Чэнь Сянцзюань презрительно фыркнула:
— Третий брат, право, слишком рано тревожишься. До цзицзи старшей сестры ещё больше полугода — успеешь подарок подобрать.
Чэнь Сянфу возразил:
— Некоторые люди скупы и обожают урезать братьям и сёстрам всё, что можно. Боятся, что придётся тратиться на подарок для старшей сестры. Третий брат, ты чего? Раз сам не собираешься дарить, зачем сейчас заводить речь? Думаешь, кому-то приятно будет слышать, что ему предстоит раскошелиться?
Этот Чэнь Сянфу точно сегодня порохом объелся! Почему с тех пор, как они подрались, он при каждом удобном случае нападает на неё, будто без этого жить не может?
Чэнь Сянцзюань закипела от злости:
— Не волнуйся, когда придёт время, я сама позабочусь о подарке. А вот посмотрим, что великодушный ты преподнесёшь. Обязательно прослежу!
Чэнь Сянни высунула язык и осторожно взглянула на Старшую госпожу.
Та едва подняла руку — и Чэнь Сянни уже подала ей чашку с питательным чаем. Старшая госпожа сделала глоток и мягко сказала:
— Ни-эр, отдохни немного. Ты ведь скучаешь, проводя со мной, старой женщиной, весь день?
Чэнь Сянни улыбнулась:
— Вовсе нет! Я обожаю быть рядом с бабушкой. Вы учите меня читать, писать, вести себя достойно и вышивать.
Чэнь Сянцзюань раздражалась и на Чэнь Сянфу, и на Чэнь Сянни: один постоянно с ней спорил, а другая льстила всем подряд.
Чэнь Сянгуй поспешил перевести разговор:
— Скоро стемнеет. Старшая сестра, наверное, скоро вернётся? Мы её ждём к ужину, а я уже проголодался.
Слова Чэнь Сянгуя заставили Чэнь Сянцзюань проглотить колкость, которую она собиралась бросить Сянни.
В этот момент вошла старшая служанка:
— Старшая госпожа, прибыл старший господин Ма. Желает засвидетельствовать вам почтение.
Ма Цин вошёл вместе со своим слугой Уцзинем и поклонился Старшей госпоже.
Старшая госпожа удивилась: обычно никто не являлся к ней перед ужином.
Чэнь Сянфу сделал вид, что ничего не заметил, и уткнулся в чашку с чаем.
Старшая госпожа спросила:
— В Управлении ткачества, надеюсь, дел много?
Ма Цин ответил с поклоном:
— Заместитель начальника уехал за шёлком-сырцом, так что работы стало побольше обычного.
— Это хорошо. Чем больше дел, тем лучше.
Чэнь Сянцзюань смотрела на Ма Цина, но тот с самого входа ни разу не взглянул на неё, лишь скромно отвечал на вопросы, опустив голову.
Чэнь Сянгуй с любопытством размышлял: неужели Ма Цин не испытывает к Чэнь Сянцзюань никаких чувств?
Чэнь Сянфу же явно радовался её неудаче: «Она сама себе воображает, а Ма Цин даже не хочет с ней разговаривать».
Чэнь Сянцзюань с энтузиазмом приняла от служанки чашку свежезаваренного чая и аккуратно поставила её на столик рядом с Ма Цином:
— Цин-гэгэ, выпей чайку.
«Цин-гэгэ…»
Чэнь Сянфу презрительно пожал плечами. Вчера после драки она ещё называла его «старшим братом Ма», а сегодня уже перешла на «Цин-гэгэ». Звучало это в его ушах крайне фальшиво.
Брови Старшей госпожи чуть нахмурились.
Чэнь Сянгуй задумался: «Зачем она так говорит? Хочет ли намекнуть бабушке, что старшая сестра согласилась уступить ей Ма Цина? Ведь старшая сестра терпит всё ради того, чтобы бабушка не расстроилась. Но Чэнь Сянцзюань, кажется, делает это нарочно».
Пока все пребывали в своих мыслях, Ма Цин тихо произнёс:
— Вторая госпожа, не стоит так ко мне обращаться. Люди могут неправильно понять. Вы ведь младшая сестра Сянжу-мэймэй, а значит, и мне приходитесь сестрой. Лучше зовите меня просто «старший брат Ма».
Как так? Он хочет унизить её при всех? Открыто отвергнуть и подчеркнуть, что между ними ничего нет? И ещё «Сянжу-мэймэй»… Как нежно звучит!
Чэнь Сянфу вытянул шею и сердито прошептал Чэнь Сянгую:
— Третий брат, готовься! Сейчас будет отличное представление — два сумасшедших!
Чэнь Сянгуй кашлянул и, опустив глаза в чашку, тихо ответил:
— Не проболтайся. Мы же обещали старшей сестре, что не скажем бабушке. Пусть она сама всё расскажет, когда посчитает нужным.
Дети без родителей рано взрослеют.
Хотя этому брату всего десять лет, он уже гораздо рассудительнее сверстников. Особенно Чэнь Сянгуй: хоть и немногословен, но в душе всё понимает, как в зеркале.
Ма Цин нарочно повторял при Старшей госпоже «Сянжу-мэймэй», желая показать, что его сердце принадлежит именно Чэнь Сянжу, а не Чэнь Сянцзюань, и подчеркнуть, насколько близки они с Чэнь Сянжу.
А Чэнь Сянцзюань настаивала на «Цин-гэгэ» — отчего в комнате повисло странное напряжение.
Старшая госпожа внимательно наблюдала за молодыми людьми и всё больше убеждалась: между ними произошло нечто серьёзное. Иначе бы Ма Цин не изменился до такой степени и не держался бы так холодно с Чэнь Сянцзюань.
Чэнь Сянцзюань, получив отказ, вновь села на своё место.
Чэнь Сянгуй снова спросил:
— Когда же вернётся старшая сестра?
Старшая госпожа улыбнулась:
— Вашей сестре нелегко. Сегодня из Миньцзюня привезли партию шёлка-сырца — она следит за приёмкой. Ещё красильне не хватает красителей — ей нужно подготовить новые партии.
В красильне Чэнь использовали секретные рецептуры, особенно знамениты были небесно-голубой и тёмно-синий цвета. Все оттенки, создаваемые по этим рецептам, отличались особой насыщенностью, яркостью и стойкостью — благодаря чему ткани дома Чэнь ценились выше других.
Лицо Ма Цина потемнело:
— Бабушка, вы говорите о секретных красителях Чэнь?
Старшая госпожа не ответила, лишь поднесла чашку к губам.
Значит, Чэнь Сянжу уже овладела этими рецептами? В каждом уважаемом доме такие знания передавались исключительно главе рода. В доме Ма тоже существовали свои секреты, но они переходили только к старшему сыну.
Если Чэнь Сянжу действительно владеет рецептом — значит, Старшая госпожа доверяет ей как никому другому. Такие знания обычно не передавали даже детям, пока те не становились полноправными наследниками.
Старшая госпожа обратилась к Чжао-помощнице:
— Сходи в покои Старшей госпожи, узнай, когда вернётся старшая внучка. Если долго ждать не выйдет — будем ужинать без неё.
Чжао-помощница уже собиралась отправить служанку, как вдруг появилась няня Лю и поклонилась:
— Старшая госпожа, старшая госпожа ещё не закончила работу и просит вас не ждать её к ужину.
Старшая госпожа вздохнула:
— Оставьте ей порцию еды и держите в тепле на печи. — Затем она повернулась к няне Лю: — Последние дни старшая внучка сильно устала. Пусть Люйчжи сварит для неё питательный суп. После болезни нельзя истощать организм.
Няня Лю кивнула.
Ма Цин про себя подумал: «Раньше я был настоящим глупцом. Чэнь Сянжу — настоящая жемчужина, а я не ценил её. Чэнь Сянцзюань, конечно, красивее, но характер у неё ужасный — ни капли доброты. Мне нужна жена именно как Чэнь Сянжу. Нет, я не могу так продолжать! Надо вернуть её сердце, пока она не рассказала обо всём бабушке».
Чэнь Сянжу благородна, трудолюбива и великодушна — настоящая старшая дочь от законной жены. Чэнь Сянцзюань даже рядом не стоит. А главное — Старшая госпожа доверила ей секретные рецепты красителей! В любом уважаемом доме такие знания получал лишь глава рода. Он был так невнимателен! Если бы Старшая госпожа сегодня не обмолвилась, он, возможно, так и не узнал бы об этом.
Чем больше он думал, тем дороже казалась ему Чэнь Сянжу.
Некоторые люди именно таковы: ценят то, что имели, лишь потеряв. Когда есть — считают сорняком, а когда уходит — вдруг становится бесценным.
Чжао-помощница скомандовала:
— Подавайте!
Вскоре вторая наложница вместе со служанками из главной кухни принесла ужин. Все расселись за столом, а Чжао-помощница аккуратно раскладывала блюда по маленьким тарелочкам.
Старшая госпожа указала на несколько кушаний:
— Это любит Жу-эр. Оставьте ей. И эту сахарную рыбу тоже.
Чэнь Сянни тихо заметила:
— Бабушка, старшая сестра недавно перенесла простуду. Сладкое ей сейчас вредно — плохо влияет на пищеварение.
— О, Ни-эр уже заботится о старшей сестре! Хорошо, тогда сахарную рыбу не оставляйте. Отдайте третьей госпоже.
Отложили шесть маленьких тарелок, и только тогда Старшая госпожа пригласила всех садиться за стол.
Ма Цин с изумлением наблюдал за происходящим. Больше года живя в доме Чэнь, он впервые видел, как Старшая госпожа лично отбирает блюда для старшей внучки. В доме Ма даже его отцу такого внимания не оказывали. Он невольно позавидовал Чэнь Сянжу и вспомнил, как та ради бабушки готова была терпеть унижения, лишь бы не расстраивать старшую родственницу.
Бабушка заботлива, внучка почтительна, даже усыновлённая третья госпожа пользуется её любовью.
Старшая госпожа махнула рукой:
— Приступайте.
Чэнь Сянцзюань встала и положила кусок сахарной рыбы в тарелку Ма Цину:
— Старший брат Ма, ешь побольше. На восточном дворе, наверное, таких изысканных блюд нет…
Ма Цин холодно ответил:
— Благодарю за заботу, вторая госпожа. Я сам справлюсь. Не нужно так услужливо ко мне относиться — а то я совсем как гость почувствую себя.
Чэнь Сянфу уже протянул руку за едой, но Чэнь Сянцзюань загородила ему дорогу. Он сердито уставился на неё:
— Вторая сестра, садись уже! Мне тоже хочется выбрать что-нибудь!
Она, вероятно, была потрясена холодностью Ма Цина. Столько усилий, и вот — Чэнь Сянжу отступила, а Ма Цин начал вести себя с ней как с чужой.
Чэнь Сянни ела, а когда перестала жевать, тихо сказала второй наложнице:
— Мама, второй и третий братья уже начали готовить подарки к цзицзи старшей сестры. Я тоже хочу подарить что-нибудь. Посоветуй, что выбрать?
Голос её был тих, но в наступившей тишине слова прозвучали чётко для всех.
Сердце Ма Цина сжалось:
— Как быстро летит время… Сянжу-мэймэй скоро совершеннолетней станет.
Если бы не смерть Чэнь Цзянда, сразу после цзицзи она стала бы невестой.
Старшая госпожа вздохнула:
— Из-за траура не получится устроить пышное празднование. Бедняжка Жу-эр…
Чэнь Сянфу весело вставил:
— Бабушка, подарите старшей сестре что-нибудь особенное — она обрадуется!
— Ты боишься, что я поскуплюсь? Хорошо, к цзицзи старшей внучки я подготовлю щедрый подарок.
Няня Лю ненадолго вышла, а затем вернулась и тихо сказала Старшей госпоже:
— Старшая госпожа всё ещё в красильной комнате. Боюсь, работа затянется надолго. Я отнесу ей ужин.
Старшая госпожа кивнула:
— Следи за ней внимательно.
Няня Лю зашла на маленькую кухню, уложила еду в короб и ушла.
После ужина все ещё немного посидели, поболтали.
Чэнь Сянни зевнула и ушла вместе со второй наложницей. Братья Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй тоже отправились спать — завтра им предстояло учиться.
Чэнь Сянцзюань необычно молчалива и послушна сидела в стороне, то и дело недоумённо поглядывая на Ма Цина. Она так старалась, и вот, наконец, появилась возможность быть с ним… А он теперь держится с ней как с посторонней.
*
В ту ночь Чэнь Сянжу осталась в красильной комнате до самого утра. Снова и снова смешивала красители, экспериментируя с пропорциями. Сегодня она работала над тёмно-синим цветом — самым сложным после небесно-голубого.
Полгода назад на создание небесно-голубого ушло два дня.
Красильная комната дома Чэнь была местом, куда допускался только глава рода. У входа стояли охранники, а прямо у двери дежурили Люйе и Люйэ.
Люйе принесла еду, но Чэнь Сянжу оставила лишь два блюда, остальное отправила обратно.
К третьему ночному часу Чэнь Сянжу так и не вернулась в свои покои — заночевала в красильной комнате. Утром сразу продолжила работу, вновь и вновь проверяя пропорции, вспоминая наставления Старшей госпожи и многократно повторяя попытки.
Лишь к девятому дню пятого месяца ей удалось добиться успеха.
Как только краситель был готов, Чэнь Сянжу лично повела Люйе и няню Лю в красильню и передала тёмно-синий и другие недостающие красители управляющему Лю.
Убедившись, что времени ещё достаточно, она отправилась осмотреть ткацкую мастерскую и шёлковую лавку.
В шёлковой лавке за прилавком стоял четырёхстворчатый парчовый экран. На каждой створке — цветочная композиция работы известного мастера. Эта новинка привлекла множество покупателей, которые с восторгом её разглядывали.
Чжао Вэнь поклонился и объяснил:
— Это наша новая парча «Цветочные шедевры». Комплект из четырёх створок, в одной парче пятнадцать таких композиций.
— Господин Чжао, я хочу по пятьдесят единиц каждого рисунка!
— Господин Линь, к сожалению, не могу выполнить такой заказ. Хозяйка приказала ограничить продажи: максимум сорок единиц одному покупателю. Такую парчу очень долго ткать.
Хотя товара накопилось за полгода, все признавали: эта парча действительно прекрасна. Есть вышитые аналоги, но здесь узор соткан прямо в ткани и даже имеет рельеф — настоящее мастерство дома Чэнь.
http://bllate.org/book/12028/1076267
Готово:
