Няня Лю, увидев, как в шёлковой лавке толпится народ, спросила:
— Госпожа, всё же зайдём?
— Нет, не пойдём. Господин Чжао занят делами — не станем мешать ему торговать. Пора домой.
Няня Лю обрадовалась: раз в лавке такая суета, значит, дела идут на лад.
В последнее время Чэнь Сянжу плохо спала и, съев миску супа, сразу легла отдыхать.
У няни Лю появилось свободное время, и она отправилась проведать Старшую госпожу в главном зале. Разумеется, не упустила случая похвалить:
— Старшая госпожа, наши дела в шёлковой лавке идут просто блестяще! Запасы парчи с изображениями цветов от знаменитых мастеров почти раскупили — люди стоят в очереди! А новые узоры на шёлке такие красивые и изящные, все говорят, что таких ещё не видывали.
Чэнь Сянни склонила голову набок, улыбаясь: раз собственное дело идёт хорошо, радость общая.
Чэнь Сянцзюань держала в руках чашку чая:
— Няня Лю, неужели старшая сестра снова придумала новые узоры?
— Да, ещё в марте создала узоры «Цветок благополучия» и «Цветок удачи». Все хвалят — и значение хорошее, и сами узоры прекрасны, и названия звучные, и изящные.
Старшая госпожа улыбалась: видеть, как процветает дело семьи Чэнь, для старшего поколения — величайшее удовольствие.
Чэнь Сянцзюань заметила:
— Няня Лю, ведь вы вышли вместе со старшей сестрой. Вы уже вернулись, а где же она?
— Из-за подготовки красок госпожа несколько ночей не спала. Сейчас вернулась в покои Старшей госпожи и отдыхает.
Обычно утром Чэнь Сянжу заходила к Старшей госпоже, чтобы поприветствовать её, а затем уезжала. Она всегда дорожила возможностью пообедать или поужинать с семьёй, поэтому иногда возвращалась к обеду, иногда — к ужину. Старшая госпожа старалась её подождать; если же ждать было невозможно, оставляли еду.
В этот момент вошла Чжао-помощница:
— Старшая госпожа, старший господин Ма пришёл кланяться.
Сегодня в Управлении ткачества было не слишком загружено, и Ма Цин, вернувшись домой, увидел у западных ворот карету — сразу понял, что Чэнь Сянжу вернулась.
Он надеялся встретить её в главном зале, но, войдя в цветочный зал, увидел лишь Старшую госпожу и сестёр Чэнь Сянцзюань и Чэнь Сянни — Чэнь Сянжу там не было. Его охватило разочарование.
Поклонившись, он занял место, которое указала Старшая госпожа.
Ма Цин поднёс коробочку:
— Я купил свежие ласточкины гнёзда. Слышал, Сянжу в последнее время сильно устала. Пусть немного поправит здоровье.
Старшая госпожа удивилась такой перемене в поведении Ма Цина. Если бы он раньше проявлял такую заботу, ей бы и в голову не пришло искать другие варианты.
Чэнь Сянцзюань теребила платок, на лице играла неясная улыбка. Она пристально смотрела на Ма Цина: «Что он имеет в виду? Ведь всё уже сказано чётко, а он будто забыл обо мне».
«Старшая сестра права, — подумала она, — перед каждым шагом надо всё взвесить. Иначе Ма и его семья начнут меня презирать».
Старшая госпожа сказала:
— Цин, ты очень внимателен. От лица Сянжу благодарю тебя.
Чэнь Сянцзюань взглянула на Старшую госпожу: «Она точно ничего не знает. Старшая сестра в последнее время так занята, целыми днями вне дома, наверняка не рассказала бабушке, что уступила мне Ма Цина».
«Конечно, не сказала!»
«Неужели Ма Цин хочет помириться со старшей сестрой до того, как всё будет официально объявлено?»
«Может, стоит намекнуть ему… Не прямо, конечно, но хотя бы дать понять».
Чэнь Сянцзюань слегка кашлянула:
— Господин Ма, до Драконьих лодок ещё можно было проявлять заботу — это было уместно. Но сейчас… сейчас так обращаться к ней — неприлично.
Старшая госпожа повернулась к Чэнь Сянцзюань. Хотя внутри она была разгневана, внучка сидела, склонив голову набок, и выражение её лица вызвало у Старшей госпожи раздражение — напомнило ей завистливых и мелочных наложниц, которые только и знают, что ревновать.
Ма Цин услышал эти намёки и внутренне сжался. Очевидно, Старшая госпожа ничего не знает.
— Вторая госпожа говорит странно, — возразил он. — Сянжу — моя невеста. Почему я не могу заботиться о ней?
Чэнь Сянцзюань хотела взять его в оборот? Смешно! Он, Ма Цин, не позволит ей собой манипулировать.
Услышав эти слова, Чэнь Сянцзюань поняла: он прямо заявляет, что она для него ничто, а Чэнь Сянжу — его невеста.
Разве она, Чэнь Сянцзюань, такая беззащитная?
Раньше, когда всё было неясно, ещё можно было терпеть. Но теперь, когда всё уже сказано вслух, и все в доме знают правду, если Ма Цин не любит её, куда девать её лицо? Где её достоинство?
И уж точно Чэнь Сянжу и остальные будут смеяться над ней!
Она не допустит такого позора.
Чэнь Сянцзюань резко подняла брови:
— Господин Ма, видимо, у вас память короткая. Разве вы забыли, что сказала нам старшая сестра в тот день?
Это была откровенная угроза!
Ма Цин мгновенно вскочил на ноги.
Чэнь Сянцзюань гордо подняла подбородок:
— Похоже, ваша память всё же не так плоха.
Если продолжать, эта безумная женщина точно выложит всё.
Ма Цин не хотел злить Старшую госпожу. Если та узнает правду, Чэнь Сянжу никогда его не простит.
Он глубоко поклонился:
— Бабушка, Ма Цин уходит. Берегите здоровье.
Чэнь Сянцзюань грациозно склонилась:
— Бабушка, внучка тоже удаляется!
Она не собиралась искать его наедине, но раз Ма Цин так явно игнорирует её, она не позволит ему так поступать.
Догнав его у выхода из главного зала, Чэнь Сянцзюань преградила путь:
— Что ты имеешь в виду? Старшая сестра не выйдет за тебя замуж, а ты всё ещё липнешь к ней, будто не замечаешь свою невесту?
— Ты… — Ма Цин никогда не думал, что эта женщина окажется такой бесстыжей, называя себя его невестой. Но ввязываться в спор он не хотел и резко отмахнулся: — Оставайся сама со своими мыслями.
Чэнь Сянцзюань повысила голос:
— Это мой последний совет: помни своё место! Если ещё раз осмелишься подарить ей что-нибудь или назовёшь «сестрёнкой», я способна на всё!
Он принадлежит ей!
Как бы она ни получила его, теперь нельзя терять лицо и позволять другим смеяться над ней.
Когда она ругала Чэнь Сянжу: «Ты даже сердца своего жениха удержать не смогла», — она говорила и о себе. Поэтому она ни за что не допустит, чтобы Ма Цин продолжал вести себя подобным образом.
Ма Цину стало душно. Раньше он точно был слеп: как мог он увлечься такой женщиной? Красива — да, но чем она лучше Чэнь Сянжу? Характер ужасный, постоянно стремится быть первой, да ещё и шантажирует…
«Чэнь Сянцзюань, хочешь мной управлять? Я — мужчина!»
Шагая прочь, он думал, как выйти из этой ситуации.
У перекрёстка его поджидал Уцзинь, тревожно сказавший:
— Первый господин, вы забыли. У вас ещё одна проблема не решена.
Дефицит в Управлении ткачества — десять тысяч лянов серебра!
Ма Цин внезапно опомнился. Если бы он никогда не сближался с Чэнь Сянцзюань, он мог бы обратиться за помощью к Чэнь Сянжу и рассказать о своих трудностях. Но теперь даже встретиться с ней почти невозможно.
Чэнь Сянжу всегда относилась к нему хорошо: она даже передала право проживания в особняке красавиц Управлению ткачества, благодаря чему он снискал уважение коллег.
Уцзинь знал, что Ма Цин доверяет ему, раз открыл такую тайну. Раз есть доверие, значит, он обязан быть верным.
Ма Цин сказал:
— Сходи на рынок и купи заколку.
Уцзинь растерялся, но быстро пришёл в себя:
— Для второй госпожи?
— Да.
— Сколько стоит должна быть?
— Не дорого — двести-триста монет хватит. Главное, чтобы красиво смотрелась.
— Хорошо, сейчас сбегаю.
Надо умилостивить Чэнь Сянцзюань, чтобы та не устроила новый скандал. В прошлый раз в садовом павильоне она обняла его, и он потерял лицо перед всеми, а Чэнь Сянжу пришлось принять тяжёлое решение.
Всё это испортила Чэнь Сянцзюань.
Он мог бы жениться на Чэнь Сянжу, а теперь будущее неясно.
Если Старшая госпожа узнает правду… Что тогда подумают о нём? Обручён с одной сестрой, а путается с другой.
Чэнь Сянцзюань — настоящая заноза. Придётся её ублажить, чтобы спокойно строить дальнейшие планы. Пока нет возможности увидеть Чэнь Сянжу, придётся использовать Чэнь Сянцзюань как пешку.
*
В главном зале Старшая госпожа серьёзно сказала Чжао-помощнице:
— Что происходит в последние дни? В прошлый раз, когда Ма Цин приходил на ужин, я уже чувствовала неладное. А сегодня вторая внучка наговорила странных вещей. Что всё это значит?
Чэнь Сянни потихоньку пила чай, сердце её тревожно билось: «Только бы не спросили меня! Я же обещала старшей сестре молчать. Ни слова!» — и торопливо проговорила:
— Бабушка, я ничего не знаю! Правда, ничего!
Но Старшая госпожа и Чжао-помощница странно на неё посмотрели.
От этого взгляда Чэнь Сянни стало ещё страшнее. Сжав кулачки, она задрожала всем телом:
— Бабушка, мне пора на главную кухню помогать второй наложнице с обедом! Разрешите уйти!
Поклонившись, она выбежала из двора главного зала и даже начала хлопать себя по груди.
За ней выбежала Таотао:
— Третья госпожа, куда вы так спешите?
Старшая госпожа смотрела вслед:
— Даже третья внучка всё знает, а я — нет. В этом доме уже нельзя ничего скрыть… Позовите её обратно.
Она сказала «позовите», а значит, нужно любой ценой вернуть Чэнь Сянни.
Чэнь Сянни ещё не добралась до кухни, как Чжао-помощница с двумя служанками преградили ей путь:
— Третья госпожа, Старшая госпожа просит вас вернуться в главный зал.
«Я ведь ничего не сказала!»
Чэнь Сянни медленно попятилась, ноги её подкосились. Она не может сказать ни слова — ни единого!
Чжао-помощница мягко произнесла:
— Проводите третью госпожу в главный зал.
— Нет… — Чэнь Сянни рухнула на землю и зарыдала: — Я ничего не знаю… Я ничего не знаю! Не ведите меня к бабушке! Пусть спрашивает няню Лю! Я обещала старшей сестре — ни слова! Ни слова! Не могу сказать… Ууу…
Страх и чувство предательства переполняли её. Чэнь Сянни села прямо на землю и плакала так, будто дождь льёт.
Вторая наложница, услышав плач, вышла из кухни и подняла девочку:
— Что за ребёнок такой! Как можно сидеть на земле?
— Мама, я не могу сказать! Обещала старшей сестре — ни слова! Не спрашивай меня, всё равно не скажу… Лучше спроси няню Лю! Ууу…
Чжао-помощница поняла: даже если приведут в главный зал, та будет только рыдать и ничего не выдаст.
— Ладно, не буду спрашивать, — сказала она. — Пойду к няне Лю.
Няня Лю как раз возвращалась в покои Старшей госпожи, когда её вызвали обратно.
Чжао-помощница улыбалась.
Старшая госпожа сидела сурово.
Няня Лю растерялась.
Чжао-помощница сказала:
— Няня Лю, рассказывайте. Что происходит? Старшая госпожа хочет знать. В прошлый раз, когда старший господин Ма приходил на ужин, вторая госпожа назвала его «Цин-гэгэ», а он в ответ назвал старшую госпожу «сестрёнкой Сянжу». Третья госпожа отказывается говорить, плачет, но ничего не скажет. Остаётесь вы.
Мозг няни Лю заработал:
— Не понимаю, о чём вы, Чжао-помощница. — Она перевела дух: — Старшая госпожа, что я могу знать? Молодые люди любят называть друг друга «гэгэ», «мэймэй» — это же обычное дело…
Старшая госпожа громко хлопнула по столу:
— Ня-ня Лю!
Определённо что-то скрывают. Иначе Чэнь Сянцзюань не стала бы так странно себя вести.
— Старшая госпожа, не то чтобы я не хочу говорить… Просто старшая госпожа приказала никому ни слова. Как же мне теперь… Это же меня в угол загнали.
Значит, дело серьёзное.
Любопытство Старшей госпожи усилилось:
— Говори!
— Старшая госпожа, старшая госпожа ведь из любви к вам молчит. Боится, что вы не выдержите. Обещайте, что не рассердитесь — тогда осмелюсь сказать.
Чжао-помощница поняла: дело действительно важное. Она тихо успокаивала Старшую госпожу.
Через некоторое время гнев Старшей госпожи утих, и она стала спокойнее.
http://bllate.org/book/12028/1076268
Готово:
