До этого момента Ма Цин вдруг почувствовал, как настроение его резко улучшилось.
Пусть Чэнь Сянцзюань безнадёжно влюбится в него, а затем он шаг за шагом добьётся брака с Чэнь Сянжу. Но до тех пор он ни в коем случае не должен раскрывать своих истинных намерений.
Сяо Я стояла во дворе и разговаривала с Уцзинем.
— Какая жара! Уже почти осень, а всё ещё так душно.
Уцзинь осторожно поглядывал на Сяо Я. Если вторая госпожа выйдет замуж за старшего господина Ма, сможет ли он тогда жениться на Сяо Я? Ведь эта служанка тоже неплоха: миловидна, умеет шить и готовить, остра на язык и сообразительна.
Снаружи послышались шаги, и оба насторожились.
Голос Чжао-помощницы прозвучал чётко:
— Вы, несколько человек, оставайтесь у входа в павильон Тинъюй. Чэнь Эршунь, пойдём со мной внутрь.
Сяо Я вздрогнула и быстро повернулась к двери, лёгкими ударами постучав дважды:
— Вторая госпожа, пришла Чжао-помощница из главного зала! Наверное, уже всё знает. Быстрее выходите, а то, если они…
Было уже поздно. Чжао-помощница вошла во двор. Её взгляд сразу скользнул по цветочному залу, где отчётливо вырисовывались силуэты мужчины и женщины. Тот изящный женский образ мог принадлежать только второй госпоже.
Чэнь Эршунь опустила голову и не проронила ни слова.
Сердце Чжао-помощницы успокоилось — девушка всё же оказалась в Доме Чэнь. Но в то же время её охватила странная горечь: Старшая госпожа сразу догадалась, что вторая госпожа тайно встречается с Ма Цином.
Дочь знатной семьи, да ещё и в траурный период, ночью тайно свидается с мужчиной! Если об этом станет известно, репутация второй госпожи будет окончательно разрушена.
Чэнь Сянцзюань хотела насолить Старшей госпоже и унизить Чэнь Сянжу, но теперь, когда её поймали с поличным, она растерялась.
Чжао-помощница распахнула дверь. Первым делом её глаза упали на Ма Цина — благородного, элегантного, одетого в шелковый халат цвета зарева с едва заметным узором сосен, вышитым секретной техникой Чэнь. Такую вышивку умели делать только невестки и дочери рода Чэнь.
Всё стало ясно без слов.
Ма Цин, пойманный врасплох вдвоём с девушкой, пока слуги и служанки остались во дворе, чувствовал себя так, будто провалился сквозь землю. Он рад был бы видеть Чэнь Сянцзюань, но быть застигнутым помощницей Старшей госпожи было крайне неловко.
Он поспешно поклонился:
— Чжао-помощница, вам что-то нужно?
Чжао-помощница чуть не рассмеялась, услышав такой вопрос, но в данной ситуации смех был неуместен. Если Старшая госпожа узнает об этом, неизвестно, до чего дойдёт её гнев.
— Старший господин Ма, вы ведь тоже из знатной семьи. Вторая госпожа ещё молода и неопытна, но вы — нет. Говорят, ваш младший брат женится в августе. Если бы не траур нашей старшей госпожи… — Она не договорила, но тут же перевела разговор: — Пусть даже поведение второй госпожи и неуместно, вы старше её. Даже ради старшей госпожи должны были бы хоть немного наставить её на путь истинный.
Говорить больше было неуместно: как бы ни была близка Чжао-помощница к Старшей госпоже, она всё же оставалась служанкой.
Холодно произнесла она:
— Вторая госпожа, идёмте в главный зал. Помощница Ван доложила, что вы исчезли. В западном дворе весь дом на ушах.
Чэнь Сянцзюань подняла глаза и пристально посмотрела на Ма Цина:
— Помни то, о чём мы договорились. Помни…
Чжао-помощница схватила её за руку и потянула к выходу.
Ма Цин сделал несколько шагов вслед, но остановился у ворот двора.
Лицо Чжао-помощницы оставалось совершенно бесстрастным.
Уцзинь забеспокоился:
— Первый господин Ма, боюсь, будет беда…
Ма Цин думал о другом: как поступит Чэнь Сянжу, если узнает об этом?
Чжао-помощница знала: Старшая госпожа обязательно узнает.
Чэнь Сянжу, Чэнь Сянжу…
Именно её он обязан женить на себе. Хотя она ему и не нравится, но брак с ней сулит слишком много выгод — возможно, даже постоянную должность начальника Управления ткачества вместо временного назначения.
В ту ночь Ма Цин не мог уснуть. Больше всего он думал о том, как объясниться с Чэнь Сянжу, как убедить её, что на самом деле именно она ему дороже всех.
В главном зале Чэнь Сянцзюань снова стояла на коленях.
На этот раз она не знала, сколько продлится наказание.
Возможно, до тех пор, пока Старшая госпожа не утихомирится.
Она прекрасно понимала, что за тайные встречи последует кара, но всё равно пошла на свидание с Ма Цином. Ей нравился Ма Цин, и она не выдержала мук тоски.
Чжао-помощница отправилась искать её во восточный двор — ведь если девушки нет в западном, значит, её вернули из восточного. А точнее — из павильона Тинъюй, где остановился Ма Цин.
Старшая госпожа холодно взглянула на внучку. В глазах читалось разочарование, но она не произнесла ни слова упрёка:
— Ты… так сильно любишь Ма Цина?
Чэнь Сянцзюань удивилась, но, увидев лицо бабушки — одновременно разгневанное и огорчённое, — опомнилась:
— Да.
Одно это слово значило больше любых оправданий. Она действительно любила Ма Цина.
— Даже если любишь, должна помнить о своём положении и о мнении людей. В глубокую ночь не сидеть в своей комнате, а тайно встречаться с мужчиной…
Чэнь Сянцзюань подняла подбородок, крепко сжала губы и решительно заявила:
— Сянцзюань никогда не выйдет замуж ни за кого, кроме него.
«Вот она, внучка, которую я сама растила», — подумала Старшая госпожа с горечью. Люди говорят: «От одного дракона рождаются девять сыновей, и ни один не похож на отца». Видимо, в этом и правда есть смысл: есть такая рассудительная и заботливая Чэнь Сянжу, а вот Чэнь Сянцзюань постоянно устраивает скандалы.
Старшая госпожа вспомнила о происхождении Чэнь Сянцзюань. Ей дали статус законнорождённой дочери, все верили, что она родилась от госпожи Чжао, но поступки её совсем не соответствовали положению дочери главной жены.
Ей ведь всего двенадцать лет — в апреле исполнилось!
Если бы не смерть отца, пора было бы уже подумать о женихах.
Чэнь Сянцзюань твёрдо сказала:
— Бабушка, бейте меня, ругайте — я всё равно согласна на любое наказание.
Какой наглый тон!
Так разговаривать с собственной бабушкой!
Старшая госпожа горько усмехнулась:
— Хорошо! Хорошо! Но скажи мне: ты понимаешь, в чём твоя вина?
Чэнь Сянцзюань крепко стиснула губы. Раз уж сделала — чего теперь бояться?
— Мне не следовало тайно встречаться с братом Ма ночью.
— По крайней мере, понимаешь, что испортила репутацию дочери рода Чэнь. Но в доме не одна ты — есть старшая госпожа и третья госпожа. Ради них я не позволю этой истории стать достоянием общественности.
Старшая госпожа посмотрела на Чжао-помощницу и Чэнь Эршунь.
Чжао-помощница сразу поняла и заверила:
— Старшая госпожа, я уже приказала тем, кто знает, молчать. А кто не сумеет держать язык за зубами — завтра же утром отдам перекупщице и отправлю далеко отсюда.
Чэнь Эршунь подтвердила:
— Старшая госпожа, я знаю, что можно говорить, а что — нет. Это позор для Дома Чэнь, и я, как управляющая западным двором, не вымолвлю лишнего слова.
Старшая госпожа положила руку на стол и медленно постучала пальцами. Для Чжао-помощницы, служившей ей десятилетиями, это означало одно: сейчас будет принято важное решение.
Время текло капля за каплей.
В главном зале стояла такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Наконец Старшая госпожа перестала стучать, взяла чашку и отпила глоток целебного чая. Этот чай специально заказала Чэнь Сянжу у известного врача — всего три вида, все для укрепления здоровья и сохранения красоты. Чжао-помощница чередовала их при заваривании.
Чэнь Сянцзюань, глядя на молчаливую бабушку, нервничала ещё сильнее. Неизвестно, какое наказание её ждёт.
Хуже всего — снова запереть в покоях Шуфангъюань, как в прошлый раз.
Старшая госпожа холодно произнесла:
— Эта служанка Сяо Я…
Едва прозвучало имя, как Сяо Я, стоявшая за дверью на коленях, трижды ударилась лбом об пол:
— Прошу наказать меня, Старшая госпожа!
— Чжао-помощница, как по уставу следует наказать Сяо Я за такой проступок?
Чжао-помощница бросила взгляд на девушку. Сяо Я ведь выросла вместе со второй госпожой.
Чэнь Сянцзюань судорожно сжала свой шёлковый веер, сердце готово было выпрыгнуть из груди.
— Следует продать в рабство.
Услышав это, Сяо Я снова начала кланяться:
— Вторая госпожа, вторая госпожа… Я же уговаривала вас! Скажите хоть слово! Ууу… Старшая госпожа, я правда пыталась отговорить вторую госпожу!
В любом доме за попустительство тайному свиданию госпожи полагается строгое наказание. В некоторых семьях таких служанок даже бьют до смерти.
Старшая госпожа махнула рукой:
— Так и сделаем.
Чэнь Сянцзюань рухнула на пол:
— Бабушка, это целиком и полностью моя вина! Сяо Я действительно уговаривала меня, это я заставила её пойти со мной. Если хотите наказать — накажите меня!
Чжао-помощница равнодушно взглянула на неё:
— По уставу Дома Чэнь, вина есть вина. Она не сумела удержать вторую госпожу — это и есть её проступок.
Чэнь Сянцзюань злобно на неё уставилась.
Но Чжао-помощница её не боялась. Эта вторая госпожа снова и снова совершает ошибки — не только огорчает Старшую госпожу, но и причиняет боль старшей госпоже. Ведь между ними разница всего в год-полтора, а какая пропасть в характерах!
Старшая госпожа продолжила:
— Завтра же утром отправьте Сяо Я на усадьбу. Я напишу письмо тётушке-старшей. Пусть вторая госпожа поживёт в роду и учится у неё. Думаю, тётушка-старшая, учитывая наши с ней многолетние отношения, не откажет мне в этой просьбе.
Тётушка-старшая…
Та самая вдова из рода Чэнь, которая в юности овдовела, детей у неё нет, позже усыновила сына из шестой ветви.
Говорят, она может молчать по три дня, а когда смотрит на человека, её глаза холодны, как пепел.
Старшая госпожа не отправляет внучку на усадьбу — она хочет отдать её под надзор тётушки-старшей.
Чэнь Сянцзюань в отчаянии бросилась на пол:
— Бабушка, лучше бейте меня, ругайте! Только не отправляйте меня прочь! Бабушка…
Старшая госпожа больше не смотрела на неё.
Первый раз, второй раз… третьего не будет.
Она уже давала Чэнь Сянцзюань шанс, но больше не верит ей.
На этот раз она обязательно отправит её к тётушке-старшей.
— В доме тётушки-старшей есть буддийская часовня. Твой отец недавно ушёл в иной мир, ты находишься в трауре — пусть она научит тебя «Женской добродетели». Тётушка-старшая славится во всех окрестностях как образцовая вдова. Я уже не в силах тебя воспитывать — пусть она потрудится.
Когда Старшая госпожа злилась, она никогда не кричала и не била. Именно поэтому её гнев пугал больше всего.
Раньше она заставляла Чэнь Сянжу стоять на коленях, чтобы та сама осознала свою ошибку. Если бы она просто отругала — всё обошлось бы.
Как и сейчас: узнав правду, она не произнесла ни слова упрёка, лишь хладнокровно объявила своё решение.
Вот она — настоящая кара: не бьёт, не ругает, даже не упрекает, а просто отправляет к тётушке-старшей.
У двери доложила старшая служанка:
— Старшая госпожа, старшая госпожа просит разрешения войти. Спрашивает, нашли ли вторую госпожу.
— Пусть возвращается в свои покои. Скажи, что я сейчас занимаюсь воспитанием второй госпожи.
Если придёт Чэнь Сянжу, непременно будет просить за сестру. Но посмотрите на Чэнь Сянцзюань — искренне ли она раскаивается?
Раз она не понимает своей вины, Старшая госпожа, как единственный старший в доме, обязана строго наказать и исправить её.
Старшая госпожа продолжила:
— Начиная с завтрашнего дня, помощница Ван отправится с второй госпожой в деревню и останется там надолго. Пусть одна из моих служанок сопровождает их. И помощнице Ван, и служанке — по пятьсот монет дополнительно к месячному жалованью. Передайте помощнице Ван: она должна следить, чтобы вторая госпожа усердно изучала «Женскую добродетель» под руководством тётушки-старшей и день и ночь переписывала сутры, молясь за покой души отца…
Чэнь Сянцзюань теперь испугалась ещё больше. Нет, она не хочет ехать в деревню! И уж точно не желает жить с той женщиной — та страшнее даже её бабушки!
— Бабушка, лучше бейте меня, ругайте! Я уже поняла свою ошибку! Только не отправляйте меня в род! Я не хочу ехать к тётушке-старшей! Бабушка… ууу…
Старшая госпожа держала чашку, её глаза стали ледяными, будто способными заморозить человека на месте:
— Выведите её. Передайте помощнице Ван — пусть крепко присматривает. Пока вторая госпожа не выучит «Женскую добродетель» и не научится уважать старших, ей не возвращаться в Дом Чэнь. Ведите!
Она жестом поторопила слуг, не позволяя себе смягчиться.
http://bllate.org/book/12028/1076249
Готово:
