Она понизила голос, приняла из рук Чэнь Сянни красный конверт с деньгами и тихо произнесла:
— И Старшая госпожа, и старшая госпожа Чэнь — обе щедры. Пусть ты ещё молода, но Старшая госпожа всё равно приготовила тебе приданое. Если будешь хорошо ухаживать за ней, может, получишь и больше. Даже не считая прочего, одних украшений для головы и лица наберётся немало серебра. Милая Нини, вся моя дальнейшая жизнь зависит от тебя.
С того дня как Чэнь Сянни вошла в Дом Чэнь, она поняла: ей нужно быть ближе ко второй наложнице. С раннего детства оставшись без матери, она получала от неё заботу — и теперь хотела отплатить тем же. Усыновление второй наложницей задумывалось именно как опора на старости лет.
Хотя вторая наложница была ещё молода, по отношению семьи Чэнь к ней было ясно: ей не позволят выйти замуж повторно.
Сама она и не собиралась этого делать. Раз у неё уже есть надёжная поддержка в будущем, зачем унижать себя?
В других знатных домах наложниц и второстепенных жён могли продавать и передавать другим без спроса. Некоторые женщины переходили из рук в руки несколько раз и так и не обретали достойной судьбы. По сравнению с ними ей, пожалуй, повезло.
Чэнь Сянни кивнула:
— Тётушка, я понимаю.
— Понимаешь — и слава богу. Посмотри, сколько серебра в этом конверте — столько же, сколько получили старшая госпожа и другие. Я всё сохраню для тебя и добавлю к твоему приданому.
Вторая наложница аккуратно убрала конверт, вспомнив о том, что сегодня упоминала Чэнь Сянжу насчёт чайной лавки:
— У нас тоже есть чайная лавка. Я хочу отправить туда одну из служанок учиться готовить «пирожки с зайчиками» и цветочные пирожные. Если в лавке появятся новые угощения, может, дела пойдут лучше, и мы сможем заработать побольше.
Чэнь Сянни промолчала — она ничего не понимала в таких делах. Её заботило лишь одно: хорошо учиться у Старшей госпожи вышивке и грамоте. Будучи девочкой, она не могла ходить в учебную комнату вместе с братьями Чэнь Сянфу и другими мальчиками. Но то, что Старшая госпожа лично обучает её чтению и письму, уже было для неё огромной радостью.
Когда Чэнь Сянжу вернулась во двор, навстречу ей вышла няня Лю и протянула письмо:
— Кто-то тайком подсунул это.
Знакомый почерк. Не нужно было гадать — это был Чжоу Ба.
«Госпожа Чэнь, шлю вам добрые пожелания. Подступают новогодние праздники, и я хотел бы поздравить вас…»
На целой странице не было ничего особенного — лишь вежливые пожелания. По сравнению с его первыми двумя письмами эти строки казались куда более приемлемыми. Даже в прошлой жизни, когда она скиталась по свету среди пыли и грязи, ей не доводилось видеть таких приторно-чувственных любовных посланий. Именно такие, внешне простые, но наполненные теплом письма были ей по душе.
Чэнь Сянжу села за стол и долго размышляла, после чего взяла кисть и начертала всего два иероглифа: «Счастья тебе». Запечатав записку в конверт, она сначала хотела поручить няне Лю передать её, но потом подумала, что чем меньше людей знают об этом, тем лучше. Няня Лю, хоть и была для неё почти второй матерью, непременно стала бы наставлять и упрекать. А ей совсем не хотелось лишних хлопот, поэтому она решила держать всё в тайне.
Воспользовавшись предлогом прогуляться, Чэнь Сянжу неспешно направилась к цветочному двору.
Так как сегодня был канун Нового года, заведующая хозяйством служанка устроила для всех работников цветочного двора общее застолье с вином. Услышав лай собаки, она вышла наружу и увидела Чэнь Сянжу.
— Ах, это вы, старшая госпожа! С наступающим праздником! — поклонилась она.
— И тебе доброго праздника, — с улыбкой ответила Чэнь Сянжу и протянула ей конверт.
Увидев надпись «Чжоу Юймин», служанка сразу всё поняла:
— Я постараюсь как можно скорее передать это.
Чэнь Сянжу давно гадала, как Чжоу Юймин сумел заручиться помощью этой женщины. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она спросила:
— Ты знакома с восьмым господином Чжоу?
Служанка улыбнулась:
— Мои предки родом с севера. Несколько лет назад пятый господин Чжоу помог мне отправить письмо родственникам, и с тех пор я поддерживаю связь с заведующей хозяйством у пятой ветви рода Чжоу.
Вот оно что!
Значит, он установил контакт через заведующую пятой ветви, передавал письма ей, а та уже пересылала их Чжоу Ба. А здесь, в Доме Чэнь, этим занималась именно эта служанка.
Чэнь Сянжу внимательно посмотрела на женщину — та казалась человеком немногословным.
— Сегодня всем раздали вино и мясо, верно? Получили ли вы своё?
— Да, получили. Как и в прежние годы, всё распределили по числу людей, да ещё и месячное жалованье выдали. Сейчас мы как раз празднуем вместе со слугами цветочного двора.
— Тогда не буду мешать. Я пойду.
— Счастливого пути, старшая госпожа.
Старшая госпожа лично принесла письмо для Чжоу Ба… Значит, между ними действительно есть чувства.
И правда, восьмой господин Чжоу — выдающаяся личность: знатное происхождение, прекрасная внешность, военные заслуги, и в столь юном возрасте уже получил официальный чин.
Красавица влюблена в героя, а герой не устоит перед красотой.
Они словно созданы друг для друга.
Раньше она беспокоилась, но теперь, судя по разговорам слуг, похоже, что вторая госпожа Чэнь и старший господин Ма связаны чем-то недозволенным. Интересно, знает ли об этом старшая госпожа? Но раз у неё теперь есть избранник, наверное, дела сестры её больше не волнуют.
Служанка вдруг почувствовала, что слишком много думает, покачала головой — от этого стало ещё кружиться — и, опершись на стену, вернулась в цветочный двор.
Навстречу ей выбежал молодой слуга:
— Мама, это была старшая госпожа?
— Спрашивала, выдали ли нам положенное, — ответила служанка, упомянув лишь самое неважное и ни слова не сказав о письме и Чжоу Ба.
Чэнь Сянжу вернулась в свои покои и легла. В ушах звучали хлопки фейерверков, провожающих старый год и встречающих новый. Но поскольку она находилась в траурном периоде, в Доме Чэнь даже не повесили новогодние свитки, не говоря уже о запуске петард. Лишь во восточном дворе разрешалось праздновать, и по сравнению с ним западный двор казался особенно унылым.
* * *
Чэнь Сянжу никак не могла уснуть. Она встала и снова села за стол, чтобы нарисовать портрет своей прошлой жизни. В памяти всплывали картины минувших дней.
Сунь Шу, Сунь Цзи, министр Ши…
Эти люди, которые причинят ей столько боли через десятки лет, теперь внезапно возникли в её сознании, как вспышки молний.
Все они причинили ей зло.
Но теперь она — благородная девушка Чэнь Сянжу. Она обязательно изменит свою судьбу из прошлой жизни, а заодно и судьбу своей матери Чэнь Иньхуань. Ведь сейчас Чэнь Иньхуань ещё даже не родилась, а её дедушка по материнской линии всё ещё усердно готовится к экзаменам…
Правда, о родне матери она знала мало. Лишь смутно помнила, что Чэнь Иньхуань тоже была дочерью чиновника, но её отец и дед попали под опалу и были сосланы в суровые края, а саму её обратили в государственную наложницу и в итоге она оказалась в пыльных кварталах. Фамилию деда, имя прадеда — всего этого она не знала. Помнила лишь, что они были уроженцами столицы и принадлежали к знатному чиновничьему роду, пользовавшемуся уважением в имперской столице.
Если она сумеет изменить судьбу деда и всей его семьи, изменится ли тогда и судьба матери Чэнь Иньхуань?
Она не знала!
А если изменить их судьбу, появится ли тогда в этом мире прежняя Чэнь Сянжу?
Эти вопросы вихрем крутились в её голове.
Под кистью возник образ живой, как будто дышащей, девушки — снова «Дама у пруда с лотосами». Лотосы она любила безмерно, как и все поэты и мудрецы, восхищавшиеся их чистотой, не запятнанной грязью, и изящной стройностью. Она тоже глубоко любила лотосы — так же, как жалела ту даму на картине.
Чэнь Сянжу…
Она тихо произнесла это имя.
Да, она благодарна той другой Чэнь Сянжу, которая обменялась с ней душами, позволив ей избежать участи падшей женщины прошлой жизни. Пусть теперь на её плечах лежит тяжёлая ноша старшей сестры, но высокое происхождение приносит ей безграничную радость.
Ночь становилась всё тише.
Ей пора было отдыхать. Глядя на законченный портрет придворной красавицы и узнавая в чертах знакомое лицо, она невольно погрузилась в размышления: в прошлой жизни она действительно была красавицей — той, которую любой мужчина захотел бы иметь. Но любили ли её за что-то большее, чем внешность? Был ли хоть один, кто ценил бы её за ум или за что-то иное?
Наверное, нет!
Зато в этой жизни она — обычная, ничем не примечательная девушка. И именно поэтому обязательно обретёт самое простое и настоящее счастье.
Она благодарна небесам за эту неприметную внешность — и за то, что родилась в уважаемом семействе.
* * *
Ранним утром первого дня Нового года дети собрались, чтобы поздравить Старшую госпожу с праздником и вместе с ней отведать утренней трапезы.
Слуги подготовили всё необходимое для церемонии предков, и Чэнь Сянфу с братьями отправились в родовой храм Чэнь.
Когда они прибыли, в храме уже бушевал настоящий шум. Речь шла всё о тех же словах, которые Чэнь Сянфу услышал накануне — в основном, о том, как расходуются ежегодные пожертвования от Дома Чэнь.
Несколько молодых людей стояли прямо в зале и громко заявляли:
— Мы требуем сменить старейшину клана! Второй старейшина явно несправедлив. Почему мы не можем выбрать нового? Среди представителей поколения «Е» не только он один. Таков обычай наших предков: если старейшина клана поступает нечестно, его можно заменить.
Шестой и девятый старейшины сидели по бокам: один с полузакрытыми глазами, другой — с мрачным видом. Оба молчали.
Всего за два дня весь род раскололся на три лагеря.
Первый поддерживал нынешнего старейшину — это были те, кто жил в достатке, и несколько семей, близких к дому старейшины.
Второй лагерь возглавлял шестой старейшина — за него было около сорока процентов рода.
Третий лагерь поддерживал девятого старейшину — также около сорока процентов.
Посередине зала стояли два больших сундука — те самые, что привезла Чэнь Сянжу. На них всё ещё висели печати. Причём печатей было три разных вида, и к каждой прикреплено по замку.
Весь храм гудел от споров, но не сами старейшины ругались, а их сторонники.
Чэнь Сянхун стоял в толпе и не проронил ни слова, пока Чэнь Сянпин не крикнул:
— Прибыли люди из Дома Чэнь!
Вошли Чэнь Сянфу с братьями, за ними — слуги с подношениями для предков: варёная свиная голова, куры, утки, рыба и несколько блюд с фруктами и сладостями. Они выстроились в очередь и направились к алтарю.
Чэнь Сянпин подошёл и помог братьям расставить подношения на жертвенном столе. Обычно в это время старейшина клана уже был на месте, но сегодня его нигде не было. Лишь шестой и девятый старейшины сидели по бокам, а остальные продолжали переругиваться.
— Вы клевещете! Старейшина всегда был справедлив и не растратил ни одной монеты!
— Да брось! Только потому, что он старший, он уже справедлив? Посмотрите на ту смету снаружи: тысяча лянов серебра — и сколько всего сделано! Десять новых домов, мебель, печи, ткани для одежды, рис, солёное мясо — каждому досталось больше, чем в прежние годы! А в прошлом году старейшина заявил, что потратил четыре тысячи лянов. Сравните: за тысячу лянов сделали больше, чем за четыре!
Разве можно сказать, что смета Дома Чэнь сфальсифицирована?
Там чётко указано: сколько стоит каждый чи ткани — даже дешевле, чем на рынке. Цена солёного мяса тоже прописана до монеты.
Простые люди прекрасно знают цены на такие товары. Любой здравомыслящий сразу поймёт, что цифры правдивы.
В роду немало грамотных молодых людей — они сразу увидели, что смета подлинная.
— Да заткнись ты! Посмотри на те два листа снаружи — крупными буквами написано: одна тысяча три ляна! И посмотри, сколько всего сделано за эти деньги! А в прошлые годы за три-четыре тысячи — что? Думаете, мы не умеем считать?
Если за тысячу лянов можно сделать столько, значит, раньше их жизнь могла быть гораздо лучше — но старейшина присваивал деньги себе.
Раньше Дом Чэнь дважды выделял средства специально на строительство новых домов. В этот раз они решили не доверять старейшине и сами наняли мастеров. Посмотрите, какие красивые и прочные кирпичные дома построили! Да ещё и печи с мебелью для каждой семьи предоставили.
Жители десяти домов в Нижней деревне, конечно, молчали, но их друзья уже разнесли слухи: Дом Чэнь не только построил дома, но и полностью обставил их.
Всё это вместе с тканями, рисом и мясом, присланными в этом году, обошлось всего в тысячу лянов.
Ясно как день: старейшина воровал их деньги.
Ведь каждый год Дом Чэнь посылал немалые суммы на содержание рода — все об этом знали.
http://bllate.org/book/12028/1076228
Готово:
