Ни в коем случае нельзя допускать приезда Ма Тина. Всю жизнь он, будучи сыном наложницы, уже был унижен законной матерью и младшим братом от главной жены — неужели ему так и не суждено добиться признания?
Да, он не мог с этим смириться.
Ма Цин твёрдо решил: он непременно станет зятем семьи Чэнь. Только так он сможет легально остаться в Цзяннине и продолжить службу.
Пусть сейчас у него и есть чин шестого ранга (низшего уровня), но с его нынешним учёным званием он в лучшем случае получит должность мелкого чиновника. Даже если бы он занял место в первой тройке выпускников императорских экзаменов, ему дали бы лишь седьмой ранг, а у него не было ни таланта, ни уверенности в том, что сумеет попасть в эту тройку.
Старшая госпожа снова заговорила строго:
— Цинь-эр, за репутацией и правилами всё же нужно следить. Ты ведь старший сын в семье — должен быть осмотрительнее. Сянцзюань ещё молода и неопытна, постарайся быть к ней снисходительнее.
Упоминая Сянцзюань, она на самом деле намекала ему: «Я больше не отдам тебе Сянжу. Раз Сянцзюань тебя любит и вы так близки, я пойду навстречу и исполню твоё желание».
Однако Ма Цин понял её слова иначе: будто она предостерегает его держаться подальше от второй госпожи.
Он сложил руки в поклоне:
— Бабушка, можете быть спокойны. Ма Цин будет соблюдать меру.
— В таком случае ступай.
Ма Цин вспомнил, зачем вообще искал Чэнь Сянжу: вовсе не ради её расположения, а по другому делу. Однако из-за этой истории с портретом всё пошло наперекосяк, и планы оказались сорваны.
— Бабушка, художник из Управления ткачества хочет войти в особняк красавиц. Как вы на это смотрите?
Старшая госпожа слегка улыбнулась:
— Это решение не за нами, Чэнь. Мы вложили лишь часть средств, а главный голос принадлежит домам Ду и Юнь. Что они разрешили художнику из дома Чэнь войти в особняк красавиц — уже великое одолжение с их стороны. Но я передам твою просьбу Сянжу, пусть подумает, как помочь. Хотя, боюсь, надежды мало. Будь готов к отказу.
Смысл её слов был прост: можно попробовать, но гарантий нет.
Ма Цин снова поклонился:
— Благодарю вас, бабушка, за заботу.
Когда он ушёл, Старшая госпожа обратилась к Чэнь Сянни:
— Ни-эр, мне больше не нужна твоя компания. Возвращайся в павильон Билюй, проведи время с твоей матерью.
Чэнь Сянни, взяв Таотао с собой, вышла.
Старшая госпожа велела Чжао-помощнице позвать няню Лю.
Слова Уцзиня показались ей недостаточно убедительными, и она хотела услышать полную версию от самой няни Лю.
Няня Лю рассказала всё дословно, подробно изложив каждую деталь, не забыв добавить собственные соображения и толкования.
Выслушав, Старшая госпожа нахмурилась. Ма Цин, конечно, одарён, но его поведение вызывает серьёзные сомнения. Сын наложницы и есть сын наложницы: сначала сближается с младшей сестрой, а потом начинает метить в старшую. Неужели внучки рода Чэнь обречены выходить замуж за такого человека?
Няня Лю возмущённо воскликнула:
— Если бы старший господин Ма действительно помнил о своей помолвке, он проявил бы хоть каплю такта! А вместо этого, с тех пор как переступил порог дома Чэнь, он то и дело встречается со второй госпожой. Кто в доме не знает об этом?
Все говорят, что вторая госпожа легкомысленна, но разве он сам — образец благоразумия? Если бы он хоть немного думал о чувствах старшей госпожи, он решительно отказался бы от ухаживаний второй госпожи, а не принимал бы с благодарностью новые одежды и с удовольствием ел бы супы, которые она для него варит!
Теперь, когда он вдруг вспомнил о помолвке со старшей госпожой, разве это не всё равно что бросить ей вызов прямо в лицо?
Старшая госпожа долго молчала. Она ошиблась. Да, именно так.
Ей не следовало приглашать Ма Цина. Возможно, Ма Тин был бы куда уместнее.
Но теперь уже поздно сожалеть: Ма Цин назначен временным начальником в Управление ткачества, и придётся продолжать в том же духе.
Чжао-помощница заметила:
— Няня Лю, хоть вы и правы, но кричать об этом на весь дом — неправильно. Так вы подорвёте репутацию старшей госпожи.
От этих слов няня Лю опустила голову. Её тогда просто вывело из себя фраза: «Со мной обручена именно ты».
— Да, я сегодня вышла из себя, — торопливо заговорила она, — но разве кто-нибудь на моём месте не рассердился бы, видя, как старшую госпожу оскорбляют? И не где-нибудь, а прямо в её доме! Его поведение выходит за все рамки, и он ещё осмеливается использовать помолвку как средство давления на неё!
Голос её дрогнул, и слёзы покатились по щекам. Она ведь с самого рождения заботилась о старшей госпоже, как родная мать. Вспоминая, как трудно приходится девушке без родителей, няня Лю не смогла сдержать рыданий.
Чжао-помощница посмотрела на Старшую госпожу.
Та, как всегда, оставалась невозмутимой, погружённой в глубокие размышления.
— Бабушка, неужели вы всерьёз собираетесь выдать старшую госпожу за такого человека? — не унималась няня Лю. — В его глазах нет и тени уважения к ней! Если бы он хоть немного дорожил её чувствами, он бы избегал встреч со второй госпожой, соблюдая приличия.
Разве он стал бы принимать от второй госпожи еду и одежду, если бы не питал к ней симпатий? Эти подарки повторялись снова и снова!
Его слова — чистейший цинизм!
Старшая госпожа слегка нахмурилась и строго произнесла:
— Довольно.
Няня Лю замолчала и робко взглянула на неё.
— Неужели я стала такой старой и беспомощной, что не могу отличить хорошее от плохого? Я люблю всех своих внуков, но старшая госпожа для меня не менее дорога, чем другие. Никогда я не допущу, чтобы мою внучку унижали.
Эти слова означали одно: старшую госпожу точно не выдадут за Ма Цина!
Няня Лю хотела уточнить, но вспомнила: если она, простая няня, так болеет за свою подопечную, то как же не больно сердцу родной бабушки? Старшая госпожа прекрасно знает, сколько усилий и жертв вложила её внучка в благополучие семьи и сколько обид ей пришлось перенести. Перед таким примером любой старший родственник обязан проявить особую заботу.
Старшая госпожа сказала Чжао-помощнице:
— Позови вторую госпожу. Она совсем не даёт покоя. Пусть идёт в храм и размышляет над своим поведением. Видимо, раскаяния в ней нет и в помине.
Няня Лю, — добавила она, — ступай.
Няня Лю ответила: «Слушаюсь».
Вскоре Чэнь Сянцзюань вместе со Сяо Я вошла и опустилась на колени перед Старшей госпожой.
Та бросила на неё холодный взгляд.
Чэнь Сянцзюань невольно вздрогнула.
Со дня смерти Чэнь Цзянда Старшая госпожа редко вызывала их с братом в главный зал. В прошлый раз, когда она пригласила Сянцзюань, та долго стояла на коленях и потом долгое время находилась в немилости. Вернее, до сих пор Старшая госпожа не смотрела на неё без раздражения.
— Сянцзюань, — начала Старшая госпожа, — я велела тебе хорошенько подумать над своим поведением. Полагаю, ты уже всё обдумала. Так скажи, в чём именно ты провинилась?
Она не ожидала, что бабушка сама заговорит об этом. Считала, что тот эпизод будет предан забвению.
Чжао-помощница сказала Сяо Я:
— Подожди во дворе.
Чэнь Сянцзюань опустила голову.
Старшая госпожа неторопливо перебирала чётки, шепча: «Амитабха…», круг за кругом. Прошло немало времени, но ни одна из них не проронила ни слова.
— Так и не поняла, в чём вина? — нарушила тишину Старшая госпожа. Её голос, обычно тихий, прозвучал необычайно чётко.
Чэнь Сянцзюань упрямо подняла голову:
— Бабушка, в чём именно я провинилась?
— В чём провинилась? — переспросила Старшая госпожа с возмущением. — Ты ещё спрашиваешь?! Обе вы — мои внучки, но в её годы Сянжу была послушной, кроткой, целыми днями занималась рукоделием и училась грамоте. А тебе сколько времени дано на размышления? Дней не считать! И до сих пор не понимаешь, где твоя ошибка?
— Да, — упрямо ответила Чэнь Сянцзюань, — я не знаю, в чём моя вина.
Лицо Старшей госпожи стало ещё бледнее, на нём отразилось раздражение.
Чжао-помощница поспешила вмешаться:
— Бабушка, не гневайтесь! Лекарь строго запретил вам сердиться!
Старшая госпожа глубоко вдохнула дважды:
— Значит, размышления тебе не помогли? Хорошо, я сама скажу, в чём твоя вина.
Она подняла чашку чая и с нарочитым спокойствием сделала несколько глотков.
— Во-первых, Ма Цин — мужчина, да ещё и помолвленный. С какой стати ты то и дело наведываешься к нему в покои? Шьёшь ему одежду, носишь еду… Ты ведь грамотная, должна знать правило: «Мальчик и девочка после семи лет не сидят вместе». Я лично тебя этому учила! Разве ты не понимаешь, что нужно избегать даже намёка на недостойное поведение?
И особенно сейчас, когда он помолвлен… с кем, ты прекрасно знаешь. Тебе следовало держаться от него подальше.
Второе. Когда дом Чжоу присылал благодарственные подарки, что велела тебе старшая сестра? А ты утаила лучшие вещи для младшего брата и оставила их у себя. Всё, что понравилось, ты прибрала к рукам.
И в те дни, когда ты управляла хозяйством, сколько ценных вещей ты вынесла из главной кладовой? Не думай, будто я слепа и глупа. Я вижу не только то, что стоит у тебя в комнате, но и знаю, сколько драгоценностей ты спрятала.
Старшая сестра проверяла счета лишь для того, чтобы иметь полную картину.
Прошло столько времени — почему ты до сих пор не вернула украденное?
Раньше я думала, что ты просто поиграть хотела, но теперь понимаю: ты не собиралась ничего возвращать.
Ты знаешь, сколько стоят эти драгоценности, и я тоже. Ты злишься, что я лишила тебя права управлять хозяйством, но разве твои поступки внушают доверие?
Именно из-за твоих краж я и отняла у тебя это право.
Когда ты заведовала швейной мастерской, внешне ты сшила шесть нарядных костюмов для Ма Цина, но сколько вещей ты пошила себе? И ещё выдумала, будто шила для дочери префекта Дин и для госпожи из дома Чжоу… Кто поверит в такие сказки? Дочери префекта Дин всего десять лет — зачем ей одежда на двенадцатилетнюю? Дом Чжоу, конечно, дружит с нами, но разве у герцога Синго нет своих вышивальщиц, чтобы просить тебя шить для них?
Чэнь Сянцзюань, стоя на коленях посреди зала, кусала губу. Она думала, что всё делала незаметно, но оказалось, что Старшая госпожа обо всём знала.
В душе она возненавидела Чэнь Сянжу. Обе — дочери рода Чэнь, но только потому, что та родилась первой, всё хорошее досталось ей.
Бабушка её балует: если Сянжу опаздывает к обеду, Старшая госпожа обязательно велит оставить ей еду.
А ей, Сянцзюань, почти не доставалось бабушкиной заботы.
Раз никто не любит её, она сама позаботится о себе. Что в этом плохого?
Внезапно Чэнь Сянцзюань подняла голову и смело встретилась взглядом со Старшей госпожой:
— Если бы вы не были так пристрастны, я бы никогда так не поступала. Вы отдали магазины и управление всем домом старшей сестре. А что досталось мне? Месячные два ляна серебром? Я уже выросла, мне нужны новые наряды, украшения…
— Лишила я тебя управления хозяйством именно за твоё недостойное поведение! — перебила её Старшая госпожа. — Старшинство есть старшинство. Сянжу, может, и мягкосердечна, но по крайней мере справедлива и пользуется уважением. Посмотри на себя: ты совершаешь ошибки и ещё обвиняешь меня в несправедливости!
Сянцзюань, для меня ты всегда была такой же, как Сянжу, Фу-эр и остальные.
«Какая чушь!» — подумала Чэнь Сянцзюань, но вслух сказала сквозь слёзы:
— Одинаково? Бабушка, правда одинаково?
Она не чувствовала равенства, видела лишь различия. Сянжу, будучи старшей дочерью от главной жены, получала всю любовь. Два младших брата, хоть и остались без матери, тоже были в почёте, ведь они — сыновья. А она, родившаяся между ними, не получала ни отцовской, ни бабушкиной любви.
— Когда вы зовёте старшую сестру, то ласково говорите: «Жу-эр, Жу-эр». А меня всегда называете просто «Сянцзюань». Разве вы хоть раз нежно окликнули меня «Цзюань-эр»? Даже третью сестру, дочь наложницы, вы зовёте «Ни-эр».
Бабушка, я уже взрослая. Разве я не вижу разницы в вашем отношении?
Вы не любите меня, игнорируете меня. Так что же плохого, если я сама позабочусь о себе?
Разве не каждой девушке нравятся красивые платья? Разве не всякая женщина любит изящные украшения? Я взяла немного для себя — и что с того? Эти вещи всё равно пылью покрывались в кладовой…
Старшая госпожа смотрела на стоящую перед ней девушку, и гнев бурлил в её груди. Даже при жизни Чэнь Цзянда никто не осмеливался так дерзко ей перечить. А теперь её собственная внучка не только возражает, но и говорит ещё больше!
Лицо Старшей госпожи стало суровым, и она резко крикнула:
— Куда девались все твои книжные знания? В собачье брюхо, что ли?!
Чэнь Сянцзюань задрожала всем телом. Эти слова она выдавила из себя, собрав всю смелость, но в глубине души оставалась ещё ребёнком и не умела скрывать чувств. От одного окрика бабушки всё, что накопилось внутри, вырвалось наружу.
http://bllate.org/book/12028/1076238
Готово:
