь Сянцзюань отразилось раздражение, но Мо Тань уже отошла в сторону, спрятавшись за углом, помахала тому юноше и сквозь зубы бросила: «Собаке не изменить привычек!» Старый уже, дочь взрослая, а всё ещё занимается подобным! В этот миг Чэнь Сянцзюань вдруг поняла, откуда у Мо Тань деньги. Это «паломники» дают ей подаяния — жертвуют храму, а на деле — лично ей, на карманные деньги.
С такой матерью какая уж речь о сравнении с госпожой Чжао!
И всё же она не могла отрицать: эта женщина — её родная мать.
Все эти годы она была предельно осторожна, боясь, что кто-нибудь узнает правду. Особенно сейчас нельзя, чтобы об этом узнала Чэнь Сянжу.
В зале для медитаций несколько дам и барышень из богатых семей Цзянниня слушали наставления настоятельницы, но самой Чэнь Сянжу там уже не было. Лишь няня Лю по-прежнему стояла рядом.
«Наверное, вышла в уборную», — подумала Чэнь Сянцзюань, вернулась на своё место и снова уселась слушать проповедь.
Чэнь Сянжу устала и вышла подышать свежим воздухом, как вдруг перед ней выскочил какой-то человек и напугал её до смерти.
— Какое у тебя лицо? Не узнаёшь меня, что ли?
Чэнь Сянжу он показался знакомым, но где именно она его видела — никак не вспомнилось.
— Я лучший друг твоего жениха.
Чжоу Ба! За последние месяцы она получила несколько писем, но ни одного не читала — просто складывала в коробку.
С тех пор как узнала, что госпожа Му Жун купила для Чжоу Ба одежду от её имени, Чэнь Сянжу постоянно чувствовала себя обманщицей. После того как отправила ему два иероглифа «Остуди пыл», больше не отвечала — ни письма, ни даже чистого листа бумаги.
— Что тебе нужно? — спросила она.
— Я задам тебе всего один вопрос: почему ты не отвечаешь на его письма?
Ему и так нелегко: дружба с Чжоу Ба оказалась настоящей пыткой. При любой проблеме тот тут же посылает его в Цзяннинь, причём так убедительно просит, что отказаться невозможно — ведь он добрый по натуре.
А она не отвечает! Из-за этого Чжоу Ба уверен, что случилось нечто ужасное, и отправляет его выяснять. А когда выясняется, что инцидент уже давно в прошлом… Почему она молчит?
Чэнь Сянжу глубоко вздохнула:
— Я думала, между мужчиной и женщиной можно быть просто друзьями. Но потом поняла: ошибалась. Мы не можем быть друзьями, поэтому и не хочу отвечать.
— Не хочешь отвечать? — Шэнь Учжэн рассмеялся. Он наклонился ближе и заговорил быстро и раздражённо: — Если ты не ответишь, мне придётся ехать из Янчжоу в Цзяннинь — это целых два дня пути! Ты думаешь, у меня нет дел? Неужели тебе так трудно потратить немного времени и написать хотя бы пару слов? Даже чистый лист бумаги — и то лучше, чем ничего! Лишь бы это было от тебя — он будет счастлив.
— Раз так, напиши за меня чистый лист.
Эта женщина вообще в своём уме? Просит его отправить пустую бумагу вместо неё! Да это же обман — и не просто кого-нибудь, а его собственного друга!
Бездушная, бесчувственная… И внешность у неё самая обыкновенная. Как Чжоу Ба вообще мог в неё влюбиться?
«В глазах влюблённого и прыщ на носу кажется родинкой», — подумал он горько. Такая вот женщина стала для Чжоу Ба сокровищем.
— Сегодня же напишешь ему письмо. Чтобы он больше не тревожил меня, я должен проверить его содержание. Напишешь — покажешь мне. Если устроит, отправлю.
Чэнь Сянжу улыбнулась — глуповато и беззаботно:
— А нельзя просто не писать?
— Попробуй не написать — я сам возьму твою руку и заставлю писать!
Чтобы избежать сплетен, ей следовало скорее вернуться в зал.
Чэнь Сянжу слегка поклонилась, про себя ворча: «Кто он такой, чтобы вмешиваться в её дела?»
Чтобы Шэнь Учжэн больше не доставал её, она написала всего два иероглифа: «Здорова». Решила, что если снова встретит его, передаст это послание.
Но три дня подряд его не было и в помине.
Когда она уже решила, что он исчез навсегда, Шэнь Учжэн внезапно возник в чайной шёлковой лавки. Она была там одна, сосредоточенно перебирая бусины счётов и сверяясь с книгой учёта.
Он резко спросил:
— Письмо готово?
Чэнь Сянжу достала из рукава листок:
— Держи.
Шэнь Учжэн посмотрел на эти два иероглифа. Он просил прислать хотя бы чистый лист, а она осмелилась написать всего два слова — и больше ничего! А Чжоу Ба, глупец, продолжает писать с прежним пылом, чуть ли не описывает каждое посещение уборной, делится всеми мелочами жизни, будто боится, что она пропустит хоть что-то.
На его месте он давно бы отказался.
Но Чжоу Ба, получая ответы из двух-трёх слов, всё ещё не сдаётся… Это ли не редкость?
— Неужели тебе так трудно написать побольше?
— Ой, да ведь «Здорова» — это значит: «Я в порядке! Действительно в порядке! На самом деле всё у меня замечательно…» Разве это не то же самое? Два слова — кратко, ёмко, спокойно и выразительно. В них — весь мой смысл.
У неё ещё и оправдания нашлись!
Она опустила голову и снова занялась счётами.
Просто лень писать.
— Неужели ты в кого-то влюбилась и теперь хочешь бросить Чжоу Ба?
— Я никогда… — хотела сказать она: «Я никогда не любила Чжоу Ба, так с чего бы мне его бросать?» Но, увидев его пристальный, насмешливый взгляд, отвела глаза: — Ничего подобного. Раз уж ты такой любитель чужих дел, передай ему это письмо. Спасибо!
Она снова склонилась над книгой.
Шэнь Учжэн запрокинул голову: «Какой же у Чжоу Ба вкус! Эта женщина не просто бездушна — она совершенно бессердечна». Он искренне сочувствовал другу. Видел немало нежных и заботливых женщин, но таких, как эта, — никогда.
Он не ушёл, а сел напротив и уставился на неё.
Эта женщина слишком странная!
Он слышал о ней кое-что, но теперь казалось, что перед ним — непробиваемая броня.
— Если есть что сказать — говори прямо, — сказала она.
— Почему ты игнорируешь Чжоу Ба?
— Не хочу общаться.
— Почему не хочешь?
— Просто не хочу. Да и не смею писать ему — кто знает, не прочтёт ли он моё письмо вслух перед всем своим полком? Мне такой позор не нужен.
Шэнь Учжэн мысленно представил эту сцену:
— А, так ты злишься! Злишься, что он хвастался одеждой, которую ты якобы сшила?
— Я боюсь писать. С тех пор все его письма я принимаю, но больше не читаю — боюсь, не удержусь и не напишу в ответ. А если напишу — он снова начнёт хвастаться. Ты же знаешь, в нашем доме строгие семейные правила. Не хочу, чтобы бабушка заперла меня под домашний арест или отправила в храм…
Когда она подняла глаза, их взгляды встретились. Шэнь Учжэну показалось, будто его ударило током. Впервые он заметил, что у неё прекрасные глаза — чёрные, как глубокое озеро, спокойные, как озеро Сиху, и яркие, как звёзды.
Она спокойно отвела взгляд, встала и налила ему чашку чая.
— Мы с ним разные. На мне лежит огромная ответственность. Я старшая сестра в доме: должна заботиться о бабушке, присматривать за младшими братьями и сёстрами, сохранять семейное дело. Если я ошибусь — что будет с ними? Раз уж ты сегодня спросил, скажу прямо. Передай ему от меня: пусть больше не пишет.
Бабушка права: в этом мире многое непредсказуемо. Если что-то не предназначено тебе, сколько ни страдай — всё равно не суждено. У меня нет права на капризы, нет возможности расточать свою жизнь. Каждый мой шаг должен быть продуман и осторожен.
Шэнь Учжэн знал, какая ноша лежит на её плечах. Даже мужчине было бы трудно справиться с таким, а она справляется блестяще.
Торговый дом «Чэнь» за последние два года стал ещё известнее. Как только появляется новая ткань, все торговцы спешат закупать именно у них — говорят, что у «Чэнь» лучшее качество и самые модные узоры.
Среди всех ткацких мастерских и шёлковых лавок Цзянниня только у «Чэнь» стабильный и процветающий бизнес.
В этот момент вошёл Чжао Вэнь, сопровождая мужчину.
Чэнь Сянжу приветливо окликнула:
— Господин Ляо, глава эскорта!
— Госпожа Чэнь! — мужчина почтительно сложил руки и вынул из-за пазухи письмо. — Лао Цзинь просил передать вам это.
Чэнь Сянжу кивнула:
— Благодарю вас, господин Ляо.
Чжао Вэнь улыбнулся:
— В другой раз я лично устрою ужин для вашей Эскортной Компании.
— Вы слишком добры, господин Чжао. Раз письмо доставлено, я пойду.
— Проводите господина Ляо.
Чжао Вэнь сел рядом, собираясь что-то сказать, но странно посмотрел на Шэнь Учжэна в роскошном парчовом халате.
— Господин Чжао, вы меня не знаете, а я вас — очень даже! Ха-ха! Я давний клиент вашей лавки.
Чжао Вэнь был озадачен. С тех пор как стал управляющим, он встречал множество людей, но такого не припоминал:
— Невозможно! Будь вы постоянным клиентом, я бы точно запомнил. Вы скорее похожи на молодого господина из знатной семьи, чем на покупателя.
Чэнь Сянжу пояснила:
— Это Шэнь Учжэн из знатного рода Шэнь из Янчжоу.
— Господин Шэнь! — Чжао Вэнь поклонился. — Давно слышал о вас. Прошу прощения, но мне нужно кое-что обсудить с госпожой Чэнь. Не могли бы вы на время удалиться?
Шэнь Учжэн встал:
— Госпожа Чэнь, я передам всё как есть. Чжоу Ба зря тратит силы — она безразлична.
— Прошу, — сказала она спокойно.
Пусть Чжоу Ба наконец узнает правду.
Чжао Вэнь тихо заговорил:
— Госпожа, бизнес в шёлковой лавке «Чэнь» в городе Фаньян идёт великолепно. Если бы не несколько поставок через Благоприятную Эскортную Компанию, я бы и не знал, что вы открыли там ещё одну лавку.
Чэнь Сянжу перестала перебирать бусины:
— Не только вы не знали. Я даже дяде Чжао об этом не говорила.
☆ Глава 159. Другое предприятие
(Примечание автора: Пожалуйста, проголосуйте за главу! Спасибо wench за розовую карточку! Уважаемые читатели, у кого ещё есть розовые карточки?)
Лицо Чжао Вэня выразило удивление, но Чэнь Сянжу поспешила объяснить:
— Не то чтобы не доверяю вам. Просто боюсь, что Старшая госпожа будет против.
Она продолжила считать:
— Изначально я купила поместье на севере, чтобы наши северные слуги и ремесленники имели место для отдыха в старости. Управляющий поместья прислал письмо: цены на ткани в городе Фаньян отличные, да и товары «Чэнь» там пользуются большим спросом. Вот я и решила открыть там шёлковую лавку.
— Кто там главный управляющий? — спросил Чжао Вэнь.
— Лао Цзинь.
Она произнесла это легко, но Чжао Вэнь вздрогнул.
Чэнь Сянжу добавила:
— Всего лишь поместье и лавка. Решила, раз можно заработать — почему бы и нет? Прислали ли деньги?
— Да, — Чжао Вэнь достал конверт. — Восемнадцать тысяч лянов серебром.
Чэнь Сянжу взяла конверт. За годы она научилась на ощупь отличать подлинные векселя от подделок.
Она распечатала письмо от Лао Цзиня, пробежала глазами и передала Чжао Вэню.
Тот прочитал и удивился:
— Он хочет открыть швейную мастерскую и просит прислать несколько вышивальщиц.
— Как вы думаете, стоит ли выполнить его просьбу?
— Бизнес там процветает. За полгода заработали почти двадцать тысяч лянов — больше, чем все приданые лавки Старшей госпожи вместе взятые. Думаю, стоит.
— Тогда этим займётесь вы.
Чжао Вэнь снова удивился.
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— В следующем году, если захотите, можете съездить туда и всё осмотреть. Но пока не рассказывайте никому, что у меня есть предприятие в городе Фаньян. Дяде Чжао я сама всё объясню позже.
Хочу проверить, насколько велик потенциал Лао Цзиня. Интересно, как далеко он сможет зайти.
Иными словами: госпожа Чэнь готова удовлетворить любую разумную просьбу Лао Цзиня.
— В швейной мастерской западного двора есть две вышивальщицы с севера. Думаю, их стоит отправить первой. Остальных выбирайте сами, но так, чтобы они могли остаться там надолго — на десять, двадцать лет, даже навсегда.
http://bllate.org/book/12028/1076283
Готово:
