— Бабушка, сегодня я не хочу возвращаться в покои Старшей госпожи. Останусь с вами, побеседуем. Расскажите мне о вас и дедушке. Вам так повезло — он даже наложниц не брал, всю жизнь был только с вами. Вы были по-настоящему счастливы.
Старшая госпожа давно не вспоминала эти старые времена, но теперь, под натиском вопросов Чэнь Сянжу, снова погрузилась в реку воспоминаний.
Чэнь Сянжу упрямо не уходила и помогала служанкам уложить старшую госпожу на вышитый ложемест.
Из-за паралича в комнате стоял неприятный запах — запах нечистот. После инсульта старшая госпожа потеряла контроль над мочеиспусканием и дефекацией, хотя руки и верх тела ещё сохраняли подвижность. Ей приходилось менять пелёнки несколько раз в день.
Порой она думала, что лучше бы ей умереть, чем жить в таком унижении. Но у неё остались внуки, которым ещё предстояло вырасти, и ради рода Чэнь, ради сына, погибшего в расцвете лет, она обязана была быть сильной и жить дальше.
Мать дедушки Чэнь, госпожа Минь, была его законной женой. Однако отец дедушки взял нескольких наложниц, и в детстве он часто видел, как госпожа Минь плакала за закрытой дверью. Однажды она обняла маленького дедушку и прошептала: «Сердце моё уже умерло. Живу лишь ради тебя». Позже он понял: когда его отец вновь и вновь заводил новых наложниц, госпожа Минь страдала невыносимо, но не могла ничего изменить. А если говорила хоть слово против — её называли завистливой и злобной.
Видя материнскую боль, взрослый дедушка поклялся себе: никогда не возьмёт наложниц, ему достаточно одной жены — но только той, которую он сам выберет по сердцу.
Когда ему исполнилось шестнадцать, сваты потянулись нескончаемым потоком. Но госпожа Минь знала о его решимости и не спешила с помолвкой. Более того, она убедила мужа позволить сыну выбрать себе супругу по любви.
В тот год дедушка отправился по поручению отца в уезд Минцзюнь закупать шёлк-сырец и случайно встретил там дочь губернатора Янчжоу — госпожу Ван. Он влюбился с первого взгляда и, вернувшись домой, попросил мать послать сватов к семье Ван.
У госпожи Ван был только один ребёнок — дочь, как и у госпожи Чжао, чья семья тоже имела лишь одну дочь. Родители Ван долго колебались: ведь они не были уроженцами Цзяннани. Губернатор Ван находился в Янчжоу лишь временно — через несколько лет он мог вернуться либо в столицу, либо на родину в Цинчжоу. Им было невыносимо оставлять единственную дочь одну в чужом краю. Дедушка, почувствовав их сомнения, лично приехал в Янчжоу и дал торжественное обещание: если возьмёт в жёны их дочь, то никогда не заведёт наложниц. Это обещание тронуло сердце матери девушки — и саму девушку.
Это был простой рассказ, но на самом деле после свадьбы дедушке и госпоже Ван пришлось преодолеть множество трудностей. Сначала умерла госпожа Минь, затем младшие братья дедушки стали оспаривать должность начальника Управления ткачества, а наложницы и их сыновья затеяли споры за наследство… На всём этом пути они всегда шли рука об руку. Один из сыновей наложницы, стремясь получить большую долю имущества, даже отравил госпожу Ван. Из-за этого она смогла родить лишь одного сына и одну дочь. Во время беременности дочерью она получила сильнейшее отравление; хотя и родила ребёнка, девочка с рождения была слабенькой, а сама госпожа Ван больше не могла иметь детей. Даже в такой ситуации дедушка не нарушил своего обещания. Когда отец настаивал, цитируя древнее изречение «из трёх видов непочтительности самый великий — не иметь потомства», и требовал взять в наложницы племянницу первой наложницы, дедушка твёрдо ответил: «Разве у меня нет сына? У меня есть Цзянда!»
После смерти отца дедушка Чэнь унаследовал управление делами семьи и занял пост начальника Управления ткачества. Он отправил младших братьев жить в родовую усадьбу, а всех наложниц отослал в монастырь, где они приняли постриг. Его решительные действия и твёрдая воля внушали страх даже собственным братьям.
Когда старшая госпожа говорила о муже, в её глазах появлялась редкая нежность и счастье.
Внезапно она посмотрела на Чэнь Сянжу, чьи черты лица так напоминали дедушку. Сердце её сжалось от теплоты: эта внучка, хоть и девочка, больше всех внуков похожа на дедушку — и на её любимого сына Чэнь Цзянду. Глядя на неё, старшая госпожа невольно вспоминала обоих — о муже и о сыне.
Именно поэтому она особенно её баловала: ведь внучка была такой заботливой и понимающей.
— Бабушка, — тихо спросила Чэнь Сянжу, — это из-за всего этого вы и не позволили дяде Цзяншэну стать временным начальником?
— Перед смертью твой дедушка строго наказал мне и твоему отцу: «Родичей надо поддерживать, но и беречься их козней».
Старшая госпожа глубоко вздохнула. В целом, её жизнь была счастливой: у неё был муж, который искренне любил и уважал её. Хотя он ушёл слишком рано, среди множества знатных дам в Поднебесной мало кто мог похвастаться такой преданностью и любовью мужа. Да, в доме Чэнь постоянно шли интриги между ветвями рода, но в их крыле никогда не было ссор из-за наложниц — ведь у её мужа была только одна жена, и он всёцело заботился о ней.
— Бабушка, — с грустью сказала Чэнь Сянжу, — боюсь, мне не найти такого мужа, как у вас дедушка.
Старшая госпожа ласково посмотрела на неё. Та лежала рядом и задумчиво смотрела в потолок.
— Ты обязательно найдёшь хорошую партию, дитя моё.
Чэнь Сянжу горько улыбнулась. Она уже не питала надежд. В голосе её звучала зависть:
— Вам так повезло, бабушка!
Возможно, небеса позавидовали их счастью и забрали дедушку слишком рано, оставив её одну в этом мире. По ночам, в тишине, она часто вспоминала те годы, проведённые вместе.
Он был рядом, когда врач объявил, что из-за отравления она больше не сможет иметь детей, и утешал её. Когда свёкр настаивал на том, чтобы он взял племянницу первой наложницы в жёны ради продолжения рода, он твёрдо ответил: «Разве у меня нет сына? У меня есть Цзянда!»
— Дитя моё, хорошие мужчины всё ещё существуют. Ты обязательно встретишь достойного. При твоём рождении я вызвала гадальщика — он сказал, что тебе суждено великое богатство и высокое положение, вся жизнь будет полна радости.
Чэнь Сянжу прижалась к бабушке. Та, конечно, просто хотела её утешить.
В прошлой жизни она была необычайно красива — редкой красоты, какой не сыскать во всей Поднебесной. Всю жизнь она мечтала о настоящей любви, но каждый раз получала лишь разочарования и боль.
В этой жизни она больше не хотела ничего просить у судьбы.
Если бы у неё осталось хоть одно желание, она бы попросила лишь об одном: пусть придёт покой, и она сможет жить тихо и спокойно.
Бабушка и внучка ещё долго беседовали по душам, и незаметно Чэнь Сянжу уснула.
Старшая госпожа смотрела на знакомые черты лица и будто снова видела перед собой мужа и сына. Она тихо вздохнула: почему у этой девочки такие мысли — будто она не хочет выходить замуж? В её юности, хоть она и краснела, когда мать заговаривала о свадьбе, в глубине души она знала: девушке суждено выйти замуж.
*
На следующий день Чэнь Сянжу позавтракала со старшей госпожой и сразу ушла. Дел было много, и с наступлением жары она старалась выходить из дома пораньше, чтобы вернуться до самого зноя.
В полдень, возвращаясь из красильни, её встретила Чэнь Сянцзюань:
— Старшая сестра вернулась! Я всё подготовила, как ты вчера просила.
Она вынула из ароматного мешочка лист бумаги. Надпись «Долговая расписка» бросилась в глаза — документ был написан рукой Ма Цина.
Чэнь Сянжу никогда не видела почерка Ма Цина: он был резким, угловатым, недостаточно плавным, но очень аккуратным — каждая черта выведена чётко и старательно. Почерк Чэнь Сянцзюань она знала: довольно изящный, но не выдающийся. Среди знатных девушек многие вообще не умели писать, но в роду Чэнь, благодаря крупному семейному бизнесу, и мальчиков, и девочек обучали грамоте.
— Старшая сестра, ты же сама это сказала, — обеспокоенно проговорила Чэнь Сянцзюань, — не передумаешь?
Чэнь Сянжу вошла в беседку в саду.
— Когда отец был жив, господин Ма четыре раза брал у него деньги в долг. Всего набралось шестнадцать тысяч лянов серебра. Первая сумма была взята шесть лет назад, последняя — два года назад. Ни один долг до сих пор не возвращён. Не то чтобы я не доверяла старшему господину Ма, просто нашему дому сейчас нелегко вести дела, и я вынуждена быть осторожной.
Она мягко посмотрела на младшую сестру:
— Ты хорошо подумала? Если выйдешь замуж за семью Ма, учти: у господина Ма много жён и детей, расходы огромные. Ты окажешься без поддержки со стороны законной матери, без помощи братьев и сестёр. Они могут даже начать враждовать с тобой…
Чэнь Сянцзюань об этом не думала. Вопрос старшей сестры привёл её в замешательство. Но разве можно отказаться? Ведь это её выбор, она первой полюбила Ма Цина — и даже отняла его у старшей сестры.
Лицо! Да, именно лицо.
Она игриво склонила голову:
— Старшая сестра, я искренне люблю брата Цина. Готова терпеть любые лишения и обиды ради него.
— Главное, чтобы ты была счастлива, — с горечью улыбнулась Чэнь Сянжу.
Сейчас всё кажется одним, но стоит вступить в брак — и реальность окажется совсем иной.
Чэнь Сянжу позвала Люйе:
— Сходи к няне Лю и Люйэ, возьми из моих покоев десять тысяч лянов серебряными билетами.
— Хорошо, — тихо ответила Люйе.
В тот момент, когда Чэнь Сянжу передавала деньги, Чэнь Сянцзюань отвела взгляд. Она терпеть не могла смотреть, как другие считают деньги, а у неё самой их нет. В душе она думала с досадой: несправедливо! Обе мы — дочери рода Чэнь, но Чэнь Сянжу доверили вести дела всего дома, а мне ежемесячно выдают лишь два ляна жалованья. От одной мысли становится досадно.
Чэнь Сянжу пересчитала билеты и добавила из кармана ещё один.
Люйе удивилась: она уже проверила сумму — всё было в порядке. Хотела что-то сказать, но увидела знак молчания от старшей госпожи и проглотила слова.
Чэнь Сянцзюань любопытно пересчитала деньги и обнаружила, что на пятьдесят лянов больше. Среди билетов достоинством в тысячу и пятьсот лянов этот пятидесятиляновый особенно выделялся. Она подумала с раздражением: неужели случайно положили лишний?
Вернуть? Ни за что! Сказано — десять тысяч, а если старшая сестра решила дать больше — это её дело.
Деньги, которые уже в руках, дурачок не вернёт.
— Вторая сестра, — сказала Чэнь Сянжу, — я пойду искупаться, а потом зайду в главный зал пообедать с бабушкой.
— Старшая сестра, провожайте вас добрым путём, — сказала Чэнь Сянцзюань, глядя ей вслед. Когда та скрылась из виду, она пробормотала: — Как же так… на пятьдесят лянов больше. Действительно на пятьдесят больше.
Сяо Я невольно рассмеялась:
— Вторая госпожа, это старшая госпожа сама положила туда пятидесятиляновый билет.
— А?! — Чэнь Сянцзюань всегда думала, что старшая сестра ничего не заметила, а оказывается, сделала это нарочно.
Тем временем Люйе недоумевала:
— Старшая госпожа, вторая госпожа просила ровно десять тысяч. Зачем вы добавили ещё один билет?
— Её наказывали больше года, ей нужны деньги. Считай это моим подарком.
Люйе нахмурилась:
— Боюсь, зря вы это сделали. Вторая госпожа трижды пересчитала деньги, прекрасно видела, что на пятьдесят лянов больше, но ни слова не сказала. Старалась не дать вам повода вернуть. Если бы она просто спросила: «Старшая сестра, тут лишние пятьдесят лянов?» — было бы совсем другое дело. А так — будто мелочная и подозрительная.
Чэнь Сянжу улыбнулась легко:
— Пусть радуется. Пусть у всех будет мир и счастье.
— Вы так думаете, а она, может, иначе. Говорят, в последнее время она постоянно ссорится со вторым молодым господином. Еда, которую присылают в павильон Сунбо, то пересоленная, то пресная. Он недоволен и устраивает скандалы в павильоне Шуфангъюань.
Видимо, потому что Чэнь Сянжу дружна со вторым и третьим молодыми господинами, даже их слуги стали симпатизировать второму господину.
Чэнь Сянжу замедлила шаг:
— Ты уверена, что это делает вторая сестра?
— Старшая госпожа поручила второй госпоже управлять бытом в павильоне Сунбо. Кто ещё может это делать? Раньше этим занималась вторая наложница — и ни разу ничего подобного не случалось!
Когда управляла вторая наложница, всё было идеально. А теперь, когда за дело взялась родная сестра, начались проблемы. То одно, то другое — кому такое понравится?
Неудивительно, что второй господин теперь сторонится вторую сестру, как кошка собаки.
Вторая госпожа и правда… Такая взрослая, а всё ещё мучает собственного младшего брата.
Люйе с гордостью думала о своей госпоже: когда та была в возрасте второй госпожи, она уже учились управлять делами дома. Именно старшая госпожа принимала все важные решения в семье. Людей действительно нельзя сравнивать — стоит сравнить, и сразу видно, насколько вторая госпожа несостоятельна.
Чэнь Сянжу слышала от слуг об этих ссорах — однажды они даже подрались. У неё было столько дел, что, если бы Люйе не напомнила, она бы и забыла. Как старшей сестре, ей следовало поговорить с младшей. Она обернулась и окликнула:
— Вторая сестра!
http://bllate.org/book/12028/1076273
Готово:
