— Второй господин, это небольшой подарок от нашей семьи. Прошу вас, обязательно примите! Мы — арендаторы из уезда Юйцзюнь, а это местные сладости. Отнесите их Старшей госпоже, пусть попробует на свежесть.
Чэнь Сянфу вспомнил, что дома всё уже было готово с самого утра, и слова Чэнь Сянжу: «То, что для нас — простая мелочь, для бедных деревенских семей — редкое лакомство, словно деликатес». Он улыбнулся:
— У нас всего в изобилии.
— Второй господин, возьмите, пожалуйста! Это искренний дар от нас, арендаторов. Пусть мы и не обрабатываем ваши земли, но Старшая госпожа — великая благодетельница. У нас нет ничего ценного, только немного домашних пирожков из родных мест. Отнесите их старушке, пусть отведает.
Люди наперебой умоляли его, стоя на коленях.
Чэнь Сянфу поднял Дин И:
— Дядя Дин, вставайте скорее! Ладно, я возьму по два каждого вида и передам бабушке. Если ей понравится, наверняка ещё раз к вам обратимся.
Отказывать было нельзя: хоть они и бедны, но дарили от чистого сердца.
Чэнь Сянфу велел няне взять по два пирожка каждого вида, завернул всё в узелок и поблагодарил собравшихся.
Кто-то спросил:
— Господин, правда ли, что в поместье Чэнь набирают учениц в ткацкую мастерскую? Говорят, кормят, одевают и платят по пятьдесят монет в месяц?
Чэнь Сянфу кивнул:
— Да, госпожа и Старшая госпожа обсудили это. Есть разные направления обучения: грубое ткачество осваивается за два-три месяца — хватит для простой одежды. А тонкое требует нескольких лет, тогда можно ткать шёлк для дворцовых особ. Кто освоит высокое мастерство, останется работать в ткацкой мастерской семьи Чэнь. Решайте сами: если хотите, приводите девиц после шестнадцатого числа первого месяца, чтобы представить мастерам.
Он поклонился собравшимся и сел в карету.
Люди были искренни, но Чэнь Сянфу взял лишь по два пирожка от каждой семьи и уехал.
Кто-то задумчиво произнёс:
— Семья Чэнь — настоящие добрые люди.
— Да, великие благодетели!
Все стояли у дороги, смотря вслед уезжающей карете.
Услышав слова Чэнь Сянфу, те, кто раньше колебался, теперь твёрдо решились: семья явно хочет помочь.
Старик Цзинь заметил:
— Я слышал поговорку: «Дай человеку рыбу — накормишь на день; научи ловить рыбу — накормишь на всю жизнь». Видимо, именно так думают Старшая госпожа и госпожа.
Дин И рассмеялся:
— Эх, Цзинь! Не ожидал от тебя таких слов! Значит, ты когда-то учился грамоте?
Этот старик Цзинь, или Цзинь Дафу, приехал из уезда Хуэйцзюнь. Его жена была очень красива, и у них трое детей — дочь и два сына. Старшая — девочка. Хотя они тоже были арендаторами, дела у Цзиня шли лучше, чем у Дина: он был крепким, трудолюбивым и умелым хозяином.
Цзинь закатил глаза:
— Так тебе можно учиться, а мне нельзя, что ли?
Раньше Дин И считал Цзиня обычным деревенским мужиком, но сегодня услышал от него книжную фразу и понял: тот действительно когда-то учился.
Чэнь Сянфу, который ещё недавно был в ярости, теперь чувствовал себя гораздо лучше благодаря этим простодушным людям. Он взглянул на узелок с пирожками и сглотнул слюну, но есть не стал. Пирожки были самых разных видов: одни в виде паровых булочек-зайчиков с глазками из кружочков моркови и длинными ушками — невероятно мило; другие — в форме цветков с красными узорами, очень красивые…
Няня сказала:
— Господин, если хочешь есть, съешь парочку, подкрепись.
— Дома поем, — ответил он.
Чэнь Сянфу задумался: «Родня хуже этих пришлых арендаторов! Те, получив помощь, отблагодарили хоть пирожками — хоть и скромный дар, да от сердца. А родственники? Год за годом живут за наш счёт, а благодарных единицы. Разве что те десять семей, что в этом году переехали в новые дома, — они искренне благодарны. А вот Чэнь Цзяншэн… Сестра вытащила его из тюрьмы, заплатила выкуп, а он не только не признаёт долга, но ещё и устроил скандал! До сих пор в ушах звенит вой четвёртой старшей госпожи… Как же так можно?»
Если бы не Старшая госпожа, Чэнь Сянжу и не стала бы помогать ему.
Вернувшись в Дом Чэнь, Чэнь Сянфу застал всех за подготовкой к обеду. Из-за недавней кончины Чэнь Цзянда трапеза была скромной. Сегодня был канун Нового года, поэтому вторая наложница пришла в главный зал вместе с Чэнь Сянни.
Все собрались за столом.
Чэнь Сянфу велел няне выложить пирожки, привезённые арендаторами. Все впервые видели такие угощения и с любопытством пробовали. Старшая госпожа съела несколько мягких пирожков и похвалила:
— Отлично сделано, очень по-домашнему! В молодости, когда ваш дедушка ещё жил, я бывала в уезде Хуэйцзюнь — там как раз такие рисовые лепёшки.
Чэнь Сянцзюань удивилась:
— Из рисовой муки?
Она смотрела на белого зайчика в своей руке — сразу выбрала его. Чэнь Сянни тоже хотела такого, но не посмела спорить со старшей сестрой и взяла цветочный пирожок.
Чэнь Сянжу спокойно сказала:
— В каждом краю свои угощения. Раз бабушка говорит, что вкус настоящий, значит, так и есть.
Она пробовала, но уже думала о другом:
— Завтра же Новый год, потом начнутся ярмарки и базары. Почему бы им не продавать эти лакомства? Возможно, даже заработают немного денег.
Помолчав, она серьёзно добавила:
— У нас в городе есть чайная лавка. Можно разрешить им приносить изделия в дни рынка и продавать через нашу точку.
Чэнь Сянцзюань холодно возразила:
— Не станем же мы бесплатно торговать за них.
Старшая госпожа не согласилась:
— Это бедные люди, нечестно брать с них деньги. Пусть торгуют прямо перед входом в нашу лавку.
Она думала о том, что в лавках не хватает персонала, но Чэнь Сянжу проявляла доброту. Старшая госпожа вспомнила, как её муж умер в сорок с лишним лет, а теперь и Чэнь Цзянда не стало в расцвете сил, и решила: «Буду чаще творить добро — пусть это станет благословением для внуков».
— В первые две ярмарки пусть управляющий поможет им с продажей. Если пойдёт хорошо, пусть торгуют сами. Заработают — смогут поддержать семью. Пошлите кого-нибудь сообщить этим семьям и договоритесь с управляющим чайной лавки. Эти хуэйцзюньские зайцы и цветочные пирожки действительно необычны. Не знаю, будут ли они популярны, но сначала пусть делают понемногу. Продали — сразу платите. Мы не будем брать с них ни монеты.
Чжао-помощница, знавшая, что деревенские люди честны, улыбнулась:
— Старшая госпожа, я сама схожу к ним.
Старшая госпожа кивнула.
Чэнь Сянцзюань весело спросила:
— Второй брат, ты же утром уезжал к дяде Цзяншэну за долгом? Вернули хоть что-нибудь?
При одном упоминании этого Чэнь Сянфу разозлился: образ семьи Цзяншэна, устроившей истерику, вызывал желание избить их.
— Это же безнадёжное дело! Только власти могут с ними справиться. Ходить за долгом — себе же нервы мотать, — сказала Чэнь Сянцзюань, внутренне смеясь над наивностью младшего брата. — Кстати, сколько же Старшая сестра потратила, чтобы вытащить его из тюрьмы?
Чэнь Сянжу молчала.
В Доме Чэнь ходили слухи, что ушло пять тысяч лянов серебра, но Чэнь Сянцзюань не верила и хотела узнать точно.
— Пять тысяч лянов! — воскликнул Чэнь Сянфу.
Увидев молчание Чэнь Сянжу, все решили, что она подтверждает.
Чэнь Сянцзюань ахнула:
— Столько?! Десятки лянов можно было бы простить, но пять тысяч — это огромные деньги! На них можно купить сколько угодно хорошей земли или даже несколько лавок! У них и так дела неплохи, зачем нам платить за них?
Старшая госпожа тоже думала об этом и спросила Чэнь Сянжу. Та ответила:
— Человека вытащил тринадцатый дядя, а выкуп внес молодой господин Чжоу Ба. Сколько именно — не знаю. В последнее время я не выходила из дома.
Старшая госпожа рассудила: Чжоу Ба — сын чиновника, а семья герцога Чжоу и префект Цзяннина — родственники по браку. Благодаря этим связям выкуп, вероятно, был невелик, но семья Чэнь теперь обязана семье Чжоу.
Чэнь Сянжу тихо сказала:
— Боюсь, этот выкуп не вернуть. Второй брат, не ходи больше. Лишь расстроишься.
Чэнь Сянфу удивлённо спросил:
— Почему не требовать?
Чэнь Сянжу многозначительно улыбнулась. Ей было смешно, что Чэнь Цзяншэна оценили всего в пятьдесят монет. Кроме того, у них есть официальный «договор о выкупе» — теперь Чэнь Цзяншэн фактически раб семьи Чэнь. Даже хромой слуга стоит дороже пятидесяти монет.
— У него есть поддержка старейшины клана. Если мы станем давить, старейшина не позволит.
Именно поэтому Чэнь Сянжу устроила скандал в деревне Чэнь — теперь весь клан в смятении.
Чэнь Сянфу вспомнил поступок сестры и почувствовал удовлетворение:
— Неужели сестра хочет сменить старейшину клана?
Чэнь Сянцзюань изумилась: неужели Чэнь Сянжу, обычная девушка, метит на пост главы клана? В истории клана ещё никогда не было женщины-старейшины.
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Кто бы ни стал старейшиной, без поддержки Дома Чэнь и наших денежных взносов этот пост не удержать.
Старейшина клана допустил главную ошибку — оскорбил Дом Чэнь. Думал, что после смерти Чэнь Цзянда в доме некому руководить. Раньше Чэнь Сянжу была робкой, но за последние месяцы окрепла. Теперь она верит в воздаяние: кто причинил ей боль хотя бы на день, тот получит мучения на всю жизнь.
Жить по-своему, искренне и свободно, не подавляя себя — как же это прекрасно!
Чэнь Сянфу подумал: если сменить старейшину, новый глава клана обязательно будет ладить с Домом Чэнь. Тогда, если Чэнь Сянжу потребует вернуть пять тысяч лянов, Чэнь Цзяншэн под давлением вынужден будет заплатить. Долги надо отдавать — это справедливо, и никто не сможет возразить.
Чэнь Сянгуй внимательно наблюдал за Старшей госпожой.
Чэнь Сянцзюань была поражена: Чэнь Сянжу изменилась, стала по-настоящему похожа на старшую сестру. И Чэнь Сянфу тоже стал решительнее — хоть и юн, но характер уже твёрдый.
После слов Чэнь Сянжу никто больше не заговаривал о долге Чэнь Цзяншэна.
Заговорили о приятном, и вскоре разошлись.
По традиции Дома Чэнь, в канун Нового года внуки дарят подарки старшим, а те вручают им новогодние деньги. Старшая госпожа заранее приготовила серебряные слитки.
Чэнь Сянжу встала во главе братьев и сестёр. Несмотря на занятость, она сшила Старшей госпоже повязку на лоб. Чэнь Сянцзюань принесла пару новых туфель. Чэнь Сянни, ещё только учащаяся шить, сделала маленький жилетик — хоть строчка и неровная, Старшая госпожа обрадовалась. Чэнь Сянфу подарил серебряный скребок для спины, а Чэнь Сянгуй — свиток со своим каллиграфическим произведением. Сравнив подарки, Старшая госпожа больше всего оценила каллиграфию Чэнь Сянгуя.
Все собрались в главном зале, чтобы проводить старый год. После полуночи Старшая госпожа сказала:
— Идите отдыхать.
Дети разошлись по своим комнатам.
Хотя Старшая госпожа знала, что Первый господин украл все украшения второй наложницы, накопленные годами, она не обмолвилась об этом и дала ей такой же красный конверт, как и девочкам.
Чэнь Сянни, зная, что мать расстроена, по дороге в павильон Билюй протянула ей свой конверт:
— Мама, я редко куда выхожу, так что держи мои новогодние деньги.
Сердце второй наложницы согрелось. Она взяла маленькие ручки дочери:
— Подлый Первый господин украл всё, что было у нас с тобой… Но, слава небесам, недавно пришли доходы с полей и лавок. Оставь деньги себе.
— Возьми, мама. У меня ведь ещё месячные есть. Впредь буду оставлять себе только сто монет, а остальное отдам тебе.
Вторая наложница была довольна:
— Руки замёрзли? Пойдём скорее домой. Завтра утром ты должна поздравить Старшую госпожу с Новым годом. Второй и третий господа пойдут в храм предков, а девочки останутся с бабушкой. Постарайся её порадовать — тогда и старшая сестра будет рада.
http://bllate.org/book/12028/1076227
Готово:
